数日后，江南的密奏再次呈上。新任漕运总督林浩禀报，已查实三大粮商确在暗中囤积漕粮，并联合部分地方士族，试图以“运河清淤，漕船难行”为由，拖延漕粮北运，以待粮价高涨。
秦明看完，将密奏轻轻放下。他走到那幅巨大的帝国舆图前，目光掠过江南水网，又扫过西域戈壁。
“影七。”
“臣在。”
“传旨户部，今年河北、山东两地春税，折银比例，提高一成。所增银两，全部用于向江南采买军粮，价格…按市价加一成。采买事宜，由户部侍郎亲自督办，漕运总督衙门协办，不得经地方官府之手。”
“再传旨林浩，漕运清淤，刻不容缓。着他即日征调民夫，开工疏浚，所需银钱，由朕之内帑先行拨付。有敢怠工或借机滋事者，无论士绅官吏，立斩不赦。”
“另，告诉都察院，派几个‘不懂事’的御史，去江南各粮仓‘观摩学习’，看看库存几何。”
“喏！”影七眼中闪过锐光。陛下这是明修栈道，暗度陈仓！提高北方税银折色，看似加重北地负担，实则用这笔钱直接高价向江南买粮，釜底抽薪，打破粮商囤积居奇的美梦。同时大张旗鼓清淤，派御史查仓，既是震慑，也是为后续可能的大规模调粮做准备！
旨意迅速发出。户部的采买使臣手持金牌，直入江南，绕过地方官府，直接与各大粮行交易。突如其来的大宗采购和高于市价的条件，让原本默契囤粮的粮商们瞬间出现了裂痕。有人想趁机出货套现，有人还想观望等待更高价格，联盟开始松动。
与此同时，林浩雷厉风行，开工清淤，皇帝内帑银钱充足，民夫工钱日结，工程进展极快。都察院御史的出现，更让地方官吏和士族心惊胆战，不敢明目张胆阻挠。
江南的暗流，在皇帝精准而凌厉的组合拳下，似乎被暂时压制了下去。
然而，秦明深知，这远未到松懈之时。他在西暖阁独自踱步，目光再次落回舆图。江南士族盘根错节，西域诸国狼子野心，帝国的巨轮航行在暗礁丛生的海域，丝毫不能偏离航向。
“影七。”
“臣在。”
“让蒙挚递个条陈上来。西域…是时候再动一动了。告诉祂，朕要的，不是攻城略地，而是…让西域诸王明白，谁才是这片土地真正的主人。”
“喏！”
“三日前，西域车师国遣使至北庭，状告黑汗国左谷蠡王部劫掠其商队，杀百余人，夺货物无数。车师王请求天朝主持公道。”影七语速平稳，“然…蒙挚将军密奏，据查，此事疑点颇多。被劫商队所载，并非寻常货物，而是…大量精铁与硝石。”
秦明手中的朱笔骤然停顿。精铁与硝石，乃军械火药之基，严禁私自流通西域。车师小国，要这么多战略物资何用？
“车师使臣如何说？”他问，目光依旧落在奏章上。
“使臣声称，此乃与龟兹国交易之瓷器与丝绸的货款等价物，欲运回国内铸造农具、开采矿藏。”影七顿了顿，“然，蒙将军派人暗查车师国内，近半年并无大规模开矿或冶铁之举。且…黑汗左谷蠡王部，素来与左贤王贺鲁交好。”
秦明缓缓放下朱笔。贺鲁叛逃，其旧部心怀怨怼，劫掠商队泄愤，看似合理。但劫的是战略物资，这就耐人寻味了。是黑汗内部有人想趁机壮大势力？还是…这根本就是一场精心策划的戏码，意在试探大乾的态度，甚至嫁祸贺鲁残余势力，引大乾出手帮他们清除异己？
“龟兹国那边呢？”秦明指尖无意识地敲击着御案。
“龟兹王否认与此批货物有关，称车师使臣所言不实。并…暗中遣使向蒙将军示好，献上良马百匹，言称愿永为藩属。”
秦明嘴角勾起一丝冰冷的弧度。西域这些小国，惯于左右逢源，互相倾轧。车师、黑汗、龟兹…各执一词，真假难辨。但这批精铁硝石，如同投入西域这潭浑水的一块巨石，搅动了原本就微妙的平衡。
“告诉蒙挚，”秦明抬起眼，目光锐利如鹰，“回复车师使臣：天朝自有法度。令其呈上被劫货物详细清单、交易契约、及人证物证。着北庭都护府，即派干员，会同车师、黑汗、龟兹三方，共赴事发之地，勘查现场，审讯俘虏，厘清真相。在天朝查明之前，各方不得擅动刀兵，违者…视为对天朝不敬。”
“喏。”影七记下。陛下此举，看似公允调停，实则将主动权牢牢抓在手中，既拖延了时间，又可深入调查，更能观察各方反应。
“另，”秦明沉吟片刻，“让蒙挚从玄甲军中挑选一队精锐，扮作商队护卫，随北庭干员一同前往。告诉他们，眼睛放亮些，朕要知道的，不只是谁劫了货，更是…这批货，原本要运到哪里，最终要用来做什么。”
“臣明白。”影七心领神会，这是要顺藤摸瓜，挖出背后的主谋。
“还有，”秦明走到巨大的帝国舆图前，手指点在西域诸国交错的地带上，“传旨鸿胪寺，以朕的名义，赏赐高昌、于阗等国国王丝绸瓷器。再…‘不经意’地透露一下，车师国商队被劫，天朝甚为关切，必将彻查，以维护西域商路安宁。”
影七眼中闪过一丝了然。陛下这是要敲山震虎，让那些心怀鬼胎的西域小国知道，任何风吹草动，都瞒不过大乾的眼睛，也休想趁乱渔利。
旨意迅速发出。北庭都护府的动作极快，联合调查组迅速成立，大乾的“商队护卫”更是如影随形。西域一时间风声鹤唳，车师、黑汗、龟兹三国被迫在乾军的“护卫”下对质，气氛紧张至极。
调查尚未有明确结果，但大乾强势介入的姿态，已让西域诸王寝食难安。纷纷遣使前往北庭或帝都，表忠心、献贡品，试图撇清关系。
暖阁内，秦明看着各地呈上的西域贡品清单，目光最终落在“于阗国献美玉千斤，乞天朝准许其商队经河西走廊贸易”一行字上。
“告诉鸿胪寺，”他指尖点了点那一行，“准其所请。然，商队规模、货物种类，需报北庭市舶司核准。另，让于阗使臣带话回去，朕…希望于阗的玉石之路，永远畅通无阻。”
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