时间回到三天前，府谷县。点将台上，练国事威风凛凛地站着，身着崭新官服，补子上的图案在阳光下格外醒目。他志得意满，扫视着台下看似齐整，实则内里混乱不堪的大军，随后用力地将大手一挥，高声下令：“开拔！”
刹那间，号角声骤然响起，马蹄声、脚步声交织成一片，可其中夹杂着不少杂乱的声响，尽显这支军队的散漫。
练国事这个巡抚本来是很忙的，陕西全省军政事务都压在肩上，光上下公文都看不过来，但这次一看流寇盟主王嘉胤授首，立刻嗅到了升官的气味，立刻把公务交给布政使代管，自己带着抚标营就往府谷县赶去，自己亲自指挥大军再打几个胜仗，彻底剿灭流寇，岂不是就能再进一步了吗？所以，李卑还真是冤枉了巡抚大人，练国事这几天除了吃喝玩乐，还在暗中派人调动了督司张手印带领六千卫所兵前来助战。虽然众所周知这卫所兵早已不堪战了，但拉来运运粮草、凑凑数、壮壮声势总是可以的，咋说也比流寇的老弱强吧。
本来巡抚大人是想多等两天，待卫所兵到了再出发追击流寇，人多些可以壮壮声势。可李卑立功心切，所以只好让他做先锋先行出发了。这也间接造成了李卑的悲剧。
此时，艾万年骑着一匹膘肥体壮的黑色骏马，他的游兵营看着颇具气势，实则内里问题重重。三百多家丁骑兵，骑在马上杀气腾腾，显示出了明军最后一点精锐家丁该有的样子，不过这也是因为他们军饷足，要是没了足额的军饷，立刻就会变成混日子的模样。他们的鞍鞯虽看着齐整，实则不少地方磨损严重。腰间环首刀刀鞘破旧，弓也去了弦，插在箭囊内，防止时间久了影响弓力。那一千战兵步兵则是糟糕透顶，只有少数军官穿着勉强像样的棉甲，大部分士兵衣衫破旧，面黄肌瘦，一看就是长期吃不饱饭。手中长枪长短不一，枪缨破败，腰刀锈迹斑斑，刀刃多处有卷口。
随军民夫们更是凄惨，衣衫褴褛，补丁摞着补丁，瘦骨嶙峋。他们推着破旧的独轮车，艰难地跟在队伍中，每一步都仿佛用尽全身力气。游兵营家丁们满脸凶相，手持皮鞭与棍棒，不断抽打催促民夫，皮鞭落下，民夫们发出阵阵惨叫，稍有懈怠，棍棒便狠狠砸在他们身上，民夫们敢怒不敢言，只能咬着牙加快脚步，车轮吱呀作响，仿佛在为他们的悲惨遭遇哀鸣。
抚标营这边，二百骑兵的铠甲虽大体完整，但岁月痕迹明显，部分漆面剥落，骑兵们在马上无精打采。八百步兵队列松散混乱，毫无纪律可言，有的士兵在队伍里交头接耳，有的甚至半眯着眼，一副没睡醒的样子。手持的长矛长短不一，盾牌上满是磕碰的凹痕，千疮百孔。一千随军民夫在抚标营家丁的呵斥打骂下，扛着沉重物资，时不时有人因体力不支摔倒，却只能在皮鞭抽打下，无奈爬起继续前行。
卫所督司张手印骑着高头大马，身后八个千户带着的六千卫所兵，完全是另一番凄惨景象。这些卫所兵几代人都没经历过真正的战事，平日里几乎没有训练，每年也就是在上面派人点验时，匆匆列个队、摆摆样子。此刻，士兵们身上根本没有铠甲，只穿着破旧不堪、污渍斑斑的号服。他们的武器都是从库房里临时翻出来的，完全是一堆破烂。长矛的杆子腐朽脆弱，轻轻一折仿佛就要断裂，矛头锈迹斑驳，毫无锐利可言，有些甚至只是用木头削尖勉强充当；弓箭的弓弦松弛，毫无弹性，箭头歪歪扭扭 。士兵们步伐凌乱，神情麻木，扛着这些形同虚设的武器，拖沓地跟在队伍里，宛如一群乌合之众。
