过了约莫两刻钟，终于穿戴整齐、连官帽都戴得一丝不苟的和珅，阴沉着脸出现在了客房外院。
他一边走，心里一边咬牙切齿地盘算着，待会儿见了周桐，该怎么在接下来的公务里给他使点不痛不痒却又足够恶心人的绊子，以报这连日来的“戏耍”之仇。
然而，还没等他酝酿好情绪，就听到客房里隐隐传来女子的说笑声，那声音清脆娇柔，还夹杂着低低的、带着羞怯意味的“哇”的惊叹声。
这声音……怎么如此耳熟？
和珅心里“咯噔”一下，一股强烈的不祥预感瞬间攫住了他。他再也顾不得风度，三步并作两步冲到客房门口，猛地一把推开了房门！
映入眼帘的场景让他血压瞬间飙升——只见周桐正与一位身着鹅黄衣裙的少女相对而坐，两人似乎正说着什么。
那少女手里捧着一块小巧的糕点，脸颊绯红，眼波流转间带着明显的羞意，正微微低着头，嘴角含着一抹若有若无的笑意，完全是一副怀春少女见到心上人般的娇怯模样。
不是他的宝贝女儿和芸又是谁？！
和芸听到门响，抬头见是父亲，像是受惊的小鹿般，慌忙从椅子上站了起来，有些手足无措：
“爹、爹爹……”
和珅只觉得眼前发黑，腿都有些发软，声音带着难以置信的颤抖：“小、小芸？你……你怎么会在这里？”
和芸绞着手中的帕子，声如蚊蚋：
“我……我听说周大人来了府上，就……就想来见一面，请教……请教一下诗词……”
她越说声音越小，头也垂得更低了。
和珅猛地扭头，目光如刀子般射向周桐，却见对方一脸无辜地摊摊手，仿佛在说“是你女儿自己来的，与我无关”。
和珅心里狂吼：哎呦喂！我的傻闺女啊！这小子可不是什么好人啊！他肚子里全是坏水！
他强压着怒火，尽量用温和的语气对女儿说：
“芸芸乖，爹爹和周大人有正事要谈，很重要的事情。你先回去，好不好？下次……下次有机会，再让周大人指点你诗词。”
他把“下次”两个字咬得格外重，充满了敷衍。
和芸虽然不舍，但见父亲脸色不对，也不敢多言，只得福了福身子，细声细气道：“那……女儿告退了。周大人……再见。”
临走前，还偷偷瞥了周桐一眼。
周桐也连忙起身，客气地摆手：“和小姐慢走。”
等到房门被轻轻带上，确认女儿的脚步声远去了，和珅立刻“唰”地转过身，眼神凶狠地瞪向周桐。
然而，他还没开口，就先对上了周桐那带着审视和探究的目光。
周桐的目光在他身上来回扫视，仿佛发现了什么新大陆，语气带着夸张的惊讶：
“和——大——人——？刚才那位……是您的千金？”
和珅没好气地哼了一声，胸膛一挺：
“怎么了？不行吗？” 语气充满了“有女万事足”的骄傲，尽管这骄傲此刻带着点憋屈。
周桐摸着下巴，歪着头，一脸“认真”地端详着和珅那圆滚滚的身材和颇具“特色”的容貌，啧啧称奇：
“感觉……和何大人您，不太像是一个模子里刻出来的呀？”
和珅：“……”
他感觉心口又被插了一刀，梗着脖子强辩，
“哼！那是自然！我家夫人天生丽质，蕙质兰心！女儿随娘，有什么好奇怪的！”
周桐的毒舌立刻上线，故作担忧地压低声音：
“夫人……不是被迫的吧？您当初……没用什么不正当手段吧？”
他一边说，一边还警惕地往后缩了缩，仿佛怕和珅灭口。
和珅：“！！！”
他气得差点一口气没上来，脸瞬间涨成了猪肝色，猛地撸起袖子，也顾不上什么官威体统了，压低声音吼道：
“喂喂喂！姓周的！我警告你！你别胡说八道！还有，你要敢对我女儿动什么歪心思，我、我跟你拼了！”
周桐见状，立刻往后一跳，摆出防御姿势，嘴里却啧啧有声：
“喂喂喂，我说和大人呐，别激动嘛！我还是更喜欢你当初那个桀骜不驯的样子啊！恢复一下？”
和珅气得呼哧带喘，一屁股重重坐在椅子上，别过头去不想看他。
周桐眼珠一转，脸上立刻堆起谄媚的笑容，凑上前去，殷勤地给和珅捏肩捶腿：
“哎哟，老哥，消消气，消消气！我跟你说实话，我是真没那方面心思了！
