贝尔德贝的城墙厚重坚固，确实名副其实，足以抵御巨龙的侵袭。
希娜站在城墙下，俯瞰陡峭的悬崖，远处浪涛翻涌，拍打在岩石上碎成白色泡沫。即便是巨龙，从这里坠落，恐怕也难以幸存。
“让你们久等了。”
赫拉端着一盘面包和盐，缓步走来。
她先将盘子递给尤安。尤安不紧不慢地取了一片面包，蘸了些许盐后咬了一口。随后，赫拉又把盘子递给希娜。
希娜犹豫了一下，学着尤安的样子吃了一口。这种仪式对她而言有些陌生。
“从现在起，你们二人便是我的客人。我会给予应有的款待，而你们也该遵守作为客人的本分。尤其是你，黑发的年轻人。”
“如果没有这个打算，我就不会接受面包和盐了。”
“确实。人年纪越大，除了白发，怀疑心也会增长。”
赫拉轻笑一声，将空盘子放到地上，随意地坐了下来。她的目光扫向希娜。
“骑士小姐，你可以先下去了。”
“可……亨娜公爵大人……”
“放心吧，护卫工作由霍尔赫队长负责。还是说，你觉得自己比霍尔赫和他的巨龙更适合保护我？”
希娜迟疑片刻，最终咬了咬嘴唇，低头行礼，转身离开。待她的身影消失在夜色中，赫拉轻轻摇了摇头。
“现在的年轻人，真是不懂传统，也不懂禁忌。”
“希娜·索尔维恩是南方人。”
“可你也不像东部人。这么深的黑发，我已经许久未见了。年纪大了，才会发现这些传统越发珍贵，也越发重要。”
赫拉轻笑着，像是在自言自语。
“好了，你叫尤安，对吧？闲话就到此为止，我就开门见山吧。我抓你来，是打算把你卖掉。”
“你还真是派了个不得了的猎人。”
“霍尔赫可是最厉害的猎人。你在南方闹出的动静可不小呢！甚至还有人说，在海布登见过你的身影。而且，你身上的那些武具……每一件都绝非凡品。不过，这些倒无所谓，毕竟百年之内，总会冒出一两个这样的人才。”
“承蒙夸奖。”
“这可不是夸奖，尤其是现在，教会里到处都是疯子。如果你还想要命，就该学会低调行事。”
“是因为教会？”
“不是教会，而是巴尔斯·瓦尔特。”
赫拉目光沉重，直视着尤安，继续说道：
“那个狂妄自大的帕万，竟然妄想欺骗我？可惜，他那点拙劣的把戏，根本逃不过我的手掌心。说吧，教会那帮疯子，只要有人稍微引人注目，就能让他们歇斯底里地派出圣骑士围剿。但大将军不同。我虽厌恶那家伙，但不得不承认，作为武人，作为统帅，他的眼光的确值得敬佩。而且，我很清楚，自从皇帝驾崩后，他就像冬眠的熊一样一动不动。可你到底是谁，竟然让他亲自盯上了？”
巴尔斯·瓦尔特对自己感兴趣？
这反倒是尤安该向赫拉询问的事情，因为他对此一无所知。
但仔细想想，这也许并不奇怪，毕竟，这些年来，他做的事可谓惊天动地，想不引人注意都难。
“他只是对我一个人感兴趣？不是说他在追捕与皇帝弑杀案有关的叛徒吗？听说那件事之后，帝国展开了大规模的肃清行动。”
“不，那场肃清是教会一手策划的。为了剿灭休金骑士团，他们特地组建了白鸦圣骑士团。而教会的做法你也清楚——哪怕只是有一丝嫌疑，他们也会毫不留情地派遣圣骑士铲除。而巴尔斯·瓦尔特更是赋予圣骑士们征兵权，使他们能随时调动帝国军队。因此，现在帝国军的指挥体系才会乱成一团。”
尤安对此并不陌生，他也早已察觉到帝国军的混乱。
但即便如此，帝国依旧未陷入更深的混乱，原因无他，一方面，尤安几乎扫清了帝国所有显眼的敌人，使帝国军得以壮大；另一方面，教会正在肆无忌惮地挥霍皇帝留下的权力。
“甚至，当拉斯试图暗杀他时，他居然就这么放他离开了。如果他对皇帝的弑杀者存有哪怕一丝复仇心，甚至仅仅是对权位有所觊觎的话，他早就将劳斯山脉夷为平地了。毕竟，以他的实力，做到这一点轻而易举。但让我更加确信他对皇帝之死毫不在意的，是……”
赫拉抬起自己那只右肩下方仅剩残端的手臂，指向遥远的东北方，那里，大地染上一片深红。
“他竟然对东北的叛乱置之不理！那群家伙才是真正该被撕碎的混账！”
“东北？那里怎么了？”