李明站在一旁，瞧着眼前这支杂乱无章、士气低迷的明军队伍，内心不住地摇头。虽说这些明军在装备和编制上，相较流寇略胜一筹，可士兵们的精气神实在糟糕。艾万年游兵营的家丁骑兵看着还算齐整，然而战兵步兵大多没穿铠甲，神情倦怠，毫无生气。抚标营的士兵们队列松散，步伐凌乱，毫无斗志可言，手中兵器随意地拿着，像是应付差事。那六千卫所兵更是不堪入目，身上不见铠甲踪影，仅穿着破旧不堪的衣服，武器都是从库房里翻出的破旧玩意儿，临时拼凑起来充数。
李明心里清楚，就凭明军现在这副德行，要是遭遇像高迎祥、张献忠麾下那些悍不畏死、作战经验丰富的义军精骑，估计一个冲锋，这些步兵便会瞬间崩溃，四散奔逃 。
李明满脸堆笑，先将一百多个王嘉胤歌舞团的舞女和乐师带到练国事马车旁。舞女们身着艳丽服饰，乐师们背着各类乐器，在士兵们的注视下，显得有些局促。而后，李明又恭敬地递上一张三千两的银票和一份精心准备的礼单，低声道：“大人，一点小心意，祝大人此次出征马到成功。”练国事接过，嘴角上扬，露出满意的笑容。
紧接着，李明又呈上来一份物资需求单。练国事随意一瞥，便对身旁的书吏吩咐道：“给李明批些物资，就按这单子上的意思办。”书吏无奈地走上前，展开一张空白文书，提笔写下物资调令：鸳鸯战袄五千套、军马一千匹、镶铁棉甲两千套、铁甲五百套、鸟铳一千支、三眼铳五百、佛郎机炮十门、虎蹲炮二十门。书吏一边写，一边暗自摇头，心中满是对这官场腐败的无奈，写完后，重重地盖上官印。
前一天晚上，李明找到钱守庸。彼时月色昏暗，钱守庸正坐在书房，一脸烦躁。李明也不客套，直截了当地说：“钱大人，我也不绕圈子了，我要一千石粮食，您得帮我搞定。”钱守庸一听，脸色瞬间阴沉下来，刚要发怒，李明却轻笑一声，“大人，咱们可算是拴在一条绳上的蚂蚱，之前的事儿，可都还历历在目呢。”钱守庸一听，到嘴边的话又咽了回去，双手紧紧握拳，指节泛白，沉默良久后，只能咬牙答应。
此刻，钱守庸站在一旁，看着李明得意的样子，心中虽有不满，但想到两人如今的合作关系，只能强压情绪。他深知，在这复杂的局势中，暂时还得和李明互相依存，至于以后，他眼神一暗，那又是另一回事了。
李明拿到批条后，立即找来了新兵千总苏怀玉和军师谭师爷。李明满脸得意，将手中的批条递到两人面前。“瞧瞧，这可是我用王嘉胤歌舞团和三千两银子刚从巡抚大人那换来的。那个歌舞团打不了仗，一个个小娘皮还娇滴滴的，还得跟祖宗似的精心伺候着，带上大军行动速度还受影响。要是遣散了在这乱世，她们能有啥好下场？我估计刚走出这府谷城门就得被外面的兵痞们给当场祸害了，所以我索性直接送给练国事了，也算给她们找个好的归宿吧。”谭师爷凑趣说：“就是这练巡抚晚上得多操劳些了啊，可别把我们的巡抚大人给累坏了。哈哈哈…”
笑过之后，李明脸色一肃：“有了这个批条，咱们去固原领取武器装备和粮食，那可是名正言顺。”李明来回打量着二人，接着说道：“这次任务关系重大，只许成功不许失败。你们立刻带着五百兵马、二百辆马车，再带上三千两银子，即刻出发去领装备和粮食。”
他猛地提高音量，神情严厉：“到了地方，给我使劲花钱打点，要是敢领回来一堆破烂，我拿你们试问！银子不够随时说，务必给我把最好的物资带回来。遇到任何麻烦，你们俩机灵点，随机应变，别动不动就回来问我，自己商量着办，要是连这点事都办不好，以后也别在我手底下混了！”
苏怀玉和谭师爷接过批条，仔细研究了一番后，拱手领命。二人迅速整顿队伍，带着人马和车辆，浩浩荡荡朝着固原进发。
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