年三十傍晚，王爷亲率五千铁骑驰抵通州漕运码头。
码头上静泊着一艘大船，船旁岸列三百国舅亲兵，肃立守护着一辆马车。船头上站着一位约五十几岁、身穿石青色云缎的男子，扬声道：“王爷，请放开水路，容我携王妃与世子由水路至天津卫出海口。待我平安登上海船，自当释放王妃与世子。您亲自前来，足见重视她二人——若失了王妃与世子，谢大人、周大人、裴家将领等人，还会为您效命么？难道要他们将来为他人作嫁衣？”
王爷冷声道：“让我见一见王妃和世子。”
马车中的人应声掀帘，推出云霞假扮的“王妃”。天色昏暗，王爷难以辨清马车里人的真假，遂道：“看不分明。”
国舅手下将“王妃”头饰递呈王爷。王爷早知是王妃侍女云霞假扮，带了王妃的头饰，意在诱敌，却仍镇定道：“仅凭首饰何以辨别？让我儿应我一声——治儿！”
国舅答道：“王爷不必喊了，孩子服了安神药，虽无大碍，但也醒不来。”
王爷向张怀庆递过一个眼神。霎时箭雨倾泻，直扑岸边国舅亲兵。弓箭营迅速合围码头，弓箭手纷纷放箭，一盏茶的功夫便将国舅士兵全部射倒在地。上前查验，马车中果真是云霞——她已被劈晕过去。
王爷投鼠忌器，不敢下令以火箭攻船，唯恐婉宁与弘治确在船上。国舅亲信掳走婉宁和弘治，如今尚未寻到，他不能冒险。
国舅高声喝道：“早料到王爷不信我！不过王妃与世子现在在船上。王爷既不愿给宋家留活路，有王妃与世子陪葬，宋某也不孤单。此船即将启航，王爷若不顾她二人性命，请自便。但只要水路之上我性命受胁，便先杀世子与王妃！”
话音一落，大船启航。王爷立于岸上，只能眼睁睁看着船只缓缓离岸，竟一时无计可施。
悬崖沟底的婉宁醒来时，外面天光大亮。已是正月初一，她俯身亲了亲还在熟睡的弘治——孩子昨天哭哑了嗓子，此刻仍睡得沉沉的。起身到了洞外坑边，见坑里枯枝早已烧成红炭，蒙着一层薄灰，连忙将三十来捆鲜松枝全数铺上火堆。
约莫两盏茶的功夫，沟底便浓烟滚滚。这浓烟立刻被山上搜寻的辽东士兵发现，众人皆大喜：定是王妃！国舅爷的旧部哪敢这般明目张胆燃烟报信？急忙前去禀报负责搜山的裴崇安总兵。
裴崇安得知后心头一喜，猜测是王妃发出的信号，迅速带人赶到密林边缘探查。只见大树参天、枝叶如盖，根本看不见沟底情形。他看了看巨树粗壮枝丫，立即派人到山脚下农家征用了数架木梯，挑选了三架结实的木梯连接稳固好后，担忧深谷险峻，怕一个踏空便会坠入深渊，为防万一，他又命人用麻绳将梯身密密麻麻缠绕成网。再将木梯架在沟里巨树粗壮的枝杈之间，裴崇安的亲兵腰系绳索，小心攀梯而下，落到沟底巨树树梢大枝上，再将树枝与木梯牢牢绑紧固定。先后十余名裴家亲兵，加上王爷亲兵二十余人，众人攀梯到巨树上，再从二十多丈高的树干滑至沟底，见到一堆正冒白烟的新鲜松枝，终于寻到了王妃与世子。
王爷亲兵赶忙上前：“王妃、世子可安好？”
婉宁点点头，轻声说道：“那日挟持我的人将我绑在洞中桌腿后就匆忙离开了，再未返回。等到晚上仍不见人影，我便偷偷割断绳子，可这深谷实在难以攀爬寻不到出路。头两日不敢生火求救，是怕歹徒折返。接连几天都不见歹人回来，我饿得浑身发软，这才想起燃烟求救之法。”
