今年的气候注定不同寻常，立冬不过半旬，便已落了几场薄雪。
窗柩上的寒霜还未消散，临近各府门接连开合。一盆盆水自门内泼洒而出，同扫帚一起急促冲刷着路面。
主家在后院宿醉熟睡，有些地位的家奴在角门呼来喝去。
衣着得体，姿态傲慢，斜倚着门框发号施令。
而大冷的天，只用几片破布裹身的三五下等奴仆则用湿布一遍遍擦洗着门板。整个手掌泡在冰水里，红疮结了无数青痂，冻得几欲失去知觉，手下动作丝毫不敢松懈。
有男有女，多幼童，唯独不见老叟老妪。
“都给我用心着点儿！不日巡使大人就要到咱们府上做客，若有差错，仔细你们的命！”
接过小厮端来的热茶，含在嘴里涮了几涮咽下肚。吐出茶叶沫子，肥头大耳的男人依旧不依不饶，想着法儿来折磨下贱奴才。
原来是个管家。
这般情景每日都会上演，来往之人司空见惯。只要祸不及己身，谁活谁死，与他们何干？
出府采买的车马络绎不绝，各类蔬菜瓜果一趟趟运往宅子，直教大小管事都笑眯了眼。
混在人群中，楚禾三人神态如常地走街串巷。换上了卫灵偷来的华贵衣服，改头换面，摇身成了富家公子。
见识过更为惨绝人寰的场面，对于路上遇到的这些悲惨遭遇，三人皆是视若无睹，埋头只顾赶路。
“待会儿你去找人打听赈济和流民安置情况，陶雅雯在集市上收集消息，顺带探一探朱治的口碑。”
精准抓住巡使大人几个字眼，楚禾一边疾步行走，一边给两人分配任务。
眼见都不一定为实，朱治的言词更要求证。确定无假，用人才敢放心一二。
“是！”
“是！”
对所谓赈济官早已不抱希望，忍住怨怒和不忿，任保成和陶雅雯二人精神一震，齐声领命。
其实他们更想灭了这些中饱私囊的害虫，不过眼下还不是时候，终有一日……
好在同富人区相距不远，没用多久，三人便身处府衙对面街上。
一州之府果然是气势磅礴，占地广不说，望去尽是一片金碧辉煌。飞檐斗拱，雕梁画栋，应当是刚刚翻新刷砌过，色彩浓丽，处处流光溢彩。
青石官道平整且纵横，直通市井。正是应差点卯之时，数辆装饰繁琐又华丽的车辇和轿抬缓缓而来。
强自镇定，陶雅雯二人分头行事。
留在原地，楚禾并未着急行动，而是沿着并不热闹的集市独自转悠了起来。走走停停，漫不经心，像是不谙人间疾苦的富贵哥儿。
虽是街市，装潢讲究的各间铺面依旧紧闭。能看得着的，也就只有十多个露天而摆的摊子。
所有物件都在破烂不堪的板车上，锅灶冰凉，不见一丝烟火气儿。
摊主拢着袖子蹲在地上，一脸深苦，试图用漏风的板车挡一挡严寒。不时起身跺跺发麻的脚，吸着鼻涕打量过往行人，有目光相对上之人才急忙开口揽客。
楚禾驻脚。一一看去，不过都是一些简单的粗粮面食。清汤寡水，连残羹剩饭都不如。
“客官可是要用早食？快快坐来，我这就生火煮汤，很快的！”
如往常一样，疙瘩汤摊主在大街上耗时间碰运气。不曾想只是随意一瞥就瞄到了正往自家摊子走的楚禾。
激动过了头，一不留神差点滑倒。赶忙扶地站起，在其他人眼热的视线下搓着手殷勤询问。
虽是好奇有钱人怎会光顾自己这简陋摊面，但好不容易等来的生意，绝对不能错失！
楚禾探头，扫了几眼便目露嫌弃，眉头直皱，“面点怎得如此粗糙？这是人吃的玩意儿？”
那嫌弃的劲儿，恨不得捂住口鼻退避三舍。
“您说笑了，这粮价一日比一日高。能支起摊来来已是不易，我这里已经是最实诚的了。”
摊主急了，生怕这一整日又白忙活，急忙连比带划地解释了起来。
“我看街上少有有乞丐，来往之人衣着也算得上光鲜，看不出挨饿受苦的样子啊？”
状似一无所知，楚禾一脸茫然不解，像是极为好奇，竟大喇喇寻求这人解惑。
“你是何人？”听到楚禾这话，中年男人突然警觉了起来。笑脸瞬间消失，双眼紧盯楚禾，细细扫量。
“世道乱，一直被箍在家里。今日才得以出门，对外面情况知之甚少，让大叔见笑了。”
掏出几块碎银放在板车上，楚禾含笑作揖。神色自若，目光不躲不闪，清凌凌对上兀地惊慌的摊主。
“原来如此。要说这穷苦人去了哪里我也不知。只是宵禁更严，晚上哭嚎不断，街上也是愈发冷清。也是奇怪，好端端的官府硬是对流民围追堵截，尤其是对半大少年的盘查格外严格……”
没有说相与不信，摊主的眼神在楚禾那黝黑的脸皮和龟裂的手上停留许久。
飞快将碎银揣进怀里，男人转开眼，又说起了驴唇不对马嘴的话来。
“这城中老人……”
楚禾继续追问，男人却是不欲多说。神色淡漠，热切不再，自顾点火。
而当看到街边转来的一队官兵时，脸色突变，汤也不做了，急忙挥手赶人，“既是吃不惯就赶紧回家去吧，外面不太平。”
“多谢！”楚禾欠身颔首道谢。
即使被人出言相赶，依旧淡定，与城里骄横的纨绔简直是云泥之别。
这般姿态倒让那中年男人开始自我怀疑起来，却也没时间去思考。
一脸肉疼地摸向空瘪的钱袋子，堆起假笑来，对着浩荡而来的收税的官兵点头哈腰。
“准备好银钱，别让爷几个动刀！你！占地税！喝水税！赤脚税！四十文！”
“你！开火了？生火税和草鞋税！三十文！”
几句话的功夫，十几个皂吏就敲敲打打走来。鼻孔朝天，气势汹汹，如狼似虎一阵脚踹棍扫。
所到之处鸡犬不宁，整个街市乱作一团。
只斜着眼睛瞟了一眼，便胡乱报价，张口就来。若遇到顽固反抗者，那血迹斑斑乌黑发亮的刀口直接架在贩子脖子上。
“今日怎么又加了这么多税目？这让我们还怎么活啊……啊！”
税目繁多，税银更是翻番，苦苦支撑的最后一点盼头也没了。
有摊贩跪地痛哭求情，可迎来的，是那冰冷的刀口，以及抛洒喷射的热血。
竟是当街杀民。
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