听到“火器”二字，范文程与佟养性相顾失色，皆是面露难色。
佟养性趋前躬身奏道：
“回大汗，臣等夙夜赶工，广募匠人，然仿制之事，殊为不易。”
“那燧发铳最难的便是枪机，勉强仿得形制，却不堪久用——”
“簧片施放不过百次必裂，十发之中倒有三四发哑火。”
“更要紧的是难以量产，一年所出不过数百杆，远不及永明军那般列装全军。”
“至于远铳，射程既远，命中尤精，内中机关莫测高深，臣等……实是无从措手。”
他细细分说，额角已见汗珠，
“火箭一项，徒具其形，射程不及永明三成，爆破威力更是天壤之别。”
“至于纵火之效，更是望尘莫及。”
“臣揣度或是火药配方之故，然无论如何调配，终不得其法。”
“手掷震天雷亦如是，若要及得上永明威力，须得重三斤有余，掷之不过十步。”
“且永明所用乃燧发机括，臣等既造不得燧发铳，便只能沿用药捻点火，迟缓甚多。”
他却不知道，永明镇的手雷如今都已进化到拉发点火了。
言至此处，他重重叹息，
“野战炮更成心病，仿制红夷大炮数年，所出皆笨重难移，野战中辗转不便。”
“至于绰和诺所言速射小炮，实乃闻所未闻之新器，臣等连其构造尚不得知，遑论仿制。”
“其弹丸触地即炸，当是开花弹无疑，然开花弹最难掌控者便是爆炸时机，彼竟能收发随心……臣愚钝，实难参透其中关窍。”
“大汗，目下稍见成效者，唯红夷大炮而已。”
范文程接口奏道，
“臣等已通过晋商，从明境重金延请匠人，假以时日或可追及明军水准。”
“然欲效永明野战炮之轻捷，或小臼炮之迅疾，短期内绝无可能。”
阶下诸贝勒大臣闻言，面色愈发凝重。
原本指望仿制火器以弥差距，不想竟是这般艰难。
皇太极指尖轻叩御座扶手，胸中涌起一股无力。
他深知如今金国与明国、永明镇之差，已非兵多将广，实是火器代差。
若无精良火器，单凭铁骑骁勇，终将被时代抛弃。
“既其他火器仿制无望，便暂且搁下。”
皇太极断然道，
“佟养性，即日起集中所有匠作物力，专攻红夷大炮，明年务要造出堪用之炮，愈多愈好！”
“臣领旨！”
佟养性躬身应命，心下却知即便倾尽全力，要造出与明军抗衡之火炮，亦非易事。
皇太极起身，目光扫过殿内众人，语气虽带疲惫却依旧坚定：
“朝鲜之败，虽伤筋动骨，却也让我等看清自身虚实。”
“当务之急，便是隐忍、蓄力、待时。”
“安抚部众，劝课农桑，保粮秣无虞；联络蒙古，稳固后方，扩兵马规模；集中匠作仿制火器，补齐短板。”
他一一分派明白：
“永明镇那边，遣使好生交涉，能收买则收买，不能收买也暂且虚与委蛇；”
“明国那边，静观其变，勿要轻启战端；西征察哈尔，明年务必功成。”
“待我火器有成，蒙古归附，兵强马壮之日，便是挥师入关，问鼎中原之时！”
最后一句，皇太极说得铿锵有力，阶下众人闻之，纷纷伏地叩首：
“大汗圣明！吾皇万岁万岁万万岁！”
崇政殿内议事既毕，王公大臣鱼贯而出，独留皇太极一人。
他信步至殿外，望盛京穹苍，神色复杂。
朝鲜之败，虽折损宗室贝勒，却也意外除去阿敏这心腹大患，为集权扫清障碍；
永明镇崛起虽成威胁，却也打醒了他，知道了火器的重要性。
不知派往永明镇的使者能否带回佳音？不知明国会否乘胜北伐？不知火器仿制何日得见曙光？
但他深知，此刻唯有沉心静气，步步为营。
春风拂过宫阙琉璃瓦，带着料峭寒意。
皇太极暗握双拳，心道：
“明国、永明镇，今日之耻，来日必当百倍奉还！”
盛京的寂静之下，一场关乎后金生死存亡的隐忍与变革，已然拉开序幕。
……
天启七年六月十二，1627年7月24日。
盛夏的鲸海风平浪静，一艘两千料远洋大鸟船劈波斩浪，缓缓驶过图们江口。
此船虽非册封藩属国的封舟，仪仗却丝毫不堕天朝威仪。
船身明黄龙凤旗迎风招展，甲板上列队的锦衣卫与礼部官员袍服鲜明，煌煌然天使气度。
“前方即是摩阔崴湾，永明镇的颜楚城便在湾内。”
黄昭立于船舷，向使团众人指引。
话音未落，海湾口突现一奇形船只，无帆无橹，唯见烟囱黑烟滚滚，船两侧轮桨翻水，其行甚速且稳。
“诶，那车轮舟为何会有烟囱？”
使团诸人见状，纷纷凭栏观望，面露惊异之色。
“此乃永明镇的汽轮船，特来为天使引航。”黄昭忙解释道。
朝鲜早就派人通知过明朝使团到访的日期，所以永明镇早就准备了船只来迎接。
汽轮船缓速相接，袁可立与徐光启早已并肩立于船头。
“都察院汪大人，别来无恙！”
袁可立目光落在正使汪裕身上，拱手深揖，语气恭谨，
“卑职袁可立，暂寓永明协理抗虏事宜，今日得迎天使，幸何如之。”
“大人昔日巡按宣大，整饬边务，声震朝野，卑职素所钦仰。”
“袁大人多礼了。”
汪裕俯身还礼，
“阁下巡抚登莱，威震海疆，功在社稷。今于永明再创殊勋，破击建奴，尤堪嘉尚。”
“兵部张大人，久闻鸿名！”
袁可立又转向副使张可大，恳切言道，
“大人掌职方清吏司，总揽九边舆图，调度辽海水师，夙夜在公。”
“永明水师初具规模，日后锁海困虏，尚祈大人不吝赐教。”
“袁大人过誉。”
张可大郑重回礼，
“永明水师于朝鲜海域力挫虏锋，战绩斐然。本官此来，正欲与诸位详议协防方略，共图灭虏。”
“王公公，远来辛苦。”
目光终落于王体乾身上，袁可立脸上笑容微敛，语气转为疏淡的客套，仅维持着场面礼数，
“陛下托以重任，公公亲临边陲，足见圣心挂念。”
言辞间，刻意避开了昔日被阉党劾奏的旧怨。
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