沈冰心在春夏秋冬四人的陪伴下，一路风尘仆仆赶往边关。
经过一个多月的日夜兼程，眼前的景象渐渐变了模样。
土地愈发荒芜，人烟愈发稀少，城镇周边还时常卷起漫天黄沙。见此情景，她心中已然明了：大漠边关已遥遥在望。
这一个多月的路程，沈冰心与春夏秋冬四姐妹的关系亲近了不少。
途中曾遇一伙山匪拦路打劫，除冬雪留下贴身护着她，迎春、夏初、秋菊三人当即出手。
待匪徒尽数被制服，那匪首跪地求饶时，目光却仍不老实，时不时用淫邪的眼神偷瞥沈冰心。
这让沈冰心心头怒火暗燃——她早看得分明，这伙山匪面目可憎、目露凶光，分明是手上沾过人命的顽劣之徒。
她冷冷看着匪徒们不停叩首求饶的模样，美目微微眯起，指尖却在马缰绳上悄悄攥紧——指节泛白的弧度，藏着连自己都没察觉的紧绷。
她脸色阴沉，一言不发，驾马缓行，待身影掠过那些匪徒时，清冷的声音才悠悠传到四女耳中：“一个不留。”
四女闻言不由得一愣——她们原以为冰心小姐未染杀伐，或许会心软放过这些山匪，却没料到这位大小姐行事竟如此干脆果决。
得了命令，四人当即动手。山匪的哭嚎声、求饶声在旷野中此起彼伏，不多时便渐渐消散无踪。
待四女回来复命时，沈冰心并未急着赶路，她平复好心绪，努力保持镇定后，反倒在原地翻身下马，主动拉着她们聊起了心事，还坦诚了自己过往的一些旧事。
此举，不仅拉近了几人间的距离，更直言希望她们日后能找回女孩子的天性，这样才更方便待在自己身边。
四女被沈冰心的真诚打动，心底的戒备渐渐放下。
只是在后续的路程里，沈冰心发现，迎春和秋菊即便刻意收敛，身上那股常年累积的冷冽气息也始终难以遮掩。
反倒是夏初和冬雪，竟以极快的速度，转换成了举止温婉的贴身丫鬟。
当下，沈冰心对夏初、冬雪两人的身份隐隐有了猜测——那迥异于旁人的默契、以及快速切换的姿态，都藏着不寻常的痕迹。
但她没有点破这些，只装作若无其事的模样。
这日黄昏，一行人抵达了一处名为“砾朔镇”的地方。这镇子虽称“镇”，规模却连天朝内陆的大型村落都不及。
迎春率先翻身下马，走到沈冰心面前，脸上漾起一丝柔和的笑意：“小姐，如今距离边关只剩几日路程，我们一路上都紧绷着神经。眼看目的地在即，不如今晚就在此好生休整一晚吧。”
沈冰心抬手挡在眼眸上方，在落日余晖下，凝望了一眼边关的方向，眼神中掠过一丝疲惫，随后朝迎春微笑颔首。
几人随即牵着马儿，缓步走进镇中。这砾朔镇坐落在边关荒芜地带，宽阔的街道上，脚下踩的却是松软的黄沙，风一吹便卷起细碎的沙粒。
令她们诧异的是，此刻不过黄昏，街上的行人却都行色匆匆，商贩们更是慌慌张张地收拾着摊位，动作里满是急切。
这般慌乱中，骤然闯入的五位女子格外惹眼——尤其是走在中间的沈冰心，身姿清雅、容貌出众，让瞥见的人都忍不住眼前一亮。
可众人也只是匆匆扫了一眼，便立刻低下头，加快了手上的活计，仿佛有什么要紧事在催。
沈冰心心中正纳闷，才往前走了几步，整条街道竟已渐渐空旷下来。
迎春好不容易拦住一位牵着孩子、急着往家赶的大婶，匆匆问清驿馆的方向，再转头时，街上几乎已见不到人影，只剩风卷着黄沙掠过空荡荡的摊位，透着股说不出的诡异。
夏初见状，秀眉微蹙，伸手轻轻揽住沈冰心的手腕，语气里藏着几分忧心：“小姐，这镇子瞧着实在不对劲，要不要让我等四人，到了夜里好好查探一番？”
沈冰心闻言，垂眸思索片刻，缓缓摇了摇头。她抬眼看向夏初，声音平静却带着一丝不易察觉的克制：
“夏初，我们此去是要赶赴边关，爷爷临行前特意交代，要避开不必要的麻烦，莫要节外生枝。今夜在此休整一晚，明日便启程离开。”
说到此处，她柳眉轻轻一挑，话锋顿了顿，接着说道：“至于这里的古怪，我们还是别多管闲事了。”
其实她心底早已被这镇子的反常勾起了探究欲，可幼时与沈若儿随爷爷习武时，那些关键之际莫被旁事分神的叮嘱，早已刻进骨子里。
而如今边关之行更是涉及国家军政大事，不容有失，思来想去，她终究还是决定将好奇压下，不插手这小镇的浑水。
夏初闻言，轻轻应了声“哦”，垂在身侧的手悄悄捏住衣袖，下意识地卷了卷。
