班主战战兢兢地爬起来，佝偻着身子，大气不敢喘。
“将那伙人如何找到你们，如何借住戏班落脚的经过，详细说来。”萧明问道。
班主不敢隐瞒，连忙将事情原委一五一十道出。
“回大人的话，大概是半月前，我们在城外遇到那伙人。他们…他们有七八个人，都穿着破旧的衣裳，说是家乡遭了灾，一路逃难过来的流民，盘缠用尽，想在我们戏班子找个落脚的地方，打打杂工，混口饭吃。”
“小老儿看他们形容可怜，又都是男子，干些粗活也使得，一时心软…就答应了他们。谁曾想…谁曾想他们竟是那等凶恶之徒！早知如此，借小老儿一百个胆子，也不敢收留他们啊！”
萧明静静听着，目光捕捉着班主脸上每一丝细微的表情变化。待他说完，才缓缓开口。
“他们说话，是何处口音？”
班主努力回忆了一下，肯定地回答、
“是南边儿的口音！具体是哪里的，小老儿听不大出来，但肯定不是咱们北方口音，也不是京城这边的官话，有些字眼听着费劲。”
南方口音…萧明若有所思地点了点头。这与他之前的某些猜测不谋而合。看来，这潭水，比想象中还要深。
问完了关键信息，萧明不再多言，起身便准备离开。
“大…大人！”班主见状，连忙鼓起勇气喊住他，脸上带着谄媚又忐忑的笑容，“小老儿…小老儿斗胆问一句，我们…我们这些人，何时才能…才能离开这里啊？我们都是清白的身家，家里的老小还等着我们回去呢…”
萧明脚步未停，只留下一句冷淡的话语：“三日之后，若无他事，自会放你们离开。”
“哎呦！谢大人！谢大人开恩！”班主顿时感激涕零，连连作揖，“小老儿在京城唱了半辈子戏，见过的大小官吏没有一百也有八十，像大人您这样体恤百姓、明察秋毫的好官，真是头一回遇到！您真是活菩萨啊！”
听到“好官”二字，萧明即将迈出牢门的脚步，几不可察地微微一顿。他没有回头，也没有回应那感激涕零的奉承，只是沉默地走了出去，将那牢房的阴暗和班主的千恩万谢，一并关在了身后。
然而，他刚走出审讯区域，迎面就撞上了神色焦急，几乎是小跑着过来的刑部尚书钱坤。
“萧国公！萧国公留步！”钱坤一把拉住萧明的胳膊，脸上满是汗水，语气更是带着压抑不住的惊慌，“不好了！出事了！”
萧明眉头微蹙，看着钱坤失态的模样。
“那秦怀玉！他…他简直是个疯子！”钱坤压低了声音，但语气中的惶恐却怎么也掩饰不住，“他又开始对周文远用刑了！下手那叫一个狠！再这么下去，周文远怕是真的要被他活活打死了！萧国公，这…这可如何是好啊！”
萧明眼中闪过一丝不易察觉的惊诧，随即恢复了惯有的冷静，甚至带上了一丝嘲讽：“秦怀玉不过一刑部主事，钱尚书您乃堂堂刑部堂官，一部之首，他用刑不当，您难道不能出言阻止？”
钱坤闻言，老脸一红，随即化为苦涩和无奈，他凑近萧明，声音压得更低，几乎如同蚊蚋。
“萧国公啊，您是知道的！那秦怀玉如今圣眷正浓，护驾有功，陛下刚赐了婚，他马上就是驸马都尉了！下官…下官哪里敢轻易得罪这位爷啊！”
萧明看着钱坤那副前怕狼后怕虎的样子，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，反问道：“哦？秦怀玉你不敢得罪，那钱尚书…就敢得罪本公了？”
钱坤被他这话噎得一愣，脸色顿时一阵青白交加。他心中暗骂萧明也不是个省油的灯，但眼下确实是秦怀玉那边更难办。他强压下心头的不爽，带着几分恳求的语气。
“萧国公，下官不是那个意思…您看，这周文远毕竟是朝廷命官，若真不明不白死在刑部大牢，传出去也不好听啊！您足智多谋，总得…总得想个法子吧？”
萧明脸上的笑意瞬间敛去，神色陡然转冷，语气更是淡漠得近乎残酷。
“打死了便打死了。周文远贪墨巨额官银，人证物证俱在，本就是死罪难逃。早死晚死，有何区别？秦主事既然愿意代劳，便由他去吧。”
“什么？！”钱坤彻底惊呆了，难以置信地看着萧明，“萧国公！你…你不是与那周文远乃是旧识吗？！怎能…怎能如此说？！”
萧明那双深邃的眼眸，冷冷地扫过钱坤因惊愕而扭曲的脸。
他唇角牵起一抹冰冷的弧度，带着一种近乎残忍的漠然。
“钱尚书此言差矣。本公与周文远确有旧识，但这并不妨碍本公……”他微微一顿，语气带着刻骨的憎恶，“生平最恨者，便是贪墨之徒！蛀国之贼，枉法之吏，有一个，便该杀一个！绝不姑息！”
这话带着一股凛冽的杀伐之气。
钱坤彻底懵了，额头上的冷汗冒得更凶，几乎要浸湿他的官帽。他看着眼前这个喜怒无常、心思难测的萧国公，只觉得后背一阵阵发凉。
萧明对贪官污吏的痛恨，他是知道的，可眼下这态度……实在让人捉摸不透！
他急得跺脚，再也顾不得什么官场体面，几乎是带着哭腔，将实情一股脑地倾吐而出：
“哎呀我的萧国公！您…您有所不知啊！”钱坤的声音压得极低，带着一种难以言喻的焦灼和恐惧，“这…这桩案子，根本就是滁州苏家捅上来的！他们不知从哪里弄来了一堆所谓的‘证据’，直接告到了京城，状告周文远在滁州任上贪污受贿！”
“苏家？”萧明眉头几不可察地蹙了一下，眼中寒芒一闪而逝。
“正是苏家！”钱坤连连点头，擦了把汗继续。
“更要命的是，这状子不知怎么落到了崔家那位崔英的手里！崔英也不知道是怎么回事，一看这状子牵扯到您这位‘旧识’，立马见风就是雨，借题发挥，派人二话不说就把周文远给拿了，直接丢进了咱们刑部大牢！下官…下官也是被他逼得没办法啊！”
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