北风如刀。
额哲身披披风，骑在高头大马上，回头看了一眼天边仍未熄的火光，心中一片冰凉。
“走快一点！到了克鲁伦河才能歇！”
他怒喝。“不要管羊，不要管金子！谁再想回头，杀无赦！”
他率察哈尔、鄂尔多斯部等部正向北急逃。
车臣汗部的牧地，东接呼伦贝尔，正是察哈尔的传统盟友。
历史上车臣汗硕垒是林丹汗的“连襟”，早年收留过乌珠穆沁人，如今也只能再度结盟，互相依靠。
他们像一股潮水，从草原涌出，牛马拖着车，老弱拖着娃。
俯瞰望去——
有的人马背上抱着刚出生的婴儿；
有的女人跪在牛车上喂干奶；
孩子们脸上脏污，眼里写满恐惧；
一队队男人咬着牙，拽着牲畜狂奔，脚下全是割草血泥。
帐篷在逃跑途中被撕裂，食物掉落，没人捡。
他们不是在撤退，而是在逃命。
额哲心里清楚，身后那不是军队，是一群燃烧着火焰的钢铁怪物。
“快，快！翻过那片丘陵就是克鲁伦河！”
“河岸有树，可以遮身；河流有水，可以休整；只要到了那里……我们就有机会重整！”
但他心中，却仍压着一块石头。
——也许，大明还没开始真正追杀。
想到这里，额哲眼中血丝浮现，咬牙切齿：
“朱由检，你不杀我，我都不会让你活安生。”
“等我喘口气……我就让你知道，这草原的天，不是你能控的。”
一望无际的北境草原，正值初春时节，草芽未起，黄褐一片，偶有干草随风翻滚。
远处，骑兵列阵缓缓靠近，一面车臣汗部的牛皮大旗高高飘扬，帐前一人跃马而出，正是车臣汗硕垒。
他年近五旬，身材高大，面带络腮胡，一双虎眼炯炯有神，腰间佩两柄弯刀，草原气息扑面而来。
“我那好外甥！你可真会选日子啊！”
硕垒大笑着上前，一把搂住额哲的肩膀，重重拍了两下。
“姑父见你这模样，差点以为是牧场着火了你带着牛羊逃荒来了！”
“哪来的灰？哪来的泥？你这是从屠宰场里爬出来的？”
额哲原本面无表情，被他这一闹，强撑着挤出一点苦笑。
硕垒眯眼打量了一番，眨巴着眼睛问道：“不是……你不会真是被人打成这副模样的吧？”
“后金？哼，他们若真有这个本事，我立马举族归你爹名下。”
“还是……你们草原内斗打翻了锅？”
“再不然——是不是哪家公主看上你，结果人家丈夫不干，追着你一路砍到北边？”
硕垒说着说着，自己都笑了。
额哲没笑。
他抬头，看着这位在他小时候常带他骑马、教他喝酒的“姑父”，缓缓吐出一句话：
“是大明。”
硕垒愣住，笑容僵在脸上，仿佛有人从他脸上抽了一鞭子。
“大……明？”
他喉头哽了一下，随即皱眉：“大明不是早就废了？”
“他们皇帝隔年换一个，武将都没几个，现在还有力气来草原打仗？！”
额哲没说话，只是对身后摆手。
不多时，几名手下小心翼翼抬来一个伤员，放到硕垒面前。
伤员躺在兽皮褥上，脸色惨白，冷汗淋漓，嘴唇不停哆嗦。
硕垒一低头，顿时心头一惊：
只见那人左腿从小腿到大腿根，整块炸烂，肌肉纤维如撕扯的麻线，一撮一撮地垂下来，露出里面碎裂的骨头和黏稠的血块。
“这是……被炮火打的？”
额哲冷冷点头：
“还好——”
“只是打到了腿。”
硕垒咽了口口水，眼角轻跳。
“这……不是炮吧。”
他试探着道。“你说的是那种，一发一发装填，打一炮得点三次火、烧两次药、半柱香才能响的‘大明土炮’吧？”
“哼，我十五岁那年策马冲他们火阵，等他们炮响，我已经骑到脸上，一刀砍了两排人！”
“现在……他们能有什么东西？”
“你不会是自己骑马摔了，怨到汉人头上吧？”
额哲眯着眼，一言不发，只是目光冰冷地看着他。
硕垒心头发毛，半晌后才挤出一笑，搂着他的肩：“好了好了，不说这些了。”
“你我多年未见——来人！”
“宰羊！”
“设宴！”
“今晚喝酒，吃肉，过两天你再慢慢讲。”
“我车臣汗部虽然草不多，但肉管够！”
硕垒大笑着搂着额哲往营帐里走，嘴里还嚷嚷：
“你那点人我养得起！”
“再穷，姑父也不能让你连酒都喝不上了！”
额哲被他拉着走，脚步微顿，回头又看了一眼那个伤员。
那伤员正在被战友喂水，已经神志恍惚。
草原的风吹过那条烂掉的腿，连空气都带了血的味道。
额哲眼神一沉，喃喃道：
“等你看见他们连发的火炮……”
“你就知道，我们已经不是输了一仗，而是……”
寒风吹动牛皮帐篷，一支篝火在中心跳跃。
围绕火堆，数张毛毡铺地，七八位漠南残部的首领盘腿而坐，沉默着喝酒，谁也没有主动开口。
这，是反明联盟的第一次正式会议。
帐中气氛沉重得像结霜的马鞍。
索诺木，巴林部长老，头发稀疏，眼神闪烁；
色特尔，扎鲁特部的小首领，年纪不大，却满脸疲惫；
济农，鄂尔多斯的都头，胡子未理，手指夹着干牛肉条在啃。
他们三人，代表了如今漠南残余势力的主心骨。
但现在，三个“主心骨”，却个个魂不守舍。
“……我说。”色特尔终于开口，声音低得像风里的沙子。
“不能打，真的不能再打了。”
“咱们从乌珠穆沁撤出来的时候，还有二万五千人，现在呢？剩一半都不到。”
“你们看看我们带来的人，连箭都不够分。”
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