“那地方很深，进出都有人看着，不让随便走动。”
“谷里有个大作坊，好多炉子，日夜不停地烧。”
“里面的人在打铁管子，很粗，比碗口还粗，短的像烧火棍，长的……长的比房梁还长。”
秦夜和苏琦对视一眼。
比房梁还长？
那恐怕不是火铳，是炮了！
“他们打这些铁管子做什么？”秦夜追问。
“小人不知道啊，小人只负责拉风箱，抡大锤。”
“不过……不过有一次，小人看到他们把一个打好铁管子架在木架子上，对着山谷那头放。”
“那声音……那声音太大了，跟天塌了似的，震得耳朵嗡嗡响。”
“山谷那头冒起好大的烟，石头都炸飞了！”
赵铁柱脸上露出恐惧的神色，显然对那次的经历心有余悸。
秦夜的心沉了下去，实锤了！
庆王果然在造炮！
虽然可能很粗糙，威力也不如他的红衣大炮，但那确实是炮！
“你看到他们成功了吗？”
“那铁管子……炸了没有？”秦夜问到了关键。
早期的火炮，炸膛是常有的事。
赵铁柱想了想：“好像……好像没炸。”
“放了一次之后，那些管事的高兴得很，还赏了酒肉。”
“后来……后来小人就不知道了。”
“小人家里老母病重，想逃回去看看，就……就趁着一次往山外运渣土的机会，偷偷跑出来了。”
秦夜沉默了片刻。
庆王那边，看来已经解决了最基本的火炮发射问题。
虽然距离形成战斗力可能还有距离，但这个进度，已经比他预想的要快了。
“野狼谷的具体位置，你还记得吗？”
赵铁柱努力回想，用手比划着：“大概……大概在黑石矿往西，走两天山路，过一个叫一线天的险口，下去就是。”
“那地方不好找，藏得深。”
秦夜让陆炳把赵铁柱带下去，好好安置。
“你怎么看？”秦夜问苏琦。
苏琦脸色凝重：“殿下，庆王果然在搞这东西。”
“而且听这铁匠说的，他们恐怕已经弄出能响的了。”
“必须尽快想办法。”
秦夜走到地图前，找到野狼谷的大概位置。
那里已经是庆王封地的腹地，山高林密，大军难以展开。
派小股部队进去，风险极大。
“让陆炳派几个最精干的好手，想办法摸进野狼谷，确认情况。”
“不要轻举妄动，看清楚就回来。”
“是！”
“另外，把我们的人从西南撤出来一部分。”秦夜又道。
苏琦一愣：“撤出来？”
“庆王那边戒备突然加强，说明他可能有所察觉。”
“我们的人再待下去，太危险。”
“保留几个可靠的暗桩就行，其他人都撤回来。”
“以后的重点，放在外围侦查和收买线人上。”
“明白了。”苏琦点头，太子这是不想做无谓的牺牲。
接下来的几天，秦夜明显加快了营地的各项进度。
他亲自盯着火药工坊，看着新调来的工匠熟悉流程。
产量在缓慢提升，但距离日产五百斤的目标还有差距。
火炮工坊那边，合格炮管的产出依然缓慢。
铸造工艺复杂，稍有瑕疵就得回炉重造。
秦夜知道急也没用，只能不断给工匠们打气，提高赏格。
新兵训练倒是渐入佳境。
挨了军棍的那两个兵，成了杂役后格外卖力，每天天不亮就起来打扫校场，搬运弹药，毫无怨言。
其他新兵看到殿下法外开恩，训练也更加刻苦。
这天，秦夜正在试射一批新造出来的燧发枪。
这批枪的质量比之前又好了不少，连续射击了十几发，都没有出现卡壳或者哑火的情况。
突然，一匹快马冲进营地，马上骑士浑身是汗，几乎是从马背上滚下来的。
“殿下！八百里加急！西南军报！”
秦夜心里咯噔一下，接过军报，迅速拆开。
军报是西南边境的守将发来的。上面说，五天前，庆王麾下的一支军队，突然袭击了边境上的一个哨卡。
守军寡不敌众，哨卡被攻占。
值得注意的是，敌军在进攻时，使用了某种会发出巨大声响和浓烟的投掷武器，威力不小，守军伤亡大半。
军报最后强调，庆王部队使用的，绝非寻常兵器。
秦夜捏着军报，手指关节微微发白。
来了。
庆王终于忍不住，开始亮出他的獠牙了。
虽然只是边境上的小规模冲突，但这是一个明确的信号。
庆王不仅拥有了火器，而且已经开始在战场上使用。
战争的形态，从这一刻起，已经改变了。
秦夜深吸一口气，压下心头的震动。
“传令！击鼓聚将！”
咚咚咚的战鼓声在西山营地响起。所有千户以上的将领，无论正在做什么，都立刻放下手头事务，向着中军大帐跑去。
中军大帐内，气氛凝重。
秦夜把西南军报的内容简短说了一遍。
将领们听完，脸上都露出震惊和难以置信的神色。
“庆王……他真搞出来了？”一个姓张的千户喃喃道。
李千户脸色铁青：“能炸响，能伤人，那就是真的。”
“边境哨卡虽然人不多，但也是正经的边军。”
“能被一种新武器打得伤亡大半，说明那玩意威力不小。”
苏琦看向秦夜：“殿下，我们……”
秦夜抬手打断他：“我们原来的计划不变，加紧训练，加快生产。”
他目光扫过帐内众将：“庆王有了火器，这仗就更要打，而且必须打赢！”
“现在，我们还在时间上占一点优势。”
“我们的火器比他的好，我们的兵比他的练得早。”
“但这个优势能保持多久，我不知道。”
“我要你们，在最短的时间内，把手下的兵练成精兵！”
“要把每一杆火铳，每一门炮，都变成庆王的催命符！”
“明白吗？”
众将轰然应诺：“明白！”
“李千户！”
“末将在！”
“新兵实弹射击的量，加倍，我去跟火药工坊说，让他们想办法。”
“不够的部分，我想办法从别处调。”
“是！”
“苏琦！”
“末将在！”
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