“你们听到了吗？”汤婉婉突然转头，青丝自小桃指间滑落。
“小姐，你别乱动！”小桃迅速帮自家小姐梳理好发髻，三人这才循声找去。
行了没多远，在一棵粗壮的皂角树下，发现了一个七八岁的小姑娘。
她穿着破旧的褐色粗布裙，光着脏兮兮的小脚丫正蹲在树下正抱膝哭泣。
听到脚步声，小姑娘惊恐地抬头，露出一张满是泪痕的花脸。
“小妹妹你别怕，哥哥姐姐不是坏人！”汤婉婉蹲下身，柔声问道：“你为什么在这里哭啊？”
小姑娘瑟缩了一下，眼泪扑簌簌地往下掉，似是受了莫大的委屈：“呜呜呜！！爹……爹他要把我卖了……”
“卖哪里？”小桃惊呼出声，脸色瞬间变得苍白。
小姑娘抽抽搭搭地说：“娘生了弟弟……家里的粮食不够吃……爹说把我卖给城里当丫鬟……”
“粮食不够吃？”陆清河蹲下身，轻声问道：“小妹妹，你家里是做什么的？”
“种……种皂角的……”小姑娘怯生生地回答。
“这些树都是你们家的吗？”陆清河环视一周，一棵棵皂角树有序延伸。
那小姑娘点点头，抽泣的声音小了许多。
“这么多的皂角树，一年能产不少皂角吧？怎么会不够吃？”汤婉婉柳眉蹙起，转头看向小桃：“皂角卖的很便宜吗？”
小桃略作思索：“我听府里的婆子说好像一斤能卖快二十文呢，许多农户一般都不舍得用呢。”
“啊？不用皂角他们用什么？”汤婉婉面露惊诧。
“草木灰！”没等小桃回答，陆清河开了口：“我小时候家里都是用草木灰，只有新衣服才会用皂角。”
汤婉婉拧眉想说那东西能洗衣服吗？但最终还是没说出来，反而灵光一闪，一个念头冒了出来。
他该不会是用不起皂角，所以才弄出来的香皂吧？
“小花？小花？”
恰在这时，一道苍老的声音由远及近，三人回头这才看到一个拄着拐杖的老妪正往这边走来。
见到小姑娘身边围着其他人，不由脸色微变，忙急走几步将小姑娘拉到身后，目光戒备的看向三人。
“你们……你干啥？”
“老婆婆，你别误会！我们只是看到她一个人在这里哭，才来看看发生了什么？”小桃赶紧解释。
那老妪询问看向名为小花的小姑娘，见点头这才放下戒备，拉着她便要离去。
“走！跟奶奶回家！”
然而，小姑娘却是蹲在地上用力挣着，再次“呜呜”哭了起来，豆大的泪珠落在泥土上。
“奶奶我不回去……不回去，我在这看咱们家的树，不回去……”
小姑娘似乎拼命想表达她是有用的，想让家人打消卖掉她的想法。
她不知道被卖掉会怎么样？除了害怕还是害怕！
什么大户人家吃的好，住得好，那些她都不想要，只想留在亲人的身边。
“奶奶我不回去，我要等皂角熟了，给家里打皂角……”
小姑娘从未如此盼望过皂角快些结果成熟。
小花奶奶听着这些话，不再强行拉扯，偷偷用袖子抹着眼泪。
她只恨自己老了，不中用了！
一阵山风吹散细小的花瓣，仿佛也在为这苦难叹息。
陆清河和汤婉婉对视一眼，都从对方眼中看到同情和愤怒。
小桃早已跟着掉起了眼泪，没有人比她更清楚大户人家的丫鬟可不是好当的。
她只是碰巧遇到一个好小姐罢了！
“老人家，我们是来这里游玩的，您能和我们说说这小姑娘的事吗？”陆清河拱手上前。
他带汤婉婉来这里踏青，本就是一石二鸟的事。
一方面真的是想感谢汤婉婉帮他那么多。另一方面，他也想看看沈浪口中的皂农都过着怎样的生活？
可不曾想到，还没开始游玩便碰到了这种事。
“哎，都是些花有啥好玩的……”小花奶奶起初并不愿说，但随着交谈逐渐加深，她这才在凸起的树根坐下，讲起了小花的事。
小花姓宋，一家七口居住的村落叫宋庄，全村近百户人家都依靠种植皂角为生。
“老婆婆，既然种皂角养活不住一家人，干嘛不改种庄稼？”小桃蹙着眉不解询问。
陆清河与汤婉婉眼中也都有好奇。
小花奶奶长叹一声：“嗨！种什么可不是俺们说的算，人家官老爷都给规定好了，俺们村的地只能种皂角。种其他就会有人来给你拔了，还要罚没银钱！”
“岂有此理，哪里有这样的规定？”汤婉婉眸中划过一抹怒色。
“这样的情况是存在的。”陆清河沉思片刻开口：“只是官府倡导的话，通常会有惠民政令，如何会养活不了一家人？”
“最初是有的，免税三年！当时村里第一批种皂角的都挣到了钱。可三年过后才知道种这东西比田税高出很多，但好在皂角那时还能卖上价，可……”
说到这里，小花奶奶满是褶皱的脸上多几分怨气。
“可自五年前贾老太爷病逝后，他那个儿子贾五不但降了收皂角的价格，还不许其他人来收，硬生生将皂角从九文压到五文，听说今年还打算降到三文……”
“老婆婆，难道除了他就不能拉出去卖给别人吗？或者自己卖？”汤婉婉疑惑追问。
“拉不出去，就算拉出去也进不去城。那贾五和官老爷都是一个鼻孔出气的……咱们哪里惹得起。”
听到这里，陆清河与汤婉婉都陷入了沉默。
这种心照不宣的事已经听得太多了，也见的太多。已经让人提不起去指责它的兴趣。
贾家勾结官府垄断了南河府的皂角，价格自然由他说了算。
但这种杀鸡取卵的盈利模式，注定不会长久。
即便如今陆知信采购的皂角，虽然比市面便宜一些，但也都是经过一手的。
如果能取代贾家，香皂的成本不但可以降低，也可以南河府为根本，营造一个良性的经商环境。
思绪至此，陆清河站起身，望向远处连绵的皂角林，眼神渐渐变得坚定。
他不知道这片皂角的花海中，还隐藏着多少个默默哭泣的小花？
“走吧！我们送你回家。”陆清河摸了摸小姑娘的乱糟的脑袋：“顺便见见你爹爹，让他不要卖你！”
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