十日之期转瞬即至，武昌城外校场，各色旗帜林立。副总兵魏弘毅与东路参将陆震岳、西路参将霍元武、游击将军陈锐、守备卫骁勇等一众大小军官，神色各异地伫立在各自队伍前方。这些人平日里没少克扣军饷、喝兵血，此刻表面上装出一副严肃的样子，心里却各有各的盘算。
眼前的队伍呈现出鲜明的两极分化。普通士卒们一个个面黄肌瘦，眼神中满是生活的疲惫与对未来的迷茫。他们手中的兵器破败不堪，长枪枪杆看着没啥问题，拿在手里却很轻，显然用的不是啥好木料，恐怕一吃力就容易折断；枪头锈蚀严重，毫无锐利可言；长刀刀刃也是锈迹斑斑，显然长时间没有好好保养过；硬木盾牌的彩色漆面早已脱落，部分地方还已破损，离近了还能闻到一股腐朽的气息，这些武器装备显然平日里就是锁在库房里没保养过，这出征时才拿出来应景。士卒身上的鸳鸯战袄也都破破烂烂，污垢厚积，早已瞧不见原本的艳红色，远远看去还以为是丐帮在聚会呢。
而将领们的家丁们，情况则有所不同。这些家丁皆是各级军官花大价钱从军中好手里招募豢养的，其中不少人曾是身负命案的江洋大盗，亦或是穷凶极恶之徒，为躲避官府缉捕，逃至军中，因为平日里凶狠剽悍，被将领们看中收为家丁。他们的兵器倒是比较锋利，显然经过经常保养，刀枪在阳光下闪烁着寒光。身上的铠甲虽显得陈旧，但好歹每人都有一件，在战场上关键时刻保命。然而，这些家丁纪律松散，相互之间随意打趣谈笑，全无列队时应有的严肃模样，有的嬉笑打闹，有的甚至还在队列中晃悠，完全没有队伍应有的整齐和规矩。
钱守庸登上临时搭建的高台，目光扫过台下众人，大声说道：“诸位将士！流寇王铁牛妄图南窜，祸害江南百姓，你们肩负着朝廷的重任、湖广百姓的期待，定要将流寇阻拦在江北！待得胜归来，朝廷必不吝封赏！”然而，台下士卒们只是麻木地听着，无人回应，不少人还在偷偷撇嘴：“哼，每任巡抚出征前都是这套话，等打完仗别说赏银了，就连军饷都还不是照样欠着？信你就有鬼了！”
“出发！”钱守庸无奈地下达命令，大军缓缓朝着江边移动。刚出校场不久，士卒们的抱怨声便此起彼伏。
“都饿了这么久，还打什么仗啊！就这肚皮，跑两步都喘，还咋跟流寇拼杀？”一个瘦高个士卒，饿得眼冒金星，有气无力地嘟囔着。
旁边一个身形干瘪的士卒接口道：“可不是嘛！你再瞧瞧咱这破装备，这长枪头都锈成啥样了，能扎透流寇的铠甲？这么轻的枪杆，我家拖布杆都比这结实，人家流寇的刀砍过来，这枪杆直接就断咯。就凭这，能挡得住流寇？我看呐，咱们去了就是送死！”
瘦高个士卒眼神闪烁，左右看了看，压低声音说：“要不，咱瞅准机会溜了得了？这一路上，到处都是山林，只要找个空子钻进去，谁能找得着咱？”
干瘪士卒有些犹豫：“这……咱们在这抱怨几句倒也没啥，可当逃兵要是被抓住，那可是要掉脑袋的呀！”
瘦高个不屑地哼了一声：“掉脑袋？留在这才是死路一条呢！你想想，就咱现在这副模样，碰上流寇能有活路？与其去白白送死，还不如拼一把，逃出去说不定还有条生路。”
干瘪士卒咬了咬牙，谨慎地说道：“你说的好像也有道理，不过白天可不行。你想啊，白天到处都是人，视野又好，要是溜的时候被那些家丁瞧见抓回来，那可就真的小命都没了。依我看，还是等晚上天黑了，大家都睡熟了，咱们再悄悄跑，这样把握大些。”
这时，旁边一个年约十二三岁的娃娃兵显然是入营不久，还没被这些缺德上官们坑过。此时他忍不住插了句嘴：“那些家丁看样子应该挺能打啊，说不定能赢呢。咱们只要跟在他们身后，回来弄不好还得点赏钱呢。”
瘦高个士卒立马瞪了他一眼，没好气地说：“二娃子，你可别犯傻了！那些家丁平日里就会耀武扬威，欺负咱们这些大头兵。真到了战场上，他们肯定会拿着刀子逼着咱们顶在前面。能不能赢还两说呢，要是输了，他们肯定和当官的一起骑马跑得没影了。咱们啊，就是天生的炮灰命！”
干瘪士卒也跟着附和：“就是就是，二娃子，你刚来两个月没领过饷不知道。平时发军饷的时候，他们克扣咱们的饷银，肥了自己的腰包。有好处的时候从来想不到咱们，这要命的时候，还能指望他们拉咱们一把？别做梦了！”
二娃子被说得低下了头，嗫嚅道：“我……我就是随便说说，唉，看来当兵真是没什么指望了。”
这时，一个年纪稍长的士卒，应该是他们的小旗官，听到了三人的议论，凑过来低声劝道：“麻秆、大头，你们俩可别犯傻啊！开小差被抓住，那可不是闹着玩的。再说了，咱们跑了，家里人咋办？说不定还得受牵连。”
瘦高个不以为然：“叔，都这时候了，还顾得上家里人？能保住自己的命才是最重要的。您瞅瞅，这队伍里谁不是一肚子怨气，大家都不想去送死。”
年纪稍长的小旗官叹了口气，无奈地摇了摇头：“唉，我也是没办法啊！可这逃也不是个事儿，咱们再想想办法，说不定到了地方，情况没那么糟呢。”
