英烈祠的那场风波，看似已然平息，但程咬金心中的波澜却久久难以平复。原本他以为，在大魔国蒸蒸日上、日新月异的发展态势下，一切都朝着美好的方向前行。可英烈祠事件中诸多暗流涌动，让他深深意识到，许多事情，并不像表面那么平静，看似繁华昌盛的大魔国，实则内部暗藏着不少问题。
他明白，要发现这些隐藏在深处的东西，只坐在朝堂之中，听着官员们的奏报，是远远不够的，唯有深入民间，才能探寻到最真实的答案。于是，在解决了英烈祠事件后，程咬金果断做出决定，带着裴翠云、李秀宁，还有自己的两个孩子程勇和程泰，以出外踏青之名，开启了了解民间诉求的行程。
一行人出了洛阳城，迎面而来的风柔和得像是母亲的手，轻轻拂过脸颊。初春的大地，到处都是生机勃勃的绿色，那一抹抹新绿，像是大自然精心绘制的画卷，让人满心满眼都是喜悦。程咬金的心情也不由得放松了几分，可他始终没有忘记此行的目的。
走着走着，他看到不远处有几个正在翻新土地的农人，眼神一亮，立刻主动停下脚步，带着家人朝着那边走去。来到田边，程咬金满脸和善地朝着一位年老的农夫问道：“老人家，一年下来，家里有余粮吗？”
老人停下手中的活计，直起腰，看了程咬金一行人几眼，脸上露出一抹复杂的神色，随后随口应道：“看你们几位，应该是从外地来的。如果说五年前，家里确实是有余粮的。但自从换了地保后，生活一下子就艰难了。”老人的声音有些沙哑，带着岁月的沧桑，也带着难以言说的无奈。
程咬金心中一紧，追问道：“这地保换人，竟有如此大的影响？”
老人重重地叹了口气，眼中泛起一丝泪光：“可不是嘛！新地保一上任，各种苛捐杂税就多了起来。以前交完公粮，家里还能剩下一些，可现在，交完粮，家里就所剩无几了。甚至，有一年，出现了灾荒年，庄稼收成不好，我们连饭都快吃不上了。我那可怜的外孙，才三岁啊，因为家里无钱治病，就……就那样没了……”说到这里，老人再也控制不住情绪，泪水夺眶而出，顺着布满皱纹的脸颊滑落。
程咬金大惊失色，瞪大了眼睛，不可置信地问道：“不对啊，五年前，正是第二个五年计划的开始。那时侯，朝廷各地报上的数据，皆是温饱已解，天下苦无饥民。看来，奏报隐藏了很多真相啊？”他的声音中满是震惊与愤怒，拳头不自觉地握紧。
裴翠云在一旁也是满脸的不忍，她连忙从袖中掏出帕子递给老人，轻声安慰道：“老人家，您别太伤心了。”
李秀宁则皱着眉头，若有所思：“没想到，表面上繁荣的大魔国，民间竟还有这样的苦难。”
程咬金深吸一口气，努力平复着心中的怒火，又继续问道：“老人家，除了苛捐杂税，还有其他难处吗？”
老人擦了擦眼泪，说道：“有啊！我们这田地灌溉也成问题。原本村里有条水渠，能灌溉不少田地，可自从新地保来了之后，水渠就没人管了，年久失修，现在好多地方都堵了，水根本引不到田里。我们去找地保反映，他却总是推脱，说上面没拨银子，没办法修。”
程勇和程泰听了，也是义愤填膺。程勇说道：“爷爷，这地保也太过分了！”
程咬金点了点头，心中已然下定决心，一定要彻查此事，还百姓一个公道。他又和老人聊了许久，详细了解了许多情况后，才带着家人离开。
离开农田后，程咬金一行人继续前行。一路上，他们看到了不少衣衫褴褛的百姓，听到了更多让人揪心的故事。有的人家因为交不起赋税，房屋被强行拆除；有的年轻人为了生计，不得不背井离乡，外出谋生。这些景象和故事，如同一把把重锤，狠狠地敲击着程咬金的心头。
他望着远方，眼神坚定而又沉重：“看来，这大魔国的问题比我想象的还要严重。我绝不能坐视不理，定要将这些问题一一解决，还大魔国百姓一个太平盛世！”
裴翠云、李秀宁和两个孩子看着程咬金，都从他的眼神中看到了决心，也默默在心中为他加油鼓劲。这一次的民间察访，让程咬金真正触摸到了大魔国隐藏在繁华表象下的伤痛，也让他找到了未来努力的方向，一场改变大魔国命运的行动，正在悄然酝酿……
暮春的风卷着细碎的杨花掠过青石板路，程咬金望着老农夫佝偻着背消失在田埂尽头，手中那半块硬饼还留着老人家掌心的温度。方才在破陋的茅屋里，老人浑浊的眼睛盯着陶碗里照得见人影的菜汤，说去年的赋税折成新麦竟多收了三成，村正说上头要修黄河大堤，家家户户都得往“公账”里填银钱。
“陛下，不早了。”暗巷里闪出个青衫汉子，腰间牛皮囊上绣着极小的云雷纹——正是锦衣卫的暗记。程咬金转身时袖摆带起一阵风，腰间玉佩在暮色中泛着冷光，哪里还有半分适才与老农说话时的和气：“去把田小七从酒肆里拎出来，让他带三十个弟兄随魏征查账。”
汉子刚要抱拳，忽听得街角传来喧哗。三五个皂隶押着个老汉往县衙方向走，老汉手里攥着半片布帛，上面歪歪扭扭写着“冤”字，脚踝处还渗着血，显然是被拖行时蹭破的。程咬金瞳孔骤缩，去年他在太极宫批折子，见河南道御史弹劾怀州刺史私扣赈灾粮，当时批了“着地方官彻查”，不想如今竟在这小县城里，百姓还在为告状挨打。
“锦衣卫何在？”他突然低喝一声，巷口阴影里应声闪出四道黑影，腰间横刀在暮色中泛起冷光。青衫汉子立刻俯身听令，只听程咬金沉声道：“去盯着刚才那几个皂隶，若敢对百姓用刑，先卸了他们的手。再查怀州近年税赋账目，从驿站的马料账查起——”他顿了顿，从袖中摸出一枚刻着“魔帝”二字的玉牌，“拿这个去见魏征，就说贪腐之事，查到哪层便斩到哪层，不必层层上报。”
黑影们接了玉牌，转瞬便消失在渐浓的夜色里。程咬金望着天边最后程咬金望着天边最后一丝霞光，若有所思。
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