接下来的几日，临风城的街巷与城外山林间，时常能见到郑贤智与宋玉的身影。
清晨的露水还挂在枝头时，两人便会沿着护城河边的石板路漫步。
宋玉总爱指着路边摊位上的新奇小玩意儿问东问西，从能发出微光的琉璃珠到刻着简单符文的木簪，样样都能勾起她的兴致。
遇到擅长讨价还价的摊主，她便会拉着郑贤智在一旁小声合计，时而装作不屑转身要走，时而又捧着物件一脸不舍，那副狡黠模样，倒让见惯了她爽朗一面的郑贤智觉得新鲜。
“你看这枚引灵环，虽只是一阶法器，可纹路还算规整，给刚入门的族弟用正好。”宋玉拿着一枚青铜小环在阳光下转动，扭头看向郑贤智，“摊主开价五块下品灵石，你觉得多少合适？”
郑贤智扫了眼环上略显粗糙的刻痕，低声道：“三块，再多便不值了。”
宋玉眼睛一亮，立刻转身与摊主你来我往地周旋，最终竟以二块灵石成交。她得意地将小环塞给郑贤智：“你看，比你说的还省一块。”郑贤智看着她扬起的下巴，嘴角不自觉地弯起。
午后若天气晴好，他们便会去城外的山林。
郑氏有片专属的狩猎区，族中子弟常去那里猎杀低阶妖兽，换取修炼资源。
两人去时，往往能遇上三三两两的年轻子弟正在围猎一头铁脊狼。
“那狼的弱点在腹部，灵力灌注匕首刺过去更省力。”宋玉见一个少年屡屡刺偏，忍不住开口指点。
少年愣了愣，依言调整姿势，果然一击得手，回头感激地朝她拱手。
郑贤智则会留意子弟们的步法与灵力运转，发现有人气息紊乱，便上前演示正确的吐纳法门：“出拳时莫要急于求成，灵力需如溪流般连贯，你看这样……”
他随手挥出一拳，带起的劲风将旁边的落叶卷成一个旋，“稳而后劲才足。”
傍晚回城时，他们常会提着新鲜的妖兽肉，去城中那家灵食馆坐下。
馆主认得他们，总会端上用灵米和妖兽内丹炖的汤，香气醇厚。
两人聊着白天的趣事，或是谈及修炼上的心得，有时也会说起各自历练时的见闻。
这几日没有家族事务的烦扰，没有修行突破的压力，只有寻常修士般的烟火气。
郑贤智看着宋玉时而为买到便宜法器而雀跃，时而为指点子弟而认真的模样，他忽然觉得，这样的时光，或许也是修行路上难得的风景。
与此同时，临风城其他家族却是表现不同。
临风城向家的议事堂内，烛火摇曳，映得满室人影晃动。
向家族长坐在首位，手指重重敲击着桌面，声音带着压抑的凝重：“都听说了？郑家那郑贤智，回来了。”
堂下几位长老纷纷颔首，神色各异。左侧一位白发长老沉声道：“何止听说，据眼线回报，他这次回来气度大变，随行的还有个女修，两人露过几手，修为深不可测，至少是紫府境界！”
“紫府？”右侧一位中年长老眉头紧锁，“他几年前离开时才不过筑基，这才多久，竟已到了这等地步？郑家这是要崛起啊！”
向远山重重一哼：“崛起？他们本就根基比咱们深！别忘了，郑家在灵云宗还有三位紫府修士，族里如今明面上也有三位，这实力……”
他没说下去，但堂内众人都懂——向家满打满算如今只有两位紫府，根本没法比。
“族长，这郑贤智突然回来，还带着高手，会不会是冲着咱们来的？”一位长老忧心忡忡，“这几年咱们抢了郑家部分灵药生意，他会不会记仇？”
“不好说。”向远山揉着眉心，“郑家这些年看着低调，实则一直在暗中布局，这次郑贤智回来，说不定就是要动真格的了。”
争论随即而起。
“依我看，不如主动去拜访一趟。”先前那白发长老开口，“伸手不打笑脸人，咱们带些厚礼，探探他的底细，若是能缓和关系，对家族总是好的。”
“不可！”立刻有人反驳，“郑家向来与我们不对付，咱们主动凑上去，只会被他们看轻。
再说，谁知道他们安的什么心？万一被拿捏住把柄，反倒不妙。依我看，还是保持距离，做好防备，静观其变为好。”
“保持距离？等他们刀架到脖子上就晚了！”白发长老争执道，“郑贤智刚回，局势未明，这时候去拜访，既是示好，也是摸底，总比坐以待毙强！”
双方各执一词，堂内气氛愈发紧张。向远山沉默良久，手指终于停下敲击桌面的动作，目光扫过众人：“都别争了。”