王爷的亲兵见王妃世子平安，放下心来。他们跟随王爷多年，早知道国舅在丰云县私采银矿，见到山洞便仔细搜查，四处敲打却未见异常，只得作罢。然后浇水熄灭了火堆，找到国舅爷亲信当初送王妃下沟的箩筐，让王妃和世子进筐里绑好。树下的人拉动绳索发出信号，树上四人协力拉绳，沟底二人边爬边托举筐，费了近半个时辰，终于将王妃与世子拉上树顶。
裴崇安亲自攀梯到巨树上，将世子缚在自己背上，又帮婉宁身上绑好绳索。此时梯子已用麻绳密网般加固，婉宁不敢下望沟底，小心翼翼爬回了密林。
一落地，婉宁便低声问裴崇安外界情况。裴谢两家亲近，裴崇安未有隐瞒，如实低声回禀：“王妃，百姓皆传您与世子被国舅爷掳走了。”
婉宁心下一沉，深知此事于她名声不利，立即问：“现有多少辽东军在此？”
“四千人。”
“皆是铁骑？”
“是。”
婉宁思忖片刻，果断吩咐：“速派人回京禀告王爷，请他再派五千铁骑精锐来接应，就说是我要求的。另外向百姓征购四千箩筐、再去丰云县替我采买一套好衣裳、一顶帷帽，再置办锣鼓，剩下的钱购买麻绳。”说罢递出一千两银票给裴崇安。
裴崇安虽是不解，却毫不迟疑，立刻着手照办。
京城王爷听完裴崇安派来的士兵禀报，得知王妃与世子均已平安，悬了多日的心这才真正落定。又得知婉宁特意要求加派五千铁骑沿途接应，以为她此番受惊，生怕路上再出意外，便当即下令调兵驰往迎护。
既确认婉宁与弘治无恙，王爷眼中寒光一闪，新仇旧恨涌上心头。他立刻传令水路合围，截拿宋国舅大船。申时末，宋家船只尽数被控，七十六人全部就擒，无一逃脱。王爷冷冷吩咐，传令明日清早于菜市口当众腰斩宋国舅全家，斩草除根，一个不留。
裴崇安的亲兵下山策马采购，不过一个时辰便将物品备齐。
婉宁命裴崇安守护弘治，率两千精兵留守密林；自己则随张怀庆姨父引千名弓箭手再度下谷。至藏银洞前，在怀庆身边低声道：“姨父，洞里是已清点好的银子，您务必看好弓箭营的士兵，莫生贪念。”又肃声对士兵道：“洞里每筐银锭皆有定数，若有短缺，王爷必严查不怠。但若平安运抵京城，人人有赏。”
很快，一筐筐银两陆续搬出洞外。婉宁吩咐士兵每次身负五十个银锭攀树上行，自己则坐了箩筐上树，率先抵达密林与裴崇安会合。谷底弓箭营的士兵们望着眼前成筐的白银，几乎喘不过气——那耀眼的银光，映得人目眩神摇。
张怀庆面容肃穆，沉声道：“弟兄们，我虽身为指挥使，却与大家多年同袍、生死与共。这些银两早已清点入册，数目分明。我等切不可动贪念，一念之差，便是性命之危。王妃信得过我们弓箭营，我也深信，诸位对得起这份信任！”
士兵们默默望向深谷，心中了然：若有人私藏银两、拒不送上密林，裴总兵只需守在密林出口，不出十日，谷底之人便会饥渴而亡。众人皆定下心神，压下贪念，依次背负银锭上树。树上士兵再借绳梯接应传递，终于将所有银两安全运至密林。待大家将银子全部抬到山下，已是正午时分。
婉宁匆匆用过裴崇安备好的干粮，随即下令：每匹马驮两筐银，弓箭营将士分列队伍两侧压阵护卫。一行车马朝着京城浩荡行进。婉宁特意嘱咐：许沿途百姓远远观看，但若有胆敢近前窥探或滋扰者，一律由弓箭手射杀毋论。
