除夕夜，暮霭沉沉，暖黄的光晕透过一扇扇轩窗，晕染出家家户户那盈满温馨与欢愉的景致。屋内，一方摆满珍馐佳肴的圆桌旁，阖家老小亲昵围坐，欢声笑语仿若一阵春风，刹那间吹散了周身的彻骨寒意。耆老们面上，那幸福的笑意恰似春日融融暖阳，眼眸深处藏着对晚辈的千般宠溺、万种期许，正悠悠然述说着古老而韵味悠长的年俗旧闻，串联起数代人的往昔记忆；孩童们，满心的雀跃早已难以抑制，嬉笑玩闹间，粉嫩的面庞被屋内氤氲热气晕染，仿若熟透的蜜桃，透着蓬勃的生机与活力。
与此同时，室外不时传来鞭炮的炸响，“噼里啪啦”，那炸裂之声仿若在昭告世人对来年旖旎生活的祈愿。烟火呼啸着直上云霄，转瞬点亮了如墨的苍穹。
清风院内，陆姨娘拥衾斜卧在榻，左手轻执一贴有生辰八字的布偶，右手拈着绣花针，一下又一下，缓缓刺入布偶的额心、腹间、心口。
卧榻旁的小几之上，搁着饭菜，平素她与碧荷不过两碟小菜，两份饭食。今岁除夕，主母大发慈悲，赏了两道荤腥、两道素馔，稍稍动了几筷，便置于一旁。屋内仅有的一方火盆，炭火阑珊，不甚旺盛，墙角一隅堆着些许柴薪，那是碧荷下雪前在院中捡拾的枯枝，以备寒冬炭火不继之时取用。
碧荷熟稔地生着炉火，俄顷，待水沸汤腾，她将汤婆子注满热水，递于陆姨娘手中，顺手欲取走那布偶。陆姨娘遽然伸手，一把攥住碧荷，切齿道：“你且说，他们害我痛失孩儿，却又将我囚于这暗无天日之地，他们该不该千刀万剐？”
碧荷柔声宽解：“姨娘，您且放下孩子之事吧，不然苦的终究是您自个儿。当日查明，是那雨珠擅自调换了您与三小姐的药，那雨珠也是受人蛊惑，与老爷、夫人委实无干，且姨娘的兄长已将那蹄子发卖到烟花之地了，您也当看开些，往后日子还长着呢。”
陆姨娘唇边勾起一抹凉薄笑意，哂道：“真不知那陈奎年与肖玉凤给你们灌了什么迷汤，一个两个都帮着他们说话。我好端端进了这陈府，如今竟连院门都踏不出半步，若他们当真良善，怎会行这般阴毒之事，莫不是那肖玉凤许了你什么好处？”
碧荷慌忙跪地，连声道：“奴婢是心疼姨娘，怕您长久沉溺于仇恨，难以自拔。您恨陈府满门，可到头来，除了您自己痛苦不堪，遍体鳞伤，他们又何曾有半分损伤？”
陆姨娘似失了心智，状若疯魔，双手猝然发力，猛地掀开衾被，身形摇摇欲坠，几近摔倒于地。她哪顾得上这些，“扑通” 一声，直直跪在碧荷身畔，双手如铁钳般紧紧攥住碧荷双臂，涕泪横流，悲声呼号：“好妹子，你我一同自陆府而出，在我心中，向来将你视作亲妹！往昔在陆府，日子虽平淡如水，却也能饱腹暖身。何曾想，入了这陈府，如今我俩竟落得这般田地！妹子，你定要救我一救，我实在是不堪忍受这囚禁于清风院的日子，犹如困于樊笼之鸟，半点自由皆无啊。” 言罢，她全然不顾地面冰冷坚硬，额头重重地 “砰砰” 磕在地上，转瞬之间，光洁的额头上便泛起一片红肿。
碧荷眼眶泛红，珠泪簌簌而下，忙不迭伸手，用力搀扶着陆姨娘，带着哭腔说道：“姨娘，您有话起身慢慢讲，您如此，叫婢子如何担待得起！这地上寒凉，您身子向来娇弱，若落下病根，那可如何是好，快些起来罢。您但有所需，尽管吩咐婢子便是。”
陆姨娘借着碧荷拉扯之力，顺势起身，还拉着碧荷一同站稳。她嘴角微微勾起，划出一抹难以察觉的弧度，凑近碧荷，压低声音，以仅二人可闻之语道：“妹子，前几日，我无意间瞧见院里不知从何处蹿出一只猫儿，叼了筐中的线团便跑。我心下好奇，便一路追去，你猜怎样？在南边院墙上，竟发现一个孔洞。那洞眼下仅容一只猫勉强钻过，可对咱俩而言，未必不是个机会。待夜深人静之时，咱们拿把剪刀，将那洞慢慢扩大。只是此事，万不可让院里那贱婢知晓，她整日盯着咱们，稍有差池，便会坏事。那洞想要挖至能容人通过，绝非一日两日之功，平日里还需寻些物件巧妙遮挡，莫要叫人看出破绽。待咱们出去，方有机会找那些黑心之人算账，将所受之苦、所遭之罪，一并讨还回来。我定要让他们也尝尝被人肆意践踏、无情欺凌的滋味！” 越说，陆姨娘眼中光芒越盛。
