乾隆在别院小住了几日，便准备启程前往江浙一带寻访。临行前的那个清晨，阳光柔和地洒在别院那清幽的庭院里，给每一片树叶都镀上了一层淡淡的金边。乾隆将我和刘墉唤至跟前，他神色严肃，目光中透着不怒自威的威严，沉声道：“刘墉啊，你这般才华横溢之人埋没于民间，实在可惜。若遇京师会考，你务必参加！”
刘墉恭敬地施礼回道：“草民已然失去功名。依大清律例，无有功名之人无法参与会考。多谢皇上挂念，草民还是不去了吧！”刘墉的声音低沉而坚定，脸上带着一丝无奈的苦笑，那神情仿佛是在狂风中坚守的孤松，虽笔直却透着沧桑。
乾隆听闻此言，顿时火冒三丈，他的脸色瞬间阴沉得如同暴雨将至的天空。怒喝道：“若不是你与朕作对，怎会丢了功名？今时今日竟拿此由头应对朕，你胆子不小啊？！”他的声音在庭院中如惊雷般回荡，吓得周围树枝上的鸟儿都惊慌地扑棱棱地飞走了，一片羽毛悠悠飘落。
刘墉“扑通”一声跪地，额头上瞬间冒出了细密的冷汗，忙道：“草民绝无此胆，只是这……”他的声音颤抖着，像是风中摇曳的残烛，似乎在努力解释着什么，却又不知从何说起。
“只是什么？功名吗？你的曾祖父、祖父、父亲乃至兄长皆是我大清忠臣，尤其是你父亲刘统勋，更是我大清的肱股之臣，你还会缺了功名？”乾隆越说越激动，他的眼神中充满了急切和期望，仿佛要将刘墉内心的顾虑一把揪出。继续道：“依大清律，你乃‘恩荫举人’，岂是一个‘监生’的功名所能相比较的！朕今日明确下旨，你必须前往京城参加会试，不得有丝毫怨言！钦此！”乾隆的声音如同洪钟大吕，震得在场的人都噤若寒蝉，不敢出声。
刘墉跪在地上，沉默不语，只是那微微颤抖的身躯显示出他内心的紧张与纠结。我见状赶忙跪下，高呼：“谢主隆恩，皇上万岁万万岁！”我的声音在这寂静得有些可怕的氛围中显得格外响亮，带着一丝颤抖和敬畏。
虽说刘墉未发一言，但乾隆可不吃他这套。紧接着说：“若不遵旨，你好好掂量掂量其中分量，想想孰轻孰重！”乾隆的目光如利剑般紧紧盯着刘墉，仿佛要将他的灵魂都看穿，那眼神中的压迫感让人几乎无法喘息。
刘墉这才回应道：“草民遵旨便是！草民谢皇上恩典，谢皇上恩典！”他的声音中带着些许无奈和屈服，头深深地磕在地上，尘埃扬起。
刘墉不愿入朝为官，其中一个缘由乃是“曹雪芹”一案的牵连，令他心有余悸。每当想起那段过往，心中便如压了一块巨石，沉重而压抑。另一原因则是他深知官场诡谲，那表面的繁华背后隐藏着无数的阴谋与算计，他不愿深陷其中，成为权力斗争的牺牲品。再者，刘统勋也不愿刘墉为官，期望他远离官场的是非，过上平静安稳的生活。
然而，无论如何，他终究拗不过乾隆。无奈之下，他也只能应下乾隆。
乾隆言罢，便带人启程前往江浙。刘墉和我则留在府中，开始紧锣密鼓地筹备赴京会试事宜。
少夫人单莹见刘墉近些日子总是满面愁容，不禁心疼地宽慰道：“夫君，既然皇上旨意已决，不若顺势而为，或许这真会是一个难得的转机。”单莹的声音温柔而关切，她轻轻地为刘墉整理着衣衫，目光中满是忧虑与心疼。
刘墉望着窗外，长叹一声：“夫人啊，你有所不知，官场犹如旋涡，一旦卷入，便难以脱身。复杂难测的局势，人心的叵测更是难以捉摸，我着实心有顾虑，不愿涉足。”他的眼神中充满了忧虑和迷茫，仿佛看到了前方那充满荆棘的道路。
我在一旁急切地劝道：“哥！皇上对您这般看重，此乃旁人求之不得的机遇呀。您若能在官场上一展抱负，定能为家族争光，也不枉老爷对您的期望。”我着急地比划着，试图说服刘墉。
刘墉摇摇头，一脸无奈地说道：“罢了，事已至此，也只能走一步看一步了。刘安，你去准备行装吧，咱们择个良辰吉日出发。”他的声音中透着无奈和妥协，仿佛是被命运推着前行。
数日后的一个清晨，阳光尚未完全穿透云层，天边还泛着淡淡的鱼肚白。刘墉便带着我踏上了前往京城的路途。我们雇了一辆宽敞的马车，车内堆满了行李与书籍。一路上，清脆的马蹄声不绝于耳，深深浅浅的车辙印留在身后的黄土路上。刘墉坐在车内，沉默不语，心事重重。他时而透过车窗望向窗外飞逝的景致，时而闭上眼睛，陷入沉思之中。