他站起身，语气斩钉截铁：“备好厚礼，明日我亲自带队去郑家拜访。”
“族长！”反对的长老还想再说。
“听着。”向远山打断他，眼神锐利，“郑家的实力摆在那里，硬碰硬我们没胜算。
主动拜访，至少能知道郑贤智的深浅，看他这次回来的目的是什么。若是只为家族事务，那便井水不犯河水；若是真有别的心思……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“咱们也能早做打算。总之，摸清楚虚实，总比瞎猜强。”
众长老对视一眼，终究是默认了这个决定。
议事堂的烛火依旧摇曳，只是每个人的心头，都压上了一块沉甸甸的石头——郑贤智的归来，注定要打破临风城这几年的平静了。
张家后山的魔窟深处，阴风阵阵，烛火的光芒在这里被切割得支离破碎，只能照亮身前丈许之地。
张家族长站在石窟中央，他看向阴影中那个裹着黑袍的身影，声音压得极低：“那郑贤智，回来了。”
黑袍人发出一声嗤笑，声音沙哑得像是砂纸摩擦：“一个郑家子弟，值得你专门跑一趟？”
张烈皱眉道，“眼线说他这次回来修为大涨，至少是紫府境界，还带了个同阶女修。郑家本就根基不弱，他一回来，担心影响到堂内计划。”
他身旁红衣的少女，眼神里带着几分忌惮：“大人，我前几日在城中远远见过他一面，气息深不可测，绝非寻常紫府修士可比。”
黑袍人缓缓转过身，兜帽下的目光扫过两人，带着毫不掩饰的轻蔑：“紫府？便是金丹又如何？郑家在老夫眼中，不过是一群蹦跶的蝼蚁。”
他抬手一挥，一股黑气从袖中溢出，在地上凝成一个扭曲的符文，“眼下长老们的计划到了关键处，不宜节外生枝。一个郑贤智还掀不起风浪，让他折腾去。”
张家族长迟疑道：“可若是他察觉到……”
“察觉到又能怎样？”黑袍人打断他，语气带着不容置疑的威严，“他郑氏一族的命脉，早已在我们掌控之中。只要他不主动撞上来，便不必理会，你们照旧行事即可。”
他顿了顿，补充道：“若是他不识好歹，自会有人收拾他，轮不到你们费心。”
张家族长看着眼前黑衣人，心中的不安稍稍压下。他清楚，眼前这黑衣人背后的势力，远非郑家能比。既然对方都说无需在意，想来是有恃无恐。
“是，属下明白了。”张烈躬身应道，又看了眼女儿，“涵儿，我先走了。”
张涵儿点点头。张家族长走后，黑袍人低头看了看血池。
“快了……只要长老们功成，这小小的临风城，这整个越国，都将是囊中之物……”黑袍人喃喃自语，声音里带着狂热的期待，随即又隐入阴影之中，仿佛从未出现过。
石窟内，只剩下烛火在阴风里摇曳，映着满地扭曲的符文，透着说不出的诡异。
向家拜访的消息像投入湖面的石子，在临风城的大小家族间激起了层层涟漪。
那些平日里只敢远远观望郑家动向的炼气家族，还有几个筑基家族，一听说郑贤智已突破紫府，还带回一位同阶女修，顿时坐不住了。
短短两日，郑家门前便热闹起来。
一时间，送礼的队伍从早排到晚，郑府门前的石板路都快被踏平了。
郑贤智正在后院指点族中子弟修炼，听闻消息后只是淡淡皱眉：“让贵阳爷爷代为接待吧，就说我近日需稳固境界，不便见客。”
他心里清楚，这些家族此刻殷勤示好，无非是看重他的紫府修为，想借着这层关系攀附郑家。可眼界已经不同，实在没精力应付这些小家族的虚礼。
郑贵阳早已料到这般场面，闻言便笑着应下：“你放心，这些人我来应付就行。
正好借着机会摸摸各家的底，也让他们知道，咱们郑家不是好惹的。”
于是，郑贵阳便在会客厅里坐镇，对来访的家族一一应酬。
面对练气家族的小心翼翼，他客客气气地收下礼物，随口几句“以后多亲近”便算打发；
遇到筑基家族的试探，他则不软不硬地回应，既点明郑家如今的实力，又暗示“井水不犯河水”的底线。
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