碧荷点头应道：“姨娘但有吩咐，奴婢自当遵从。海棠那丫头，平日里在院中至多逗留两个时辰，一到酉时一刻，便没了踪影。她爹娘皆是府里的老人，想必她觉着咱们掀不起什么风浪。既如此，便从今晚动手。”
言罢，二人随意披了件衣衫，便朝那洞口行去。碧荷左手紧攥着剪刀，右手执一破损的簸箕。彼时，天空中烟花绽放，将二人的身影映照得格外清晰。
正月，向来乃是走亲访友的良辰佳期。初一那日，一家人陪着陈训与成氏一同前往灵湘寺进香祈福。初二，出嫁小姐回娘家拜年贺岁。维芳身孕尚浅，自上次维君送了几日飘香楼的美味佳肴后，孕吐之症竟当真消失无踪，胃口变得极好。这才不过怀孕四月，身形已然丰腴了许多。
而维萱已临近分娩，太夫人千叮万嘱，务必小心行事。罗赢更是时刻搀扶着她，寸步不离。肖玉凤担心积雪未化，青石板路湿滑，伤了两位娇客，特地从门口直至内院，皆铺上了草纱织就的地毯，当真是奢华至极。
因着两个女儿皆有身孕，且都是自家亲眷，故而并未分席而坐。席间，众人推杯换盏，行酒令、劝美酒，好一番热闹景象。
忽而，苏婉蓉匆匆奔至门外，呕吐起来。男人们尚在屋内饮酒划拳，女眷们的目光却都投向了她。肖玉凤关切问道：“婉蓉，莫不是吃坏了肚子，着了肠胃的凉？”
星湖赶忙端来一盏热茶，伺候婉蓉漱口。星屿则递上一方帕子，轻轻为婉蓉抚背。苏婉蓉缓了缓，走进膳堂，正欲开口，却又闻到那弥漫的酒味，顿时一阵恶心，忙又转身跑出去呕吐不止。
肖玉凤心中一动，轻声试探着问星湖：“大奶奶的月信，推迟几日了？”
星湖微微沉思，片刻后回禀道：“回太太，大奶奶的月信已推迟七八日了。近来，大奶奶总是嗜睡，晨起给太太您请过安后，便回房歇下，直至午间才起身。晚间戌时一刻不到，便又困倦不已。而且，大奶奶闻不得半点荤腥，已连着七八日只吃素菜了。”
肖玉凤面露惊喜之色，脱口而出：“婉蓉，你这可是要给咱们陈家添丁了！”
陈季晖听闻，当即放下手中酒杯，快步如飞地朝着苏婉蓉走去。他亲自端起茶水，小心翼翼地喂婉蓉漱口，而后轻声细语道：“蓉儿，再稍缓两日，待医馆开了门，咱们即刻请大夫上门来仔细探探脉象。”
罗赢因维萱临盆在即，并未多饮，才饮了三杯，便早早放下酒杯，专心用菜。此时，听到季晖所言，他步出膳堂，对季晖说道：“何须等上两日？你速派人将我的小厮桂青唤来，就说是我吩咐的，让他即刻赶回承祥侯府，把黎老头请来陈府。”
季晖面露犹豫之色，说道：“此时遣人去侯府请人，若是太夫人知晓了，怕是要误以为二妹要临盆了，平白让老人家跟着忧心。若真是有了身孕，也不急于这一时半刻地。”
维萱笨拙地缓缓站起身来，说道：“侯爷，不若如此，待咱们用罢饭回府之后，侯爷您亲自去跟黎大夫言明此事，请他前来陈府为大奶奶把脉。如此，既不会惊动祖母，也免得小厮们来回奔波。”
肖玉凤点头称是：“萱儿所言极是，就依萱儿这个法子。”
陈训与成氏见家中又将添丁，喜得合不拢嘴。成氏忙不迭地与婉蓉传授起孕期经验，肖玉凤则吩咐厨房再添几道素菜。一时间，众人各自忙碌开来。
待晚间，黎大夫前来把过脉后，确诊苏婉蓉已然怀孕。这一喜讯传来，陈府上下一片欢腾。肖玉凤心情大好，恰逢春节，不仅赏了府中下人三个月的例银，还每人再做一身新衣。众人皆喜笑颜开，此后连着半月，肖玉凤走路都带着笑意。
然而，正当陈府众人沉浸在这喜悦氛围之中时，海棠神色匆匆地找到肖玉凤，回禀道：“太太，大事不妙！陆姨娘与碧荷不见了！这两日奴婢见她们都未曾出过房门，只当是陆姨娘染了病。今日奴婢发现，这两日送进去的饭食竟丝毫未动，进屋子一看，哪还有人影子。奴婢在院里四处找寻，才瞧见南边院墙上有个洞，洞口还用个破簸箕遮挡着，想来她们是从那儿逃走的。”
肖玉凤神色一凛，问道：“你确定在院中都找遍了，当真无人？”
海棠哭哭啼啼地说道：“太太，奴婢当真找遍了，确实一个人影都没有。”
肖玉凤微微眯起双眼，冷冷说道：“我倒要瞧瞧她们能去哪。”
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