城西的周家村。
“当当当！”
雕刻的声音从周大牛的家中传出。他正在雕刻一对石狮子，这是他家代代相传的手艺。
除了雕刻石狮，周大牛还精通各种石匠活。然而，乡下的订单少，他只能偶尔靠此赚点外快，主要的生活来源还是靠耕种。
近几个月来，周大牛风光无限。身为乡兵副卒长，他领到了足足一百多贯的赏钱。
这些钱不仅还清了欠周村长的债务，还买了一头小牛犊，并从邻居手中购置了几亩薄田。
“大牛，大牛，不好了！官差来抓你去当差了！”一个关系不错的发小飞奔来报信。
很快，周大牛的父母、妻子、弟弟和弟媳都慌慌张张地从地里赶回家。
范卒长此时已冲进院子，瞪着周大牛喝问：“哪个是周大牛？”
周大牛提着锤子站起来：“我……我就是。”
范卒长吼道：“把你家的户帖拿出来！”
周大牛的父亲吓得浑身发抖，急忙回屋取出户帖。范卒长虽不识字，却装模做样地扫了一眼户帖说道：“这哪里是下等户？你们家肯定隐瞒了财产，虚报了户等。给我搜！”
一群衙役如狼似虎地冲进屋里，吓得孩子们哇哇大哭。他们翻箱倒柜，果然找出了买田的白契和周大牛剩下的赏钱。
范卒长指着装钱的柜子怒吼：“这里就有七八十贯钱，再加上你们的房子和田产，怎么也能算个中等户了……”
周大牛的父亲跪下哀求：“大人啊，我们家还了债，又买了牛犊和几亩地，现在只剩下五十几贯钱了，哪里还有七八十贯？”
“五十几贯？那也够得上中等户了。”范卒长大声宣布，“把钱抬回县衙去！等周大牛把税额催足了，再把他家的钱送回来。”
一串串铜钱被装进箩筐抬走。周家老少试图阻拦，却被几个衙役踹翻在地。
周大牛站在未完成的石狮前，紧握铁锤，一言不发。
“你还想抗法吗？”范卒长走到他面前，突然感到有些心虚。因为周大牛身材高大魁梧，比他整整高出一个头。
“把锤子给我！”范卒长命令道。
周大牛此刻心中涌起一股冲动，他想抡起铁锤将这个混蛋的脑袋砸开花。但他忍住了，他不能因一时冲动而毁了自己的前程和家人的生活。
“把锤子交出来！”范卒长再次怒吼。
自从小时候打伤过人后，周大牛就变得胆小怕事、不敢与人争执、甚至不敢与人交流、表现得越来越木讷，但他心里什么都明白，自己不能杀人。
于是他将手中的铁锤交出，转身去扶起被打倒在地的父母一言不发。
见周大牛如此表现，范卒长彻底放心了，态度也变得更加嚣张：“既然升了中等户就该轮到你当衙前差了，周家村的秋税今年由你来催，收齐了粮赋就把钱还你，要是收不齐就发配充军！我们走！”
衙役们离开时不仅抬走了钱还牵走了小牛犊、带走了周家所有的农具和雕刻工具，周大牛站在院子里盯着那块未完成的石狮子发呆。
夜色深沉，周大牛一家蹑手蹑脚地踏出家门。
然而，他们没走多远，便见一人跪在前方，原来是他们所属保甲的保长。
“大牛，你千万不能走啊！”保长带着哭腔哀求道，“你若是逃了，我也会受到连坐的惩罚！”
周大牛犹豫了片刻，“只是挨几棍子而已，不会太严重的。”
然而保长却忧心忡忡地说：“是挨几棍子还是一百棍子，全都是那些官差说了算。你们一走，我也会被轮上差役。”
周大牛沉思了一会儿，试探性地问：“那，要不我们一起走？”
“我家有四十几亩地，哪能轻易说走就走呢？”保长急得几乎要哭出声来。
大乾朝的保甲连坐制度，轻重难以预料，其弹性极大。
比如邻居家失火或被盗、被杀，若不去救援便犯了“见危不救罪”，这也属于连坐的一种。
按律法应打一百杖，但若力量不足无法救援而迅速报官者可免罚，有能力救援却只报官者罪减一等。
然而，法律虽定得明确，判罚的难度却极大，因为无法准确界定是否有能力进行救援。
通常情况下，都是随意打几板子了事。
周大牛对保长说：“我力气大，你拦不住我的。再来几个人也拦不住。”
他的弟弟周二牛也提着棍子威胁道：“我力气也大，最好别讨打。”
然而保长却跪下磕头：“我知道拦不住你们，我也没带人来。求求你们两位，就留下来吧。”
周大牛无奈地说：“轮差催粮的任务那么重，如果催不齐就得被流放充军。我有妻儿老小需要照顾，如果我出事了他们怎么办？你能来养吗？”
保长闻言低声哭泣起来，他左思右想后一屁股坐在地上：“把我捆起来吧，嘴巴也堵上。”
“得罪了。”周大牛说罢回屋拿来绳子将保长紧紧捆住，并在他嘴里塞了块破布然后把他放在路边。
保长有巡夜捕盗的责任，如果保内之民犯法他知情不报便会受到连坐。但如果他被捆住无法行动，明日再去报官便可以罪减一等。
这基本上只是做做样子而已，通常会随便打几棍作为处罚；如果处罚太严便说不过去，否则今后哪个保长还愿意做事呢？
毕竟保长也只是普通百姓并非什么有权有势的人家。
处理好保长后周二牛问道：“哥，那林卒长真的会收留我们吗？”
“林卒长是个仗义的人，我们到他那里去，他肯定会保护我们不受官府的欺负。”周大牛肯定地说。
这家人的基因不错，周二牛也长得高大魁梧；只是他同样胆小怕事，被父母告诫不得与人争斗。
兄弟俩的母亲一直在默默地抹眼泪，她低声抽泣着说：“大郎领了那么多赏钱，我们好不容易盼到日子有了点起色，怎么会变成这样呢？”
周大牛低头不语，心中充满了自责。
周二牛则比较悲观：“当初大哥就不该去做乡兵。”
这使得周大牛更加自责，“是我连累了全家....”
然而周二牛却打断了他：“算了，说这些也没用。我们还是快点赶路吧。”他心中郁闷不已，但也知道此时不是抱怨的时候。
一家人小心翼翼地摸索着前进，生怕惊动了村邻，黑暗中他们走得十分艰难，好在孩子们都已经睡着了。
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