洪根根据地贺部，贺隆捏着电报纸，烟斗在桌角磕得梆梆响：“要我们放弃洪湖去救武汉？老子这里三个团的川军正堵在监利呢！”
关向因苦笑：“中央这是要我们飞过去吗？洪湖到武汉四百多里，沿途都是白区……”
“回电！”贺隆把烟斗一摔，“‘我部正与十倍之敌激战，若放弃根据地，恐未至武汉已全军覆没。建议武汉部队向洪湖方向突围，我可接应。’”
贺隆与关向因刚敲定“派一个营虚张声势”的折中方案，木门就被“砰”地推开。夏西带着一身春寒大步走进来，将中央的电令拍在铺满地图的桌面上，镜片后的目光锐利如刀对着两人说道：
“贺隆同志，向因同志，中央‘全力救援武汉’的指示是最高命令，不容打折扣！我以湘鄂西中央分局书记和红三军军委主席的名义命令：红三军立即放弃现有一切作战任务，全军向武汉方向进攻！”
夏西的手指重重戳向地图上一点：“第一个目标——拿下仙桃镇，打开西进通道！”
贺隆捏着烟杆的手背青筋暴起对着夏西说道：“夏书记，仙桃驻着川军一个整编旅，周边还有敌14师，48师，还有坚固城防。我们现在去强攻，等于拿脑袋撞铁墙！”
“正因有强敌，才要打！”夏西语调陡然升高，“只有攻克仙桃，才能震动武汉外围敌军，才能真正体现我们救援的决心！难道你们想看着武汉的同志被敌人消灭，却在这里耍小聪明、阳奉阴违吗？”
关向因眼看着气氛不对，立马试图缓和气氛说道：“夏西同志，我们不是不救，是得讲方法。是不是可以先派部队佯动，主力伺机……”
“没有‘伺机’！”夏西断然打断，“革命不是做买卖！中央的命令必须不折不扣、立即执行！我警告二位，在路线问题上摇摆，是要犯大错误的！”
他扫视着指挥部里神色各异的参谋们，提高了音量：“现在我宣布：红三军全军即刻进行战斗动员，明日拂晓前必须向仙桃开进！凡有延误、动摇者，按战场纪律论处！”
命令如山压下。贺龙与关向应对视一眼，都看到了对方眼中的沉重与无奈。在“国际路线代表”的绝对权威和“不救援即是政治错误”的巨大压力下，任何基于战场实际的理性判断都显得苍白无力。
夏曦当然清楚洪湖根据地的重要性，这毕竟是他领导下的核心苏区。在强令全军救援武汉的决策框架下，他做出了一个自认为兼顾两全的部署：
“命令第9师，并洪湖各县独立团、游击队，留守根据地，坚持斗争，保卫苏维埃政权。我亲率红三军主力——第7师、第8师，以及军部直属教导团、警卫团，共一万余人，立即北进，执行中央救援武汉的战略任务！”
这道命令让贺隆和关向因心中最后一点周旋的余地也消失了。夏西不仅决定了“要救”，还亲自挂帅，将红三军最精锐的主力几乎全部带走。留下的第9师虽然也是主力，但面对可能乘虚而入的川军、湘军以及地方反动武装，能否独立守住偌大的洪湖苏区，要打上一个大大的问号。
当夜，洪湖根据地的宁静被紧急集合的号声打破。红三军主力一万余人匆匆集结，来不及做充分的动员和补给，便迎着料峭的春寒，踏上了北进仙桃的征途。火把蜿蜒如龙，却映照出许多战士眼中茫然与不解——为何要突然放弃熟悉的湖港河汊，去强攻敌人重兵把守的城镇？
而在他们身后，洪湖根据地确实瞬间空虚了。核心区域的防御力量锐减，原本被红军声势压制的反动地主武装开始蠢蠢欲动，周边国民党军队也迅速侦知了这一动向。一场针对洪湖苏区的危险，正在这被迫的“救援”行动背后悄然酝酿。
夏西·骑在马上，回望渐行渐远的湖区灯火，心中或许有对根据地的牵挂，但更多的是一种执行了国际路线、贯彻了中央指令的决绝，以及对于攻打仙桃、震动武汉战局的政治期待。
红三军主力一万余人经一夜急行军，于黎明前抵达仙桃镇南郊。晨雾弥漫在汉江支流河网间，也模糊了远处青灰色的城墙轮廓。
夏西在临时指挥所召开战前会议，指着地图上仙桃的方位：“守军是川军刘存厚部一个旅，约四千人，装备一般，但依托城墙和护城河。我们必须速战速决，打下仙桃，才能震动武汉敌军！”
贺龙叼着熄灭的烟斗，眉头紧锁：“仙桃城墙是明清老墙，但去年川军加固过，特别是东门和北门。护城河引的是汉江水，宽三丈，现在又是桃花汛期……”
“再坚固的城墙，也挡不住革命战士的决心！”夏西打断道，“第七师主攻东门，第八师佯攻北门，教导团和警卫团为预备队。中午之前，我要看到红旗插上仙桃城头！”
上午七时，战斗打响。红七师组织突击队，在仅有的两门迫击炮和十几挺机枪掩护下，扛着简陋的云梯冲向护城河。然而，川军防守比预想的顽强得多，城墙上机枪火力形成交叉火网，第一波冲锋的战士在河岸倒下大片，河水被染成暗红色。
“军长！云梯够不到墙头！河水太急，筏子划不过去！”前沿的红7师传来焦急的报告。
战至中午，东门方向除了付出数百人伤亡，未能接近城墙半步。佯攻北门的红八师也遭遇猛烈反击。
夏西脸色铁青，在指挥所里来回踱步：“为什么停下来了？继续进攻！把预备队也压上去！”
关向因忍不住劝道：“夏书记，敌人的火力配置很完整，我们缺乏重武器，强攻伤亡太大。是不是考虑改变战术，比如夜间偷袭，或者围城打援？”
“我们没有时间搞什么围城打援！”夏西猛地转身，“武汉的同志在流血，每一分钟都宝贵！告诉贺隆，组织敢死队，绑上手榴弹炸城门！红党党员带头冲锋！”
下午三时，更惨烈的攻坚战开始了。由党员和干部组成的敢死队，顶着枪林弹雨，试图泅渡护城河炸毁城门。然而城头川军不仅用机枪扫射，还投下大量手榴弹和石灰包。敢死队大多牺牲在河中，仅有几人冲到城门下，爆破也未对包铁城门造成实质性破坏。
夕阳西下时，仙桃城下已尸横遍野。红三军伤亡超过一千五百人，士气严重受挫，而仙桃城墙依然矗立。
夜幕降临，贺隆满身硝烟地走进指挥所，声音沙哑：“夏书记，这仗不能再这样打了。战士们都是洪湖水养大的好子弟，不能白白送死在城墙下。”
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