前有锣鼓喧天开道，敲锣士兵一路高声宣喊：“王妃梦中得菩萨显圣点化，于越阳山苦寻五日，终得六百万两天赐白银！此银悉数用以赈济灾民，福泽苍生！”百姓闻声纷纷驻足，远远望去，果见一匹匹骏马驮着满筐白花花的银锭，银光灼灼、耀人眼目，无不惊叹称奇。更有百姓瞧见马车内小世子好奇掀帘张望，那位戴着轻纱帷帽、仪态端庄的王妃亦向道旁百姓微微颔首。众人纷纷议论，皆称王妃乃菩萨转世，天降祥瑞。
麦粒挤在丰云县的人群中，远远望见王妃押运银两的车马浩荡经过，心中却无半点轻松。他读过几年书，深知女子名节重于泰山，王妃此前“被俘”的传言若任其扩散，不仅污她清誉，更可能被有心人利用，酿成大祸。
越想越觉不安，他当即掏出银钱，买了热腾腾的肉包子分给街边的乞丐，一边分发，一边恳切说道：“难怪菩萨托梦给王妃，王妃在辽东便常行善政，广分田亩，心系百姓。如今更得菩萨点化，为救灾民苦寻银两，实乃大善之人！”他有意将王妃的善行细细道来，盼着借众人之口，将她的美名传扬开去。
然而转念一想，乞丐之口传播究竟有限，若论消息通达、人流汇集，莫过于城中茶楼。麦粒不敢耽搁，转身便寻了处最热闹的茶楼进去，佯作喝茶，实则细听众人闲聊。果然，不一会儿便听见有人窃窃议论王妃被掳的谣言。他看准时机，起身拱手，朗声道：“诸位刚提到的传言，在下也有所耳闻。大家今日也看到了王妃押运银两的车队，王妃这些天一直在越阳山中，循菩萨梦示寻找赈灾银两，所谓被俘之说，实属荒谬，切莫以讹传讹！”
原先散布谣言的几人一时语塞，不少茶客听罢纷纷点头称是，赞叹王妃仁德。麦粒见众人被说动，心中稍安，又坐了片刻，确认舆论转向，方才留下茶钱，悄然离去。
王爷派出的五千精锐骑兵在王妃车队刚过丰云县就迎接上了。赶来迎接的骑兵不解，这么多的银子不应该这样大肆宣传，惹得人觊觎才是，只得一路小心护送。
王爷得报王妃携六百万两白银进京，大为震动。京城百姓争相围观运银队伍，皆啧啧称奇。
当晚，婉宁沐浴更衣、稍用了些膳食后，王爷看着她苍白憔悴的小脸，心下揪紧，即刻传召了随他出征、如今在太医院任职的叶太医之孙前来诊脉。叶太医恭敬上前，仔细切脉，片刻后，面色渐凝，低声回禀：“王妃脉象不稳，胎气已动，需静养安神，悉心调理。”王爷闻言眉头深锁，眼中尽是掩不住的忧切，连忙吩咐宫女小心伺候，将婉宁送入坤宁宫休养，柔声嘱咐：“什么都别多想，去寝宫好生歇着。”
见王妃进宫，身负重伤的秋霜与红叶挣扎着跪倒在地，满脸愧色道：“奴婢护卫不力，致使王妃与世子身陷险境，罪该万死。”她们身为王妃贴身护卫，让王妃和世子被俘，心中满是自责与惶恐。婉宁连忙俯身，轻握住二人的手温言道：“快别这么说，对方人数众多，你们已拼尽全力，我都明白的，眼下最要紧的，是好好养伤。回去吧，让太医仔细看看，不准再多想了。”秋霜红叶见王妃疲惫不堪，忙退下让王妃安歇。
待婉宁去寝宫歇息后，王爷召来了随裴崇安寻找王妃的亲兵，命他详述找到王妃的经过。亲兵回禀完毕，王爷默然片刻，沉声问道：“谷底……可还有其他人？”
亲兵恭敬答道：“没有，只有王妃与小世子。属下带人将谷底彻底搜查过，并无他人踪迹。桌腿上绑着的麻绳打了死结，是王妃自己挣脱的。”
王爷闻言，心下暗舒一口气——他最惧的，便是国舅命人羞辱婉宁报复于他。
只是王妃一路从丰乐县鸣锣打鼓进京，声称银两是菩萨点化所得——这笔巨资确实解了他安置灾民的燃眉之急，可婉宁这般为自己扬名，如今民间皆传她是菩萨点化的救灾之人，口碑极好。将来即便她要垂帘听政，百姓恐怕也容易接受。思及此，王爷心中不禁有些复杂。
