赫尔穆特带着倦意走出会议厅。
他迈步在走廊上，脚步沉重却又不失匆忙。事情竟比预想中顺利，让他暗自松了口气。
严格来说，巴尔斯·瓦尔特与他，是自“永恒统治”以来，维持敌对共生关系的宿敌。
赫尔穆特以教会为支柱，将帝国在精神上紧密团结，而巴尔斯则成功整合并统帅了足以威胁帝国的军队。
若是两人之中有任何一人缺席，帝国早已支离破碎，甚至陷入血海。
赫尔穆特固然憎恶巴尔斯，但他也不得不承认对方的能力。
正因如此，这次能如此平稳地解决问题，实在是万幸。
毕竟，如果是巴尔斯出手，中央恐怕早已血流成河。
然而，赫尔穆特仍然对巴尔斯的举动感到疑惑。
“他真的只是履行了一名军人的职责吗？”
他轻轻地摇了摇头。
他们彼此都窥探过对方的阴暗面。
赫尔穆特深知，自己绝非清白之人，巴尔斯亦然。
他们都曾沾染同样的污秽，也许正因为身上散发着相同的恶臭，才会如此相互憎恶。
“无论如何...不管是'归来的皇帝'还是其他，若是能一并消失，那就太好了。”
巴尔斯已是强弩之末。
在帝国民众心中，他早已成为过去式。
这场远征，将是他的最后一战，无论是他亲手斩下归来的皇帝的首级，亦或是被对方所杀。
“教皇陛下。”
身后传来一声呼唤，赫尔穆特停下脚步。
是伊尔德家族的家主，埃米尔·伊尔德。
在会议厅角落里，他一直默不作声。
身为建国派的领袖，同时也是富商世家的继承人，埃米尔原本坐拥庞大的财富。然而，他最重要的收入来源，海布登，近期突遭变故，令他蒙受巨大损失。
“伊尔德先生。”
赫尔穆特简短地回应。
“什么事？”
“眼下局势紧迫，我就不拐弯抹角了。教会，准备如何行动？”
赫尔穆特警惕地看着埃米尔，担心他会因复仇心切，而请求教会协助巴尔斯。此刻，赫尔穆特无暇顾及这样的请求。但同时，他也不能对埃米尔掉以轻心，毕竟，这位富商一直以来都是教会的重要资助者。
“首先，我们必须先整顿内部。如今圣都托拉已是风雨飘摇。”
“您所言极是。”
埃米尔出人意料的话，让赫尔穆特的警惕心更甚。
“但看起来，您似乎并没有具体的计划来应对当前局势。无论是眼下的状况，还是刚才大将军入场时的表现，都说明了一切。”
“你到底想表达什么？”
赫尔穆特的脸色微微扭曲。被当面指出失误，绝不会让任何人感到愉快。
埃米尔神情坚定地说道：
“教会正在被无情地轻视，教皇陛下。从一介军人，到那些叛教者出身的贵族，甚至连无知的庶民，都敢公然羞辱教会。这一切，都是因为教会的威严不复当年。”
“这一点，我承认确有疏忽。我的确过于安逸了。但从今往后，一切都会不同。”
“光有决心远远不够，教皇陛下。如今，我们需要的，是如'永恒统治'初期那般坚定不移的教会权威。当年，陛下曾亲自向世人证明，皇帝陛下的旨意可以通过代理人得以施行，不是吗？”
赫尔穆特皱起眉头。
“如今已不同于那个血雨腥风的年代...”
“不，陛下，这个时代并无不同。”埃米尔坚定地说道，“若是大将军战败，叛军直抵托拉，那不仅皇帝的威严会崩塌，连教会的权威也将荡然无存。而在那场动荡中，愚昧的民众，又怎能幸免于难？”
赫尔穆特从未认为自己是个善良之人。可他深知，埃米尔·伊尔德此刻的话语，是疯狂的。
但即便如此，那疯言疯语，却令人心动。
“你的意思是...以武力巩固皇帝陛下的权威？”
“何必非得让鲜血染满大地呢？只需展现足够的力量，将圣都托拉牢牢掌控即可。大将军若败，帝国军便成了无人执掌的利刃。而您，陛下，必须让所有人明白，这把剑，理应握在您的手中。”
军队的最高统帅，由教皇执掌。
赫尔穆特不讨厌这个想法。
“若能将皇帝的权柄与帝国的武力合二为一，那区区叛军，何足挂齿？那将是一场神圣的战争，一场足以铭刻史册的伟业，仿若皇帝重生。”
赫尔穆特的目光微微一凝。
“不要说这种会引人误解的话。”
“是我失言了，教皇陛下。”埃米尔垂首说道，“我是教会最忠诚的信徒，我愿意奉献我的财富，甚至连我的幼子，都献给了教会。请不要误解我的忠诚。”
赫尔穆特微微一怔，随即想起，埃米尔·伊尔德的幼子，曾是白鸦圣骑士团的一员。
那位因大笔捐赠得以披上圣骑士铠甲的少年，却最终在坦提尔的恶魔之战中，殒命于黑暗之中。
如今正疾驰向中央的“归来的皇帝”，正是坦提尔的恶魔。
是复仇心在驱使他吗？
埃米尔的话，未必毫无道理。外敌当前，帝国所需的，不正是一个能将所有势力整合起来的统帅吗？
巴尔斯，从他身为异族的那一刻起，便已失去了资格。而自己...一个能够真正行使皇权的人...
“伊尔德先生。”
赫尔穆特低声说道，语气中透着一丝探寻的意味。
“你是否已有所打算？”
“从教会光辉的历史中汲取智慧吧，陛下。”埃米尔微微一笑，低声道，“您曾亲自向异端者证明过，皇帝的神圣力量仍在，不是吗？就在西部的卡布拉赫。”
卡布拉赫。
赫尔穆特的脸色骤然僵硬。
埃米尔见状，微微前倾，继续低语：
“教皇陛下，民众是愚昧的，他们总是在寻找新的牺牲品。一旦大将军败北，下一位被推上审判席的，便会是您。但若是皇帝的正义，由您亲手执掌呢？届时，民众便会重新认清，他们应当效忠的对象究竟是谁。”
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