经过多日的奔波，总算抵达京城。京城的繁华热闹让初来乍到的我有些目不暇接，街道上行人熙熙攘攘，如潮水般涌动。店铺鳞次栉比，吆喝声此起彼伏。只见有骑马驰骋的公子哥，英姿飒爽；挑担叫卖的小贩，声音嘹亮；推车送货的苦力，汗流浃背；卖蒜吆喝的老者，满脸沧桑；箍镥锅的工匠，手艺娴熟；捡粪蛋的孩童，衣衫褴褛；卖字的书生，儒雅清秀；卖画的雅士，附庸风雅；耍把戏的艺人，技艺高超；算卦的先生，故作神秘；还有牵着骆驼溜达的异域商人，充满了异域风情。人群也是形形色色，有大鼻子红头发的西洋人，高谈阔论；头上缠着布长着大胡子的回人，目光深邃；蓝眼睛深眼窝的胡人，好奇张望。尤其是那黑不溜秋的，除了白眼珠和牙齿，整个人黑得仿佛放进煤堆就寻不见，我既觉得好笑又感到新奇，一路嚷嚷着，一路笑着。刘墉告诉我，那些黑不溜秋的是蓝眼睛白人的奴仆。
正当我东张西望，对一切都倍感新鲜之时，忽听一声“刘安！”我吓了一跳，扭头看去，不是别人，正是跟随刘统勋一同来京的张成。
“嗨！是张成啊！吓我一跳！你怎会在此？”我赶忙问道，脸上满是惊喜，眼睛睁得大大的。
“出来购置些物品！少爷呢？”张成反问道，他的目光在人群中急切地寻找着刘墉。
“这儿呢！”刘墉探头应道，脸上露出了一丝微笑，那笑容在这喧闹的街头显得格外温暖。
张成赶忙向刘墉请安，说了一堆吉祥话，而后上了车，我们主仆几人边走边聊。不多时，我们来到一处“擂台”前。此擂台并非比武之用，而是下棋的擂台。只见擂台两侧挂着一副对联，上联为：世事如棋，让一着不为亏我；下联是：心田似海，纳百川方见容人。横批：谁敢执子。
这副对联以棋局喻世事，强调做人应有的豁达与谦让，同时以心田比大海，表明要有宽广的胸怀包容他人。那龙飞凤舞的字迹，仿佛在诉说着设擂之人的高远心境。
刘墉在车上瞧见这副对联，便知晓设擂之人定是一位德才兼备之士，不禁心生兴致，跃跃欲试。他的目光中闪烁着好奇与挑战的光芒。
我见刘墉这般模样，便想着添油加醋一番！“哥！要不登台一试如何？”我兴奋地说道，眼中满是期待，仿佛已经看到刘墉在擂台上大显身手的场景。
“试试？”刘墉随口说道，他的目光紧紧盯着那副对联，似乎在思考着什么，心中的斗志被渐渐点燃。
于是，我们主仆三人一同挤到擂前，仰头观看。只见擂台之上立着一张硕大的棋盘，棋盘由纵横各 19 条线交叉组成，形成 361 个交叉点。原来，这位擂主摆的是围棋擂台。我瞧着就发懵，莫说下棋，擂台上除了两名执子的侍女，空无一人，擂台下竟无人敢上台应战。
刘墉询问台下观擂之人为何无人上台，观擂者说擂主棋艺高超。此擂台已摆了三天，竟无人能胜过擂主。
刘墉闻听后，撩起衣摆登上擂台。就这一举动，引得台下众人喝彩。众人纷纷议论“看来这位定是高手！”“未必，此前不少自称高手之人，不也铩羽而归”“说不定这位能赢”……
在台下众人的议论声中，刘墉开口说道：“在下山东诸城刘墉，今日欲向擂主请教一二，叨扰了！”他的声音沉稳而有力，充满了自信，仿佛这擂台就是他展现才华的舞台。
“哦？公子莫非是当朝宰相刘统勋之子刘墉刘崇如？”从擂台内帐中传出一个娇柔的女子声音，那声音如黄莺出谷，清脆动听。
“正是在下！”刘墉回答道，他的目光坚定地望着内帐，身姿挺拔，宛如一棵傲雪的青松。
“既如此，公子先请落子吧！”内帐女子说道，声音中带着一丝期待。
我听得一脸茫然，这刘墉果真是声名远扬！千里之外的京城竟也有人知晓他的名号，着实令我难以置信。此时台下也有人议论开来“怪不得他敢上台应擂，原来是刘墉啊！”“这下有好戏看了”“唉~谁叫咱棋艺不精呢，要不咱也能瞧瞧这帐内美人不是？”“履亲王家的格格，岂是想看就能看的？别做梦了！”