魏弘毅骑在马上，将士兵们的对话听在耳中，对于士卒们可能开小差溜走的情况，他早有预料且并不在意。在他看来，河南流民饥民众多，随便招募些人就能填补空缺。而且那些溜走的人，正好能给他节省口粮开支，自己还能多吃些空饷。自己的家丁才是真正打仗能依靠的主力，只要家丁还在就没什么可担忧的，至于其他人溜走他并不放在心上。
又累又饿的士兵们脚步拖沓，队伍歪歪扭扭，毫无章法地朝着四里不到的码头走去，仿佛在上刑场。魏弘毅骑在马上，焦急地大声呵斥：“都打起精神来！保持队列！”但士兵们充耳不闻，依旧我行我素。他心里恼火，却也有些心虚，不敢派家丁下去强行弹压，毕竟自己平日里也没少从士兵们身上捞好处，就是这次巡抚钱守庸补发的五个月欠饷就被他们各级军官给贪了大半，普通士卒实际到手仅有两个月的军饷！强行弹压，这帮丘八要是闹腾起来，弄不好就是一场兵变。
此时，东路参将陆震岳和西路参将霍元武并肩而行，陆震岳低声抱怨：“哼，就咱这队伍，还剿匪？我看呐，还没碰到流寇，自己就得散了。这魏弘毅，也不知道能不能镇得住。”霍元武冷笑一声：“他？一个靠钱买来的副总兵！我看他也就会对着咱们这些兄弟吆喝，真遇上事儿，还不知道咋样呢。再说了，他自己捞得盆满钵满，底下士兵死活他才不管。”两人嘴里说的那是理直气壮，全然不想想自己平日里的所作所为跟魏弘毅有啥两样。
队伍中的议论声越来越大，甚至有人喊着要回去。陆震岳脸色一沉，对身旁的家丁头目说道：“陆三，你去给我弹压下去，这帮家伙要是再这么闹，还怎么行军！”家丁头目陆三得令，带着一群家丁手持皮鞭冲进队伍，对着那些大声议论的士卒就是一顿抽打，边打边骂：“你们这帮丘八，再敢私下议论，小心老子抽死你们！”士卒们敢怒不敢言，只能强行压抑着不满，躲避着鞭子的抽打。
守备卫骁勇看到这一幕，心中暗自不满，嘀咕道：“陆震岳这家伙，就会对自己人狠，真有本事去对流寇狠啊。”原来，之前有个游击将军的空缺，卫骁勇为了能更进一步，给巡抚钱守庸送了不少银子。结果陆震岳为了让自己小舅子陈锐上位，送了更多的银子给钱守庸，生生把卫骁勇的机会给顶了下来，此事让卫骁勇一直耿耿于怀。而游击陈锐仗着姐夫陆震岳是参将，自己是游击将军，平日里压根儿就不把他放在眼里。
当大军终于抵达江边码头，望着停靠在岸边的水师船只，魏弘毅心中稍松一口气。然而，还未等他下令登船，新的麻烦又出现了。游击将军陈锐仗着姐夫撑腰，颐指气使地大声说道：“卫守备，我这营的兄弟们一路辛苦，先登船休整。你等第二轮吧。”
陆震岳立刻在旁帮衬着小舅子，说道：“没错，陈游击这营一路确实辛苦，理应先上船。”
卫骁勇一听，顿时火冒三丈，指着陈锐骂道：“陈锐，你别太过分！就你营辛苦？大家都一样！我还是大军先锋呢！你不过是仗着你姐夫，平日里就嚣张跋扈，抢了我的升迁机会还不够，现在还来争着先上船，你还有没有点廉耻？”
陈锐冷笑一声：“卫骁勇，你少在这放屁！有本事你也去给巡抚大人送银子啊，自己没本事就别在这瞎嚷嚷。”
西路参将霍元武见势头不对，赶忙上前充当和事佬，赔着笑说道：“哎哎，都别吵了，大家都是为了这趟出征，何必伤了和气呢。卫守备，你是我西路的兵马，且先让东路的陈游击先登船渡江，不要伤了我们西路和东路的和气。”
卫骁勇却不买账，愤怒地说道：“霍参将，你别在这和稀泥！今天这事，不是他陈锐道个歉就能了事的。他们东路一直骑在咱们西路头上作威作福，今天我非得讨个说法不可！”
这下升级到了东路和西路的矛盾，两路的其他将领也纷纷加入，各执一词，场面更加混乱不堪。东路将领觉得应该力挺陈游击这个自己人，所以说东路的队伍最辛苦，应该优先上船；西路的将领则趁机发泄平日里的积怨，故意搅局。大家吵得面红耳赤，谁也不让谁，一时间，江边的气氛剑拔弩张，难以收拾。
钱守庸回到巡抚衙门后，李明早已在书房喝茶等候。“老钱，队伍出发了？”钱守庸一屁股坐在椅子上，拿起茶杯，咕咚咕咚地喝了一杯茶，这才满意地回答道：“出发了。听说他们在码头因为争船差点打起来，后来是魏弘毅出面调和才解决的。”
“我这能办的可都按你说的办了。你看这样子，这事儿能成吗？”钱守庸问道。
李明自信一笑：“放心吧，老钱。就王铁牛那实力，收拾这帮乌合之众还不是小菜一碟。而且，队伍里还有咱们安排的人盯着，有啥情况，咱们马上就能知道。”
钱守庸点点头，眼中闪过一丝狠厉：“那就好，只要能让王铁牛，把这些不听话的废物都解决掉，以后湖广就彻底安稳了。”
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