最后，他的目光稳稳落在云内长老身上，原本像蒙着云雾的深邃眼神里，渐渐添了几分郑重，连声音都比先前沉了些，带着对长辈的敬重与对阵法的认真：“不过这一切，确实都是为修为和意念不坚定的人设置的考验。您看那些掉下去的弟子，并非软梯不稳，而是自己先慌了神。你想啊，心性若是过不了关，连眼前这点幻象带来的恐惧都扛不住，手忙脚乱失了分寸，脚步虚浮站都站不稳，即便强行跟着众人往前走，真到了紫薇大殿深处——那里的机关可比这幻象凶险百倍，有的是能让人粉身碎骨的陷阱，到时候还不是白白送命，连半点还手的余地都没有？”
话音落时，他朝着云内长老微微颔首，鬓边的银发随着动作轻轻晃动，语气里满是敬意：“长老您在卦庄多年，见多识广，对阵法的门道比我们通透得多，至于设置这重重考验的目的——是为了筛选真正能担事的人，而非让心性不稳者白白送命，想必您老心里，早就了然了。”
“自然了然。”云内长老缓缓点头，先前还带着几分平和的脸色瞬间沉了下来，变得格外严肃。眉头紧紧拧成一个深深的“川”字，连眉骨处的皮肤都跟着绷紧，眼角和嘴角的皱纹不再是松弛的纹路，反倒像被无形的手扯着，绷得紧紧的，连下巴上的花白胡须都透着几分凝重，再无半分先前的从容。
他抬手理了理玄色锦袍的领口，指尖划过绣着的八卦暗纹，声音也比先前沉了些，带着对七星塚的敬畏：“七星塚深处藏着多少凶险，机关、瘴气、还有无人知晓的古老禁制，这是江湖上稍有见识的人都知道的事。你们在入口设下迷阵、软梯这些考验，不是为了为难谁，就是为了筛掉那些修为低下、心性又不稳的人——免得他们一时冲动擅闯险地，最后连怎么丢的性命都不知道，这番布置，可谓是煞费苦心，考虑得周全。”
说到这儿，他话锋猛地一顿，浑浊却锐利的目光缓缓转向崖后那片被浓白雾气笼罩的林子。雾气像化不开的棉絮，死死裹着树干，连树叶的轮廓都模糊不清，风一吹，雾气就翻涌着往崖边漫，透着说不出的阴森。长老的语气沉重得像压了块冰冷的石头，每个字都带着沉甸甸的分量：“先前这些，说到底不过是‘筛子’，把不合适的人拦在外面。想必，接下来我们要踏进那片林子，往七星塚深处走的路，才是真正的死亡之旅吧？一步踏错，恐怕就再难回头了。”
“长老说得没错。”大师兄刚要开口，季五已抢在前面应了声，粗粝的手掌往腰间的布囊探去——那布囊是用耐磨的帆布缝的，边角磨得发白，上面还别着枚小小的铜制护身符。他伸手在囊里翻找片刻，掏出一沓折叠得整整齐齐的口罩，叠得方方正正，边缘对齐得没有半分歪斜。
那些口罩是用厚实的粗麻布缝制的，针脚细密，能看见布料上细小的棉纤维；边缘还沾着淡淡的棕褐色药渍，像是刚从药水里捞出来晾干不久，凑近了闻，能闻到一股若有若无的草药味——混着艾草的清香和某种根茎的微苦，不冲鼻，却让人莫名安心。
季五攥着口罩往前走，枯瘦的手指捏着口罩边缘，指腹因常年劳作带着薄茧，却动作轻柔地一一分发给众人。递到石墨面前时，还不忘抬抬下巴，语气里带着点打趣：“坎堂主，收收你那气性，先把这玩意儿戴上，后面的路可没那么好走。”等递到路人面前，他特意顿了顿，眼神变得郑重，压低声音叮嘱：“这口罩用驱瘴的特制药水浸过三天三夜，能挡林子深处的毒雾和瘴气。接下来进了雾林，少不得要靠它保命，可千万别摘下来。”说着，还帮路人把口罩的系带理了理，确保对方看清怎么系才牢固。