家里那一位，哦不，那两位，就已经够我折腾的了，天天鸡飞狗跳的，我这身子骨，哪还有那么多精力往外发展啊？实在是心有余而力不足！”
和珅把头转回来，斜睨着他，捕捉到关键词，狐疑地上下打量：“你……不行？”
周桐捏肩的手瞬间加重了力道，疼得和珅“哎呦”一声。
“和大人！饭可以乱吃，话可不能乱讲啊！”
周桐咬牙切齿，
“我的意思是，精力有限！懂吗？而且，你们这些官家小姐，我可高攀不起。昨天去宰相府，那位孔喜千金也是……唉，一言难尽。”
他适时地露出一个“深受其扰”的表情。
和珅听了，心里稍微平衡了点，但还是没好气地哼道：
“你小子，哼，要姿色嘛……嗯，有那么点；
要文采嘛……嗯，文采是挺多；还有军功，还有圣眷……哎，就是这张破嘴！”
他恨恨地总结。
周桐松开手，坐到和珅对面，一脸“诚恳”：“你看，我还是个很实诚的人，是吧？”
他一边说着，一边拿起早上买的那个小包裹，小心翼翼地打开，然后将里面那份加了双倍蜜糖的糕点，郑重其事地放在了桌上原先那碟看起来正常许多的糕点上面，几乎将其完全盖住。
“来来来，老哥，忙活一早上了，你肯定还没用早饭吧？先垫垫肚子，这是我特地给你买的！” 周桐热情地招呼。
和珅见他如此“上道”，脸色稍霁，心里甚至生出一点“这小子终于懂点事了”的错觉，感慨道：
“嗯……的确是啊。哎，我们俩啊，说实话，也是不打不相识啊。”
他一边说着，一边顺手就拿起了最上面、周桐“特地”准备的那块蜜糖糕点，毫无防备地咬了一大口。
下一秒——
“咳咳咳咳！咳——咳咳咳！！”
和珅被那齁甜到发苦、几乎黏住喉咙的味道呛得剧烈咳嗽起来，脸瞬间憋得通红，眼泪都飙出来了。“水！快给我水！！”
他手忙脚乱地抓起旁边的茶杯猛灌。
好不容易顺过气，他指着周桐，手指颤抖，气得话都说不利索了：
“你……你你……这什么玩意儿？！怎么这么甜？！你想甜死我继承我的户部侍郎之位吗？！”
他刚才还觉得这小子人畜无害，现在恨不得把刚才的想法嚼碎了咽回去！这小子是个屁的实诚！分明就是个心机深沉、睚眦必报的混蛋！
周桐却一脸无辜，甚至把自己面前那块（原本在底下、正常的）糕点拿起来，掰开一小块尝了尝，疑惑道：
“呀？和大人，您不喜欢吃甜的吗？我还特地嘱咐小贩，说和大人您好这一口，让他多多加蜜呢！”
和珅咆哮：“我什么时候说过我喜欢吃甜的了？！”
周桐眨眨眼，用一种“这不明摆着吗”的眼神打量了一下和珅富态的体型，理所当然地说：
“您这体型……一看就是喜欢吃甜食、会享受的人啊？”
和珅：“……”
他感觉自己快要被气疯了，指着门口，有气无力地摆摆手，“我……我真不想跟你说话了！你……你要有这折腾人的心思，你去整我那不成器的儿子！他就在国子监，随便你整！我绝无二话！”
周桐闻言，神色倒是正经了几分，摇摇头：
“和大人，我俩的恩怨，是我俩的事。我不喜欢牵扯到小辈身上，没意思。”
和珅上下打量着这个看起来比自己儿子也大不了几岁的家伙，没好气地问：
“你小子……多大？”
“马上二十二。” 周桐老实回答。
“我儿子比你小一岁！” 和珅哼道。
周桐摆摆手：“行行行，咱先不论这个了。”
他叹了口气，脸上露出真实的疲惫，“说实在的，和大人，我是真不想这么跑来跑去。您不知道，我从府里过来这一路，冻得够呛。
本来这会儿，我该在家里舒舒服服地躺着晒太阳，陪着妻子……呃，还有那个闹腾鬼，下下棋，吃吃点心，多好。”
和珅冷哼一声，重新拿起茶杯抿了一口，试图冲淡嘴里的甜腻：
“说吧，你继续说吧，你今天所说的每一句话，我都要记下来，找机会上报陛下！就说你消极怠工，贪图享乐！”
周桐“哦”了一声，慢悠悠地站起身，整理了一下衣袍，语气轻松：
“那正好，我最近对诗词又有些新的‘造诣’，正愁无人分享。我看和小姐似乎对此道颇有兴趣，不如我现在就去寻她，好好‘探讨’一番……”