沈冰心将她的反应尽收眼底，也察觉到了她回应中隐藏的不甘，又想起对夏初、冬雪身份的猜测，心底终究是放心不下。
她略一沉吟，抬眼吩咐道：“这镇子透着诡异，今夜你与冬雪跟我住一间房，迎春和秋菊分守左右邻屋。”
说着，她刻意顿了顿，语气里带着几分稳妥的考量：“如此，夜里若有什么动静，彼此也方便照应。”
夏初与冬雪闻言，齐声应道：“遵命，小姐。”
几人按着先前大娘指的路，朝着驿馆方向走去。
砾朔镇的街道本就短，没走片刻，街尾那处偏僻的院落便映入眼帘——正是镇上唯一的驿馆。
沈冰心停下脚步，抬眼打量这处地方：约莫一亩多的院落，院墙是半旧的土坯混着青砖，墙根爬满枯黄的藤蔓，风一吹便簌簌晃荡。
院里的几间瓦房也带着明显的岁月痕迹，有的屋顶角落缺了好几块瓦片，露出黑黢黢的椽子，风穿过缺口时，还带着“吱呀吱呀”的轻响，比镇里其他屋子都要陈旧几分。
“看来这驿馆平时少有人来。”沈冰心轻声说了句，率先迈步往院里走，夏初与冬雪紧随其后。
三人望着院里半人高的杂草，又瞥见角落那处马棚——顶棚破了好几个窟窿，露出里面朽坏的马槽，眉头都不由得轻轻蹙起。
正打量着，一阵响亮的鼾声忽然从西侧一间屋子传出来，断断续续，在空荡的驿馆里格外清晰。
三人对视一眼，抬步走过去，轻轻推开虚掩的房门。
屋内光线昏暗，正中已经有些腐朽的摇椅上躺着位老者，只见他须发几乎全白，脸上刻满皱纹，身上穿的驿族服饰打了好几块补丁，此时正在酣睡，嘴角还沾着点涎水。
夏初上前一步，放轻声音唤道：“老人家醒醒，我们要打尖住店。”
那老者被这声呼唤从睡梦中拽醒，迷迷糊糊抬手，用脏兮兮的袖子揉了揉浑浊的眼眸。
等看清站在门口的沈冰心三人，他原本惺忪的眼睛瞬间亮了——这地界除了两年前有两位军爷传军情时路过歇过一晚，便再也没见过外人，更别说眼前这般齐整的姑娘家。
他连忙从摇椅上起身，动作略显笨拙地搓了搓手，笑着回话：
“三位姑娘，小老儿姓周，你们唤我老周就成。是要在这儿歇脚吧？咱们这驿馆里还留着三间干净厢房，都挨着呢，你们看成不？”
夏初闻言，下意识回头看向沈冰心，等她拿主意。
沈冰心迎上她的目光，轻轻颔首，示意可以应下。
一旁的冬雪见状，悄悄凑近沈冰心，压低声音道：“小姐，你和夏初跟着周老去看房间，我去院门外，把迎春她们照看的马匹牵进来安顿好。”
沈冰心听罢，抬手轻轻摆了摆，算是应了她的提议。
冬雪立刻转身，脚步轻快地朝着院门外走去，而沈冰心则与夏初一道，跟在老周身后，往驿馆深处的厢房走去。
老周领着两人转了三间厢房，所谓的“干净”，也只是比驿馆其他地方少些灰尘——墙角还沾着蛛网，桌案边缘有些泛潮。
夏初皱了皱眉，沈冰心打量着房间没说什么，她们皆有修为在身，倒也没那么娇气。
两人没表露身份，沈冰心直接按市价付了钱，每间房两个铜板，再加上马匹，七枚铜板递到老周手里。
老周接钱时手指都在颤，笑得眼睛眯成了一条缝，连忙点头哈腰地应着：“几位姑娘放心，你们先整理房间！小老儿这就去后院抱草料，给你们的马匹添上！”
他顿了顿又接着笑道：“咱们这驿馆地处偏僻，没什么精细吃食，就只有朝廷拨的军粮做的锅贴，几位姑娘要是饿，小老儿这就去给你们热几份？”
夏初当即摇了摇头：“不劳烦老人家了，我们随身带了干粮，您只管帮我们照看好马匹就行，其他的我们自己解决。”
老周一听这话，心里更乐了——姑娘们付了钱，连口粮都省了他的，简直是大善人呐！
他连忙应了声“得嘞”，转身就要往后院去，可刚迈出去三步，又猛地顿住脚，脸上的笑意收了收，多了几分凝重。
他转回来，压低声音嘱咐道：“姑娘们，有些话小老儿得跟你们说清楚——入夜之后，你们就待在屋里，不管听见外头有什么动静，都千万别好奇出来。”
“不过你们也不用怕，咱们这毕竟是朝廷的地方，没什么危险。要是实在害怕，你们几位挤一间房也行。”
顿了顿，他又补了句，语气更沉了些：“还有啊，晚上小老儿会缩在自己屋里，不管是谁叫门、喊人，我都不会出来的。这些你们可一定要记牢了！”
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