这时，林向安终于开口解释：
“这一局，从题目本身来看，其实对南方士子并不有利。
漕运关乎国计民生，是大势所系；而科举则是朝廷平衡南北的重要手段。
南方士子历来重视科举，内心早有怨言，遇到这种题目，多半会借机表达不满；
可北方士子的立意就容易拔高——毕竟漕运之重，不仅关乎当下，更关系未来。”
沐云衡沉默了一会儿，没想到一个题目，林向安竟能推演得如此深远，心中不由一凛。
“你的意思是？这一局？”
林向安没有拐弯抹角，语气笃定：“北方会略胜一筹。”
平局的可能性不大。
第三局是策论，真正考验功底的地方就在那儿。
若第二局判为平手，对北方极其不利。
赢得太轻松，反倒显得北方太弱。
若是南方连赢两局，风评舆论上就会倒向南方，士子间的不满情绪也容易被激化。
天汇轩茶馆造势这么大，若是之后一方心怀不满，后续在闹起来，极有可能招来祸患。
这也是茶馆绝不会愿意看到的局面。
有些事私下里闹，和明面闹，完全两码事。
科举的根本，是选才；
而南北分卷的初衷，其实就是维系平衡。
所以从整体布局来看，让两边在第三局站在同一条起跑线上，才是最稳妥的安排。
沐云衡微怔，回味良久，“你就这么肯定？”
林向安一笑，半开玩笑地道：“要不要赌一把？”
“赌什么？”
“就赌一顿饭。”
这赌注不大，沐云衡倒也爽快应下。
其实他心里也倾向林向安的判断，不过，他仍坚持要看完诗文再作评断。
“一言为定。”
就在两人对话闲聊中，楼下说书人高喊：“香快尽了！诸位才俊，请落笔呈交！”
随后便听见说书人以抑扬顿挫、极具感染力的声调，依次诵读六位士子的作品。
先念的是南方士子的对联作品。
以“雁塔占尽春风名”为题，三位南方代表的构思皆围绕“名额之争”展开，多少流露出对北方独占科举名额的不满，旨在为南方士子正名，或借才学自许，或暗讽北地虚名。
其中一首尤为直白，语锋凌厉：
雁塔占尽春风名，
杏林空悬烂柯庭。
休言江左无麟笔，
一纸金榜半金陵！
原本长安雁塔就象征科举，‘雁塔占尽春风名’原已带有北士独揽功名之讽。
次句“杏林空悬烂柯庭”，借杏林暗喻科第高选。
又化用“王质烂柯”的典故——晋人入山观棋，转瞬百年，世间尽改，意指北方科举如梦幻泡影，浮华而脱实。
此句可谓一语双讽，既批北方科举制度僵化似“幻局”，亦指其荣耀空虚，徒具其表。
后联更显犀利：
“江左”即江南士子，“麟笔”出自孔子着《春秋》“绝笔于获麟”，象征真正的大才与传世之文，用以回击北方对江南学风的轻蔑。
末句“一纸金榜半金陵”，则摆出事实——江南士子历来在科举中占据半壁江山。
以“金陵”代称江南文脉，借数据反讽“北独占名”的论调，锋芒毕露。
说书人吟诵至此，南方士子齐声叫好，喝彩如雷，这首诗几乎成了他们心声的代言。
另外两首虽立意相似，但比之而言，气势与文采稍逊，不免被这首抢了风头。
而不少北方士子听完这首，神色略显不豫。
若单以此作观之，怕是南方胜券在握。
然而，风向却在说书人朗读北方作品后陡然一变。
其中一首对联，以大义入笔，立意宽宏，不仅化解南方关于“赋税沉重”的指控，反而回敬一记“高维反杀”：
漕船压断运河脊，
龙旗漫卷蓟门秋。
万斛珠米养九边，
半入烽烟半戍楼。
此联气象宏阔，将漕粮直接与边防军需挂钩。
指出南方所负赋税虽重，实为“养边御敌”之义举，反成护国之功。
“龙旗蓟门”象征皇权与北地军镇，压得运河之“重”，实则为护疆之“责”。
“万斛珠米”既显江南物资丰饶。
“半入烽烟半戍楼”则道尽北地将士赴汤蹈火的守土之功，南士之怨一朝成轻。
相比南方士子的直抒胸臆，这首北方佳作却别开生面，以更高的格局回应质疑，以宽广的胸襟化解对峙之意。
再加上说书人声情并茂、一腔热血的演绎。
赢得北方士子拍案叫绝不说，就连不少南方士子也忍不住点头称赞。
周围茶客掌声雷动，叫好声不绝于耳。
另一首北方作品则直指南方赋税沉重之源，暗示江南繁华背后，是北疆将士以血肉换来的安稳，那种家国牺牲的悲怆意味，引发不少观众对戍边之苦的共鸣，立意沉稳而厚重。
还有一首，则将漕粮与南地声色场所并论，讽刺意味甚烈，虽笔锋尖锐，却略显狭促，反倒失了气度。
若论文辞华美，南方或稍占优势；
但若看立意格局，亦即道义与视野的高度，北方作品显然更胜一筹。
最终，老太史缓缓起身，抚着长须，目光扫过场中六位士子，声音沉稳悠长，带着一股阅尽人情世故的沧桑味道：
“诸位高朋，方才这一炷香，燃的不止是时辰，更燃得文思如火，剑气纵横！
老夫观六位才俊下笔，恰如江河奔腾、山岳相对，风骨各异，才情迭出。”
说到这里，老太史微顿了一下，脸上现出几分感慨。
“南北两地，风物有别，士风亦异。
今日之作，有的犀利如剑锋，有的厚重如青钟。
若论辞采之美，南方俊才妙笔生花，确有佳处；
若比格局之广，北地文士以家国为念、民生为本，其立意更显沉稳。”
他语调一转，目光一凝：
“本局比试，南北才情，可谓各擅胜场，本在伯仲之间。但——”
这“但”字一落，茶客们皆不由自主屏住了呼吸。
“若要老夫于毫厘之间，分出一线胜负……
北方诸君所作，以血泪为墨、苍生为纸，立意深远，情感真挚，尤契‘文以载道’之古训。
故此一局，北方，略胜一筹！”
话音刚落，场中便爆发出雷鸣般的掌声与喝彩声，纷纷夹杂着“老太史明鉴！”“裁得公允！”等呼喊，响彻整座茶馆。
北方士子眉开眼笑，难掩喜色；
南方士子虽心有不甘，却也无法反驳。
就在这时，说书人眼疾手快，立刻敲响醒木，啪地一声震得人心头一紧，随即高声喝道：
“老太史慧眼如炬！血泪文章，胜却浮华辞采！
北地风骨，今日扬眉吐气！
然则江南才情，锋芒犹在，未必甘休！
欲知后事如何，且看终局之战——‘策论匡时’，方显真章！”
一番话掷地有声，顿时将气氛再次推向高潮。
茶馆内热浪翻涌，众人神情振奋，目光齐聚前厅，只等第三局开锣！
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