他话还没说完，和珅就“噌”地站起来，赶紧把他拉着按回座位上，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：
“贤弟！哎呀喂！我的好贤弟！你这是何苦呢！坐下，快坐下！咱们有话好说！”
周桐一挑眉，似笑非笑：“哟呵？和大人还学会威胁了？”
和珅心里骂娘，脸上却不得不赔笑：
“不敢不敢！贤弟啊，说实话，我也就看出来了，你也就……也就只能在这方面能拿捏一下愚兄我了。
其他方面，无论是为官之道，还是人情世故，你……”
他想说“你差得远”，但话到嘴边又咽了回去，怕激怒这混不吝。
周桐立刻顺杆爬，拍着胸脯保证：
“和大人您放心！我周桐在此立誓，若是再拿令爱说事，就让我……就让我以后写的诗都没人看！” 对他来说，这誓言可谓“毒辣”。
和珅嘴角抽搐了一下，算是勉强接受了这个保证。
他重新坐回椅子上，身体微微后靠，带着点认命般的疲惫：
“罢了罢了，你记下就好。那……既然如此，我们两人，接下来总该齐心协力，把这差事办好吧？”
周桐点点头，却又悠悠地补充了一句，眼神里带着点狡黠：“其实我觉得吧，现在这样也挺好的。”
和珅一愣：“哪样？”
“就是……现在这样啊。” 周桐比划了一下，
“我在这长阳也无聊，不如就和和大人您……嗯，做做对手，互相较较劲，给这平淡的生活添点乐趣嘛！您不觉得这样挺有意思的吗？”
和珅一听，人彻底麻了。怎么还有这种人？
上赶着找不痛快？
他真是活久见！
他无力地摆摆手，连骂人的力气都没有了：“你……你小子真是……”
周桐却嬉皮笑脸地凑近些，压低声音：“老哥，你看看，我这样‘真性情’的一面，也就只在你面前露出来。
咱俩这也算是不打不相识，患难与共了，对吧？”
和珅翻了个白眼，有气无力地哼道：“谁敢跟你患难与共啊……哎，我到现在就有一件事弄不明白，”
他看向周桐，眼神认真了些，“你小子，当初到底是怎么就认定了我很有钱？还敢直接在陛下面前狮子大开口？”
周桐一脸无辜，仿佛在陈述一个显而易见的事实：
“这还用认定吗？您当时在桃城的时候，那车驾，那排场，那随身带的物件，摆明了就是想显摆一下您‘不差钱’啊！我这人实在，就看表面，所以就觉得您肯定家底丰厚嘛！”
和珅被这话噎得半晌没喘上气。
说实话，当时他初到桃城，确实存了几分在“乡下地方”显摆一下京城高官气派的心思……这还真是搬起石头砸自己的脚！
他无奈地叹了口气，试图挽回一点形象：
“我那……那不过是基本的体面！体面懂吗？官至侍郎，总不能太寒酸吧？可能会有些……嗯，正常的油水，但绝不可能像你想的那么多！陛下内帑才是真有钱！”
“算了算了，”
他摆摆手，觉得跟这小子讨论这个问题纯粹是自找没趣，“这话越说越岔了，还是说说马上接下来要干的活吧。”
周桐也收敛了玩笑神色，点头道：“早干早结束。咱们先去工部，找那位苏勤苏尚书核实一下情况？”
和珅点头，面色凝重了些：“嗯，是苏勤。这老家伙是清河苏氏出身，标准的世家子弟，为人古板守旧，最重礼法规矩。
他日后……必定会成为大殿下的阻力。”
他暗示的自然是沈怀民与沈戚薇那惊世骇俗的关系，苏勤那种老古板是绝不可能认同的。
周桐挠挠头，对这些未来的朝堂风波显得有些头疼：
“这些事情……还是过会儿再说吧。咱们现在这最初始的阶段，先把蜂窝煤弄出来才是正经。殿下应该把初步方案都跟你说了吧？”
和珅叹了口气，脸上露出“任重道远”的表情：
“说了。难啊，很难啊。不仅要技术成功，还要应对各方势力，尤其是那些掌控着舆论的文人清流……”
周桐倒是比他乐观：
“那是之后的事情了。反正接下来，咱俩先一步一步来。先把煤炭的事情弄好，把大殿下的贤名打出去。至于那些世家还有文人骚客的嘴……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“我来想办法。”