王爷挥手让亲兵下去，随即去了坤宁宫陪婉宁。躺在床上，看着身旁疲惫不堪的婉宁，心疼地将她搂入怀中。
婉宁依偎在王爷怀中，细细说起被挟持的经过，抹着泪哽咽道：“夫君，你是不知道，我刚被带到谷底时有多害怕……以为再也见不到你了。从前总说想与你白头到老，哪料到会遭这般劫难。那伙人将我们母子捆在山洞里便匆匆离去，弘治一直哭，我身上带的点心得多留给他，自己舍不得多吃，那时候洞里只有我们娘俩，我又怕又冷，只能一遍遍告诉自己：夫君一定会来救我们，这才撑了下来。”
她顿了顿，又继续说道：“到了晚上，不见国舅的人回来，我才用匕首割断绳子。带着弘治在谷底找出路，却无意中发现藏银的山洞。后来裴总兵和张指挥使来搬银，我心里其实也忐忑……虽说他们是亲戚，可毕竟这么多银子，难保他们不起贪念，不像我们是一家人彼此放心，我还特意数了两筐，每筐一百五十个银锭，数目相同，就怕出差错。”
见王爷一直在耐心听她说，便抬眼望着他：“这么多银子，不早日运回京只怕生变。我想着，你若有了它，登基后便不必为银钱发愁了。还有……我怕百姓议论你威逼皇帝退位，说是反贼，就编出菩萨点化的说法，拿这笔钱赈济灾民，也好替你挣个名声。我这样说妥不妥当？其实我自己也恍惚觉得，说不定真是菩萨指引的呢……”
王爷顿了一下，抚着她苍白的小脸，柔声道：“累了就先睡吧，有话明日再说。”
婉宁乖巧点头，却仍喃喃嘱咐：“夫君，你今晚搂着我睡好不好？我还是怕……对了，明日处置宋家那些贼人时，你记得给婆母上炷香，告诉她你终于报仇了。”王爷拍着她背的手微微一顿，亲了亲她的发顶，声音有些哽咽：“知道了，别怕，已经回宫了。快睡吧，你看弘治早睡着了。”
婉宁转过身，困倦欲睡，仍念叨着：“你明早记得给弘治喂药，他嗓子哭哑了……”
“知道了。”
“我也得多吃点，不然肚子里的孩子长不好……”她话音渐低，终于沉沉睡去。
王爷一夜搂着她，胳膊被压得发麻，也未曾抽出手来。
大年初二，麦粒又匆匆赶赴通州，找到当地乞丐与茶楼，再度宣扬王妃的美名。待京城与京郊地区已遍传王妃事迹，他本欲继续前往山东、河南传播，转念一想：灾民只要能吃饱饭，自会感激王妃寻银赈济的恩德，但文风鼎盛的江南却未必如此容易打动。于是他一路南下，每至一县必宣扬一番。
正月初五，小桃在洛州接到水生的来信，得知婉宁与弘治不仅平安无恙，更在山中寻得六百万两白银将用于赈济灾民，心头先是一宽，继而喜不自胜。然而喜悦未久，一抹深忧又浮上心头——她怕女儿曾被俘之事若传扬开来，损其清誉。
念及此，她立即吩咐水生的心腹火速赶往白月湾，将喜讯告知桂枝丈夫，并特意嘱他转达乡邻：王妃心系苍生，菩萨指引、苦寻银两，皆为救灾济民。小桃言语之间不着痕迹，却已暗示桂枝男人——张二哥当借此事为婉宁扬名。
桂枝丈夫得信后心领神会，知此事关重大，急忙找来三弟——宝树爹细细商议。决意借助谢夫人的铺子、茶楼与青山书院之力，迅速将王妃的美名传遍辽东与七州。
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