路人伸手接过口罩，指尖刚触到粗布表面，就觉出几分残留的湿润——不是水渍的黏腻，而是药水浸透后留下的微凉触感，布料的纹理蹭过指腹，带着粗麻布特有的颗粒感。下一秒，一股熟悉的苦涩气味就顺着鼻腔钻了进来，那味道里裹着点若有似无的腥气，像潮湿的泥土里埋着的根茎，又混着草药特有的清凉，一冲鼻尖，就让他想起早年在药铺当学徒时，见过的那株开着淡紫色小花的断肠草——当时掌柜还特意叮嘱，这草毒性烈，闻着就带着股“冲劲”的苦。
他指尖捏着口罩的系带，抬手往脸上一戴，绳子轻轻挂在耳后，粗布刚好贴住口鼻。这下气味更清晰了，苦意仿佛透过布料渗了进来，连舌尖都能尝到一丝淡淡的、类似甘草混着黄连的苦味，刺激得他喉结轻轻滚了滚。
“这是断肠草的味道！”他当即脱口而出，语气里满是掩不住的惊讶，连声音都比先前提高了些，眼神里带着几分难以置信——断肠草剧毒，寻常人避之不及，怎么会用来做保命的口罩？他下意识地抬手碰了碰口罩边缘，指尖还能感受到那股微凉的药意。
“断肠草”三个字刚出口，戴口罩的众人像是被烧红的烙铁烫到，瞬间炸开了锅，崖边的平静再次被打破。
五行门那个最年轻的弟子反应最快，他手指猛地捏住耳后的口罩绳子，指节因用力而泛出青白，指甲几乎要嵌进掌心。只听“唰”的一声，粗麻布口罩被他狠狠扯了下来，布料脱离口鼻时还带着残留的湿润药味，轻飘飘落在掌心。他像是憋了许久，当即张大嘴巴大口喘气，胸口剧烈起伏着，连粗布短褂都跟着一鼓一鼓，脸色更是煞白得像刚从冰水里捞出来，半点血色都没有。
他眼神里满是“差点中了毒”的慌乱，死死盯着掌心里的口罩，仿佛那不是保命的物件，而是索命的毒物。嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话，只能反复念叨着“断肠草……是剧毒……”，声音发颤，连脚步都往后挪了挪，下意识地想离那口罩远些，生怕沾到半分药气。旁边的络腮胡汉子见他这样，也下意识地摸了摸自己的口罩，眼神里多了几分犹豫，显然也被“断肠草”这三个字惊到了。
卦庄的弟子们也没好到哪儿去，原本还算镇定的神色瞬间垮了，一个个僵在原地。最左边那个穿青布短打的弟子，下意识地抬手摸了摸喉咙，指尖轻轻蹭着喉结，眉头皱得紧紧的，仿佛已经从空气里尝到了断肠草那股蚀人的苦味，连咽口水的动作都带着几分迟疑；旁边两个弟子举着口罩，手臂僵在半空，你看我、我看你，眼神里满是忌惮——粗麻布上的药渍此刻像淬了毒的印记，谁也不敢再往脸上戴，只能悄悄递着眼色，眼底的犹豫几乎要溢出来，连手指都攥得发白。
最后，所有人的目光都像被磁石吸引，齐刷刷投向还没戴口罩的云内长老。那眼神里有慌乱、有期待，更有依赖，像一群在迷雾里丢了方向的孩子，终于找到了主心骨。站得最近的一个小弟子往前凑了半步，嘴唇动了动，想说“长老，这断肠草做的口罩真能戴吗”，可话到嘴边又咽了回去，只敢用眼神求助；后排几个年纪稍大的弟子则攥紧了拳头，指节泛着青白，心里盼着长老能立刻揭穿这“用毒药做防护”的荒唐事，或是赶紧想出别的法子——毕竟断肠草剧毒的名声，早就在江湖里刻进了每个人的心里。
云内长老却依旧镇定。他捏着口罩的手指稳得很，指尖轻轻摩挲着粗布上棕褐色的药渍，纹理粗糙的指腹蹭过布料，眼神平静得没有一丝波澜，显然早已知晓口罩的功效与用处。只见他缓缓将口罩凑到鼻尖，闭上眼睛深深吸了一口气，苍老的脸上不仅没有惧色，反而露出一抹复杂的神情，像是在回味某种久远的记忆。