和珅警惕地看过去：“你想干什么？难道真想把他们家的女儿都勾搭个遍？用美男计？”
周桐直接被这脑回路干无语了，猛地站起身：
“那我第一个就从——”
他对上和珅瞬间瞪大的、带着警告意味的目光，想到自己刚才发过的“毒誓”，气势瞬间萎靡，败下阵来，悻悻地坐回去，
“……我没有那么风流！”
他无奈地拍了拍自己的腰侧，叹道：“我脑子想，在这方面也肯定管不到那么多啊。”
这话隐约带着点对自己“能力”的辩护，又像是抱怨。
和珅刚想下意识地回一句“你就是不行？”，但话到嘴边硬生生刹住了车，生怕把这小子逼急了，又要口无遮拦地扯到他女儿身上。他只能把话咽回去，干咳了两声。
周桐却像是打开了话匣子，又坐近了些，压低声音，开始给和珅“科普”起来：
“和大人，我跟你说，这房事啊，行多了之后，最是损耗精气元阳！
而且啊，您想，那些秦楼楚馆，看着是温柔乡，实则……我在桃城那边可是亲眼见过，好些个原本挺精神的人，就因为不知节制，染上那难以启齿的花柳之症，最后形销骨立，惨不忍睹！
尤其是像咱们这种……呃，像您这种位高权重、难免应酬的，更要小心！我这个人啊，惜命！
这一生啊，最多找两个知冷知热的就不得了了，多了实在无福消受。
您没听说过一句话吗？‘三十如狼，四十如虎’……咱家嫂子那边，难道您还没……” 他给了和珅一个“你懂的”眼神。
和珅听着这番“推心置腹”的“男人间的体己话”，尤其是最后那句，仿佛被戳中了什么心事，脸上居然露出了深有感触的表情，下意识地点了点头，甚至还下意识地揉了揉自己的后腰。
这话题一聊开，两人之间那剑拔弩张的气氛，竟然瞬间缓和了不少，仿佛找到了什么共同的、难以对外人言的“苦衷”。
谈话的方式也不知不觉变成了那种带着点“同病相怜”意味的交流。
和珅甚至有些感慨地拍了拍周桐的肩膀，语气复杂：“我说老弟呀，你看，咱俩要是像现在这样相处，不是挺好的吗？何必整天针尖对麦芒的？”
周桐闻言，却微微摇了摇头，声音压得更低，带着点意味深长：
“算了吧，老哥。有一个不对付的，陛下那边……看着也放心。”
和珅先是一愣，随即恍然，不由得深深看了周桐一眼。
眼前这人，果然如同陛下偶尔感慨的那样，看着跳脱不羁，实则心思缜密，连这种“自污”以安君心的招数都用得如此自然。
他思考问题的方式和深度，确实远超他这个年纪应有的表现。
“那……成吧。”
和珅叹了口气，算是接受了这个说法，“事先说好了啊，我们可以……嗯，像现在这样‘不对付’，但也别太过分，弄得下不来台就行。”
周桐立刻保证：“那是自然！分寸这方面，我懂！毕竟啊，我要是真把当今户部尚书大人往死里得罪，我这小身板，这脑袋，也不够用啊，您说是吧？” 他适时地送上了一顶高帽。
两人相视一眼，竟然都从对方眼中看到了一丝默契和……无奈的笑意。
又说了几句关于工部苏勤和接下来行程安排的闲话，两人便一同起身。
“行了，该干活了，早点弄完早点回来。” 周桐伸了个懒腰。
和珅也附和道：
“就该这样！你是不知道，昨天回来，给我累得，这老胳膊老腿的……” 他忍不住又抱怨了一句。
两人边说边笑着朝门口走去，气氛竟是难得的和谐。
然而，就在和珅伸手推开客房房门的一刹那，两人脸上的笑容如同变戏法般瞬间收敛。
周桐恢复了那副略带惫懒又带着点挑衅的神情，而和珅则端起了户部侍郎的官威，脸上带着矜持而疏离的微笑。
周桐侧身，做了个夸张的“请”的手势，语气带着惯有的调侃：“和大人，您先请？”
和珅微微颔首，皮笑肉不笑地回敬：“周大人，同请。”
言语间，那熟悉的、针锋相对的气息再次弥漫开来。
两人互相看了一眼，然后同时迈步，并肩走出了客房，只是那姿态，怎么看都像是两只互相警惕、随时准备给对方使绊子的狐狸。
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