一小时前。
白莲圣骑士团归来的消息，宛如飓风般迅速席卷整个中央。
教会试图封锁消息，但这次出征的目的，本就是为了查明那位“归来的皇帝”，事情自一开始就备受关注，又怎可能隐瞒得了？
最先采取行动的，是圣女，伊比·伊希尔丁。
“把绷带拿来。”
教会地下病房内，弥漫着血腥与药草的气味，呻吟声此起彼伏。
伦利默默地递上提前剪好的绷带。
伊比接过后，毫不迟疑地拆下覆盖在圣骑士伤口上的旧绷带，瞬间，浓稠的脓液与猩红的血渗出，染透了纱布。
即便这些浊污的体液溅在她的手上，她依旧神色平静，迅速换上了新的绷带。
“圣女殿下，您何必亲自动手？只需施以治愈恩宠便可……”
“烧伤不同于寻常创伤，恩宠的效果本就有限。而且，烧伤必须彻底清洁，否则极易感染。”
祭司们的脸色微微一变，显然对这番话并不认同。
毕竟，质疑恩宠的极限，就等于揭露他们自身的无能。
伊比皱起眉头，声音冷淡：
“若是不愿帮忙，那就请回吧。”
尽管如此，祭司们却犹豫着没有离开。他们或许心有不甘，却也不愿得罪这位正如日中天的圣女。
最终，在她的催促下，祭司们才勉强开始协助处理伤患。
伊比看着他们这副姿态，不禁轻叹了口气。
她转头望向身旁的伦利，他早已熟练地擦拭着溃烂的伤口，替伤者更换干净的绷带。
他的动作冷静而精准，仿佛对这一切早已司空见惯。
“你听说事情的经过了吗？”
伦利依旧沉默，只是专注地继续手上的工作。
“据说，当圣骑士们向那个‘皇帝’发起冲锋时，他们的长枪竟如枯萎的芦苇般折断，而恩宠的力量不但没有庇佑他们，反而化作滔天烈焰，将他们自身吞噬。”
“那必定是场噩梦般的景象。”
“我甚至难以想象，当时到底发生了什么。圣骑士团的冲锋，我曾无数次亲眼见证，可竟然会有人能正面挡下三十名圣骑士的全力一击？更可怕的是，他们全都因那一刻的烈焰遭受重创，如今正忍受着常人难以想象的剧痛。尽管祭司们日夜不停地施以治愈术，可他们……”
伊比微微顿了顿，眼神中浮现出一丝哀伤。
“恐怕再也无法握剑了。”
伦利轻轻系紧最后一层绷带，低声说道：
“所有人，都是怀揣着这样的觉悟才成为圣骑士的。”
“……是啊，毕竟他们是圣骑士。”
伊比轻声说道，目光中透着一丝怅然。
“可他们在出征之前，难道从未想过，他们面对的，或许正是皇帝陛下？不管怎样，能让他们伤至如此地步，却仍留他们性命，这只能说明，对方拥有强大到无法想象的力量。甚至可以说，他根本无需如此折磨他们，就足以让他们彻底臣服。”
“然而，对某些人而言，怜悯往往被视作软弱。”
伦利语调平静，眼神深邃如夜。
“如果陛下愿意，他完全可以不让他们遭受如此重创，而是直接放他们回来，甚至，或许只需一句威严的怒斥，便能让他们瞬间清醒。”
“就像当初，陛下借您的声音，向世人传达旨意那般。”
伊比一怔，喃喃道：
“是在皇城……我与近卫队长初次相遇的那次吗？可是，我对那时的事情，几乎没有任何记忆。”
“是的。当时，皇帝陛下的确借您的身躯发声。这正是我守护在您身边的理由。”
“可如果真是这样，为什么这次，他没有选择那样做？”
“皇帝陛下曾言，他会给予‘三次警告’。”
“‘谎言、剑锋、高墙’，你是指那个预言吗？”
“可是，那次的感觉不太一样。我仍有意识，但却无法控制自己说出的言语。那真的算是‘预言’吗？”
“据说，前代圣女偶尔也会有类似的谶言。或许，您所经历的，亦是如此。而如今，覆灭的圣骑士团，恐怕正是‘三次警告’中的第一重谶言。”
“圣骑士团，意味着‘谎言’？”
“不，是教会。”
“可，我们这些侍奉陛下的人，难道错了吗？”
“皇帝陛下从未建立过教会，也未曾书写任何‘圣典’。他既未教导圣骑士，更未设立神职者。”
“陛下唯一留下的，只有帝国、骑士，和百姓。”
“或许，是时候回到那片真正属于陛下的时代了。”
回到那个，没有教会，没有圣典，只有皇帝、骑士与百姓的时代。
但如今，帝国的每一寸土地，早已被皇帝的“信徒”所占据。
那些祭司以皇帝之名，操纵着恩宠，掌控着信仰；
圣骑士团的身影，甚至比帝国军更活跃，他们早已成为国民生活的一部分。
而现在，伦利口中所描绘的那个世界，对仅仅二十岁的伊比而言，既陌生，又令人不安……
突然，有什么东西猛然一抓，
伊比被突如其来的力道惊得微微一颤。
那是一只布满烧伤、扭曲变形的手。
她抬眸望去，眼前的圣骑士面容因重度灼伤而难以辨认，但她依旧认出了他。
“登贝尔团长？您清醒了吗？”
登贝尔的嘴唇微微颤抖，喉咙深处发出含糊不清的呢喃。
伊比连忙召来祭司，施以治愈术，为他那因烧伤而僵硬的下颌注入圣力。
恩宠唯有教皇赐允，方可施展，她自身并无权使用。
在治愈恩宠的作用下，登贝尔的舌头渐渐恢复了活动能力。他低低地呻吟，嗓音嘶哑而微弱。
“我不需要奴隶，更不需要窃取力量的盗贼……”
“登贝尔？您在说什么？”
“你们……应该放弃模仿神明……将那些窃取的力量……归还……”
登贝尔的声音如同风中残烛，支离破碎，仿佛随时都会熄灭。
但他仍竭尽全力，吐出最后一句话：
“回归人类吧。”
与此同时，魔塔之外。
魔塔的外墙上，留下一片片焦黑的痕迹，如同有人在洁白的画布上挥洒浓烈的墨汁。
尤安站在魔塔外围的一间房间里，静静凝视着这些焦痕。
他原本担心，会有无辜者在事件中受到波及。
但事实证明，这份担忧是多余的，魔塔的建筑材料极其特殊，而恩塔露西亚的火焰操控更是精准至极。
唯一化作焦炭坠落的，只有黑十字圣骑士团的骑士们。
魔塔的法师们并未对此提出任何异议。
相反，他们竟然显得兴致盎然，沉浸于研究这些焚烧痕迹之中，仿佛发现了某种难得的实验素材。
尤安看着这一幕，微微勾起嘴角，随即收回目光，缓缓转过身，背对窗外那片焦黑。
警告，已经送达。
对方再也无法坐视不理了。
与此同时，他已向妮恩娜、赫拉、阿妮娅三人传达了讯息。
“那么……”
尤安轻笑一声，语气淡然，却透着一丝轻蔑与不屑。
“该揭开这场战争的序幕了。”
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