“东北叛军的背后，是追随裂隙的‘荆棘祭司团’，而‘荆棘祭司团’的幕后指挥者，正是盖雷德·加因！”
尤安神色冷峻，缓缓开口：
“盖雷德·加因，是荆棘祭司团的幕后黑手？”
“当然，我没亲眼见过，也没有确凿的证据。但审问几个落网的家伙，总能听到些风声。盖雷德·加因在刺杀皇帝时使用的那柄黑色武器，据说是裂隙的造物。而裂隙这种东西，了解得越深，精神就越容易被侵蚀，所以我没再去深究。荆棘祭司团是帝国内唯一公开崇拜裂隙的组织，而东北部的叛军，正是那些曾被裂隙污染的阿尔巴尔德残存者。这么一来，事情就很清楚了，不是吗？”
阿尔巴尔德。
这个名字一出口，尤安的表情顿时僵硬了片刻。
赫拉注意到了，但她假装没看到，只是猛然攥紧拳头，愤怒地吼道：
“巴尔斯·瓦尔特对皇帝的死毫不关心！好吧，该死的，这事我可以不管。但如果他至少登基为皇，我也不会多说什么。尽管我讨厌他，但整个帝国，没有人比他更适合坐上皇位。如果他成为皇帝，一定会亲自出手，铲除那些叛徒。”
“可他什么都没做！”
赫拉猛地一拍桌子，震得茶杯微微晃动，语气中满是压抑不住的愤怒。
“他高高在上，却毫无作为！正因如此，教皇、中央骑士团长这些小角色，才敢在帝国横行霸道！”
巴尔斯·瓦尔特，一直沉默不动。
帝国的统治与武力全都交给了教会，而他自己仅仅偶尔让中央骑士团长出面处理事务。这就是赫拉的判断。
而在尤安看来，帝国确实正处于危险的边缘，仿佛风雨飘摇的大厦，随时可能坍塌。
“所以，你才如此重要，尤安。”
赫拉死死盯着他，缓缓说道：
“我必须弄清楚，巴尔斯为什么如此在意你。只有知道你的真正价值，我才能卖个好价钱。虽然价格已经谈妥，但现在见到你本人后，我改变主意了，怎么看都觉得，帕万那混蛋是想坑我，用低价把你弄走。”
尤安闻言，冷笑了一声。
“哼……”
“时间不多了。”
赫拉微微皱眉，压低声音道：
“虽然我们尽量封锁消息，但无论如何，中央骑士团迟早会察觉，不，或许他们已经知道了。毕竟，我们抓住你的时候，被凶蛇圣骑士团的人发现了。而且，霍尔赫还借用了巴尔斯·瓦尔特的名号，这消息只会传得更快。”
赫拉说完这番话，回头看向霍尔赫。
“我不是在怪你，霍尔赫。如果你不借用那头野牛的名号，那些狂信徒恐怕会更加纠缠不休。真要闹出流血事件，事情只会变得更加棘手。”
“多谢公爵大人。”
“所以，尤安。”
赫拉微微前倾身子，直视着尤安，语气变得低沉而缓慢。
“我不认为你的价值，仅仅是区区一万名士兵，或是一万金币。如果你就这样被巴尔斯·瓦尔特带走，那一切就此终结。但我希望，你能亲自为自己定价。或许……”
她的目光深邃，话语中透着某种隐晦的意味。
“或许，你的价值，足以与整个帝国相提并论。”
尤安被安排在城墙内的一间房间。门外站着守卫，但对他而言，与无人看守无异。
然而，他没有逃走的打算。
在东部，接受了面包和盐款待的人，便是受承认的客人。而客人，就必须遵守客人的规矩。
其中一条规矩便是，不可翻窗离去。这不仅是字面意义上的禁忌，更象征着不能不辞而别。
如今，这一传统几乎被遗忘，但既然他选择做客，就不会违背。
“还担心她是不是已经老得不中用了，结果这火爆脾气倒是半点没变。”
归根结底，能真正留下的，终究只有传统罢了。
尤安神色复杂，嘴角浮现出一抹淡淡的苦笑。
“没想到，会在这里遇到海拉的女儿……”
他的目光落在七十多岁的赫拉身上，眼前却浮现出当年二十多岁、风华正茂的贵族少女的模样。
那时的她，曾是盖雷德·加因的未婚妻，身姿挺拔、眉眼锋利，浑身都透着桀骜的贵族气质。
然而岁月无情，如今的赫拉满头白发，脸上刻满风霜，失去了一只眼睛和一条手臂。精致的贵族气质早已被磨去，取而代之的是沙场老将的沉稳与坚毅。
曾经的她，已然消失无踪。
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