“淡雅的死亡味道，好久没有闻到过这种味道了。”他睁开眼，声音带着几分岁月沉淀的感慨，目光转向崖壁旁那条被雾气缠绕的小道——雾气在道旁的草叶上凝结成水珠，透着股阴森的凉意。云内长老的眼神渐渐变得坚定，“神秘的七星塚，从踏入迷雾森林的那一刻起，看来我就已经没有退路可选择了。”
话音落，他没有半分迟疑，抬手将口罩往脸上一戴，绳子利落地挂在耳后，动作干脆得像斩断了所有犹豫。玄色锦袍的领口被他轻轻理了理，整个人站在崖边，依旧透着股沉稳的气场，仿佛戴的不是浸了断肠草药水的口罩，而是寻常的防尘布巾。
“如果有人现在选择退出，还来得及。”这时，光天戴着粗麻布口罩走了过来，脚步不快，每一步都踩得稳当，玄色衣袍的下摆扫过地面的草叶，发出轻微的窸窣声。他的声音透过厚实的粗布传来，多了几分闷沉，却依旧清晰有力，没有半分含糊，像石子落在平静的水面，瞬间压下了众人的窃窃私语。
他抬手轻轻扶了扶口罩边缘，确保布料贴紧口鼻，目光缓缓扫过眼前犹豫不决的十一人——从脸色煞白的五行门年轻弟子，到攥着口罩不敢戴的卦庄弟子，眼神里没有半分催促，只有一种近乎通透的平静，仿佛早已预料到众人的反应：“犯不着为了逞一时的义气之勇，或是争那点面子，把自己的性命搭进去。拿命换虚名，这买卖怎么算都不划算。”
他手里那柄乌木戒尺轻轻垂在身侧，戒尺顶端的青铜兽头被磨得光滑，在日光下泛着冷冽的光泽，与他温和的语气形成奇妙的反差。说话时，他没有抬高音量，却让每个人都听得真切，语气里满是实在话，没有半点虚头巴脑的劝说：“想走的，现在转身往山下走，还能赶在天黑前到山脚的客栈歇脚；想留下的，就得做好担风险的准备——往后的路，可没有回头的机会了。”
一旁的季五早就没了耐心，他拽了拽光天的袖子，枯瘦的手指用力，月白色道袍的袖口被扯得变了形。“七弟，走啦！”他语气里满是不耐，还带着点嫌弃，“愿意跟的自然会跟，不愿意的你再劝也没用，跟他们罗嗦这半天，纯属浪费时间！”说着，他已经转身，脚步迈得又快又急，道袍下摆扫过地面的碎石，发出“沙沙”的轻响，显然不想再在这儿耗着。
光天无奈地摇了摇头，对着众人最后看了一眼，才转身跟上季五。阳星大师兄则留在最后，笑眯眯地看着众人，眼神里满是了然，仿佛早已猜到他们的选择。
路人站在一旁，双手抱在胸前，将眼前众人的犹豫、纠结看得明明白白，心里忍不住暗自嘀咕：“真是集体主义害死人！明明怕得要命，偏要跟着硬撑，何苦来哉！”
他抬眼望去，最先动的是云内长老——只见老长辈没有半分迟疑，玄色锦袍的下摆轻轻一摆，率先朝着通往雾林的小道迈步。那背影沉稳得像崖边扎根的老松，每一步都走得稳当，没有丝毫停顿，连鬓角垂落的银发都透着股不容动摇的坚定，仿佛前方不是凶险未知的雾林，只是寻常的山间小路。
紧随其后的是石墨，这位坎堂堂主显然还憋着之前被当众驳斥的气，脸颊微微鼓着，却还是咬了咬牙，右手下意识地按了按腰间的短剑——象牙剑柄被他攥得微微发烫，像是在给自己打气。他脚步快了些，追上长老时，脸上满是“不能丢卦庄脸面”的倔强，连垂在身侧的左手都攥成了拳，半点不肯露怯。
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