叶垣吉派人四处走访调查，蛛丝马迹渐渐浮出水面。
他发现周氏虽得万尚书宠爱，在府中名声却极差，骄横跋扈的性子得罪了不少下人。
有府中下人透露，周氏每月都会去两次西郊的观音庙“求子”，雷打不动。
近几个月更是去得频繁，每次进庙都会给厚重香火钱，独自待在祈福小屋里数个时辰，不许任何人靠近，连寺里的师太都赞她 “心诚”。
可叶垣吉却觉得此事透着诡异，当即让人顺着这条线索深查，很快有了新的发现。
有人看到，周氏曾多次与一个陌生男子在观音寺后面的小杂物房相见，俩人举止亲密，关系非同一般。
根据目击者的描述，叶垣吉立即让人绘制画像，在城中四处打探。
不出半日，便有了消息 —— 此人正是城南 “清音琴行” 的掌柜李源。
衙役们赶到琴行时，李源正在擦拭一把古琴，阳光透过雕花木窗洒在他身上，勾勒出清瘦的轮廓，素色长衫衬得他气质温润，确实是副俊秀斯文的模样。
见官差上门，他先是一愣，随即平静地问：
“诸位官爷，不知找在下有何贵干？”
当有人将周氏的死讯告知李源时，他手中的琴布 “啪嗒” 一声掉在地上，脸上血色尽失，眼中满是难以置信的错愕。
“你说什么？茵茵她······她死了？” 他声音颤抖，身体摇摇欲坠，若非衙役及时扶住，险些瘫倒在地。
带到大理寺后，叶垣吉端坐堂上，目光如炬地审视着堂下的李源。
“李源，本官问你，你与周氏相识多久？近日可有会面？”
李源失魂落魄地跪在地上，泪水在眼眶里打转。
当听到叶垣吉说周氏怀有身孕时，他猛地抬起头，眼中瞬间充满了无尽的懊悔与痛苦，泪水终于决堤而下。
“孩子······ 我们的孩子······” 他喃喃自语，声音哽咽，“都怪我，都怪我没有保护好她们······”
情绪稍稍平复后，李源开始娓娓道来与周氏的相识经过。
他的声音低沉而沙哑，带着深深的眷恋与悔恨，将这段埋藏了五年的地下情缓缓揭开。
“五年前的上元节，在下在街心卖艺，弹奏琵琶时不慎被人撞翻了琴盒。”
李源望着地面，仿佛陷入了回忆，“是茵茵恰好路过，她不仅帮我拾起散落的碎银，还劝慰我莫要灰心。她的声音温柔得像春日的细雨，让我一时失了神。”
那时的李源还是个穷困潦倒的琴师，靠着在街头卖艺勉强糊口。
周氏对他的才情十分欣赏，此后时常借着外出上香的名义与他相见，有时会带些点心，有时会送他几两银子。
“她说喜欢听我弹琴，说我的琴声能让她忘却烦恼。” 李源眼中泛起温柔的笑意，转瞬又被悲伤取代，“我知道她是尚书大人的妾室，可我控制不住自己的心。每次见到她，我都觉得整个世界都亮了起来。”
周氏对李源的情意也并非一时兴起。
相识一年后，她便拿出一笔巨款，在城南买下了这间铺面，让李源开起了琴行。
“她说，希望我能有个安稳的营生，不必再风餐露宿。” 李源抹了抹眼泪，“她经常给我送些衣物、茶叶，甚至亲自下厨做些点心带给我。那些银子，我本不愿收，可她说，看到我过得好，她才安心。”
他们每月都会约定在西郊观音庙后的杂货房见面，那里偏僻安静，不易被人发现。
“每次见面，她都会换上素雅的衣服，卸下所有钗环，就像一个普通的女子。” 李源的声音充满了怀念，“我们会一起吃点心，听风声，说些知心话。那是我一生中最快乐的时光。”
一年前，李源终于鼓起勇气，提出要带周氏远走高飞。
“我对她说，我们去江南，找一个山清水秀的小镇定居，我弹琴谋生，她操持家务，再也不必过这种偷偷摸摸的日子。”
李源的声音带着一丝苦涩，“可她拒绝了。她说她不想过颠沛流离的生活，更怕被尚书府的人追捕。”
周氏的话如同一盆冷水，浇灭了李源的希望。
“她说她在尚书府虽然是妾，却有锦衣玉食，荣华富贵，想要什么都能得到。”
李源苦笑一声，“她还说，她有一个女儿，不能为了自己的私情抛弃孩子。如果我不愿再维系这段关系，她也不会强求。”
说到这里，李源的身体剧烈地颤抖起来：
“我怎么舍得？就算只能这样偷偷摸摸地相处，我也想留在她身边。只要能看到她，能听到她的声音，我就满足了。”
近两个月，他们的往来愈发频繁。
李源看着镜中自己日渐成熟的面容，突然生出一个念头 —— 他想要一个和周氏的孩子。“我对她说，不用认祖归宗，不用冠我的姓，只要是我们爱情的延续就好。”
李源的声音哽咽，“她起初有些犹豫，说这样太冒险。可经不起我的恳求，最终还是答应了······· 我们都盼着这个孩子能早日到来，可谁能想到，老天竟然如此残忍······”
他趴在地上，失声痛哭：
“叶大人，茵茵一定是被人害死的！求您一定要查明真相，为她和我们未出世的孩子讨回公道啊！”
叶垣吉仔细观察着李源的神情，他的悲伤真挚而浓烈，懊悔之情也不似作伪。
几番盘问下来，口供前后一致，没有任何破绽。
“你有何资格让本官为她讨公道？”叶垣吉拍案而起，
“李源！你觊觎官宦内眷，毁人名节、乱人门庭，此乃违逆人伦、触犯国法！来人，将他押解入狱，重打六十大板！流三千里！”
案情似乎又陷入僵局，叶垣吉沉思着走在大街上，却迎面撞见了蓝雨和芳儿。
见她们身后跟着一辆朴素马车，便知车内是顾念雪 —— 她素来低调，从不以太子妃仪仗招摇。
芳儿走到车窗旁低语几句，顾念雪撩开车帘，与叶垣吉对视一眼，互相点头致意。
转眼，顾念雪随叶垣吉来到大理寺停尸房。
他将一个小盒子递给顾念雪，解释道：
“这是案发当日，我从周氏指甲缝里提取的油脂物，仵作只说像是几种药物的味道，但尸体泡了水，实在却无法精确辨认，太子妃精通药理，还请帮忙指点一二。”
顾念雪接过盒子，用小刀捻出一点白色油脂，摊在白纸上仔细观察，随即放在鼻尖轻嗅，又用指尖捻了捻质地。
片刻后，她抬起头，肯定地说：
“这是由紫草、当归、黄连等几种草药制成的烫伤膏，其中还加了蜂蜡增稠，是民间治疗烫伤的常用配方。”
“烫伤膏？”
叶垣吉心中一震，猛然想起万以柔左手虎口处有一处明显的红痕，当时他也是猜测会不会是烫伤。
“来人！立即去尚书府，请万二小姐到堂受审！”
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