我的天，此刻我才知晓，这擂台竟是王爷家的格格所设，还不知这其中会有怎样的玄机呢！想让刘墉下来，已然太迟，刘墉已执黑子落子。
就这样，他一子、她一子，摆开了棋局。台下众人看得津津有味，时而交头接耳，时而拍手叫好。我却看得满头大汗，心都提到了嗓子眼儿。最主要的是担心刘墉赢了或输了，不知会有何后果！你说急人不急人？
最终，这盘棋总算下完，刘墉以一子险胜。只见他双手抱拳朝内帐深施一礼“姑娘承让了，刘墉谢过！”他的脸上带着谦逊的笑容，额头上也渗出了细密的汗珠。
“公子果然棋艺高超，小女子认输！”帐内的格格回应刘墉道：“今日总算遇得一位高手，相传刘公子琴棋书画样样精通，今日一试，果然名不虚传！幸会幸会！”格格的声音中充满了赞赏，仿佛对刘墉的才华心悦诚服。
刘墉说罢起身欲下擂台，帐内格格说道：“公子且慢，请问公子来京所为何事？”
“进京探望父亲，再者准备参加明年会考！”刘墉回复道，他的表情恢复了平静，仿佛刚刚的激烈对弈未曾发生。
“祝愿老中堂身体安康，祝愿公子金榜题名！”帐内格格说道。
刘墉谢过后跳下擂台。我赶忙凑上去对刘墉说：“哥！你可知这擂台是谁设的？”我紧张地看着他，声音都有些颤抖。
“何人所设？”刘墉问道，他的表情有些疑惑，目光中透着不解。
“小弟听闻是十二王爷家的格格所设！”我说道，声音都有些颤抖，心里忐忑不安。
“哦！？不好！速速离开这是非之地！”刘墉脸色一变，跳上马车，我们匆忙离开了此地。
暂且按下擂台之事不提，我们也无暇欣赏京城的景致，赶忙赶往刘统勋大人的府上。
到了府门口，张成立刻跑进去向老爷禀报，我和刘墉着手安排卸车。不多时，府上涌出众多家丁，帮忙将行李等物搬进府内，并安排了刘墉和我的住处。我和刘墉拜见了老爷刘同勋。刘统勋坐在大堂之上，神色严肃，目光中透着威严与慈爱。他看着刘墉，叮嘱了我们一番，还让家丁们筹备酒宴，为我们接风洗尘。
在接下来的日子里，刘墉先去拜访了一些旧友。一日，曾有一位友人在古色古香的茶楼对刘墉说道：“刘兄，此次皇上亲自点名让你参加会试，此乃何等的荣耀与机遇，你定要好好把握，一展才华。”友人的脸上满是期待和鼓励，眼中闪烁着对刘墉的信任。
刘墉苦笑着回应：“唉，兄台有所不知，其中缘由唯有我自己清楚，只盼此次能顺利度过。”他的眼中闪过一丝忧虑，手中的茶杯轻轻转动。
来年会试的日子转瞬即至，那天尚未破晓，刘墉便起身洗漱，换上整洁的衣衫。他手持考篮，里面装着笔墨纸砚，神色凝重地迈向考场。考场外早已人头攒动，考生们有的紧张地来回踱步，口中念念有词；有的则闭目养神，默默祈祷；还有的与同伴交头接耳，互相打气。刘墉深吸一口气，走进考场。考场内气氛肃穆，监考官员目光锐利，如鹰般审视着每一位考生。刘墉找到自己的座位坐下，待试卷发放下来，他先是仔细审题，眉头微微皱起，略作思考后，便提笔蘸墨，开始沉着应答。他的字迹工整，如行云流水；思路清晰，有条不紊；引经据典，恰到好处；论述有力，令人信服。
三日会试结束后，刘墉返回住处，开始了漫长而焦急的等待放榜的日子。他每日于书房中读书习字，看似平静，实则内心忐忑不安。有时会望着窗外的天空发呆，有时会在房间里来回踱步。
终于到了放榜这日，京城的大街小巷热闹非凡，人们纷纷涌向榜单张贴处。我一路小跑，奋力挤过人群，眼睛急切地在榜单上搜寻着刘墉的名字。然而，找了许久都未找到。我心想：“不该呀！我哥的才华我最清楚，就算中不了头榜头名，也该在二榜有名啊！怎会榜上无名呢！”我满心疑惑和失落，额头上冒出了汗珠。
我垂头丧气地回到府中，走进刘墉的书房，一屁股坐下，一声不吭。刘墉看了看我，说道：“榜上无名是吧！要是我就不去看！看了也是白看！这在预料之中！咱们在京城游玩两日，便回老家去！”刘墉说完，微微一笑，仿佛早已料到这结果，丝毫不见忧愁之色。
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