进入怀化城次日，太平军照例查抄衙门府库，惩治身负血债的官吏、恶霸土豪。
同时发放粮食、招募兵员，采买骡马与物资。
此前因快速行军，与追击的张亮基部拉开距离，且长途跋涉，人困马乏。
故而除必要警戒外，全军休整。
还为每位士卒发放二两银子，让他们自行上街消费。
萧云骧头发已长至披肩，一路行军打仗，无暇打理，头发脏污结块。
索性一不做二不休，带上李富贵、韦家耀等四五名亲随，找到街边一个剃头挑子，每人都剪了板寸，顿感清爽。
刚理完发，陈玉成就匆忙赶来，告知军师曾水源有事相邀。
萧云骧一行赶到县衙监狱，曾水源和林启荣早已等候在此。
“元帅，这里面大部分囚犯已被我们放出。只是有两个特殊人物，因元帅特意交代过，不敢擅自释放。”
“军师说需您亲自定夺。”
林启荣见到萧云骧，亲热地上前汇报，仍用旧时称呼。
萧云骧望向曾水源，心中不免诧异。
在萧部太平军中，萧云骧一向放权，而曾水源处事向来稳妥。
究竟何事如此慎重？
“阿骧，是苗人。”
曾水源见萧云骧投来目光，解释道：
“听狱卒讲，还是苗人中的重刑犯。”
萧云骧兴致大增。
“那就请上来看看。”
不多时，两名戴着脚镣手铐的男子，被两名狱卒带至跟前。
其中一人身材高大，约摸三十岁，脸上和身上布满伤痕，衣服破旧不堪，露出黝黑的肌肤。
另一人中等身材，年约二十一二，头上缠着一块本地苗人男子常见的青帕，
衣衫褴褛，目光呆滞空洞，仿佛世间一切都与他无关，宛如行尸走肉。
“把这两人的镣铐解开。”
萧云骧对那两名狱卒说道。
“大……大王，钥匙不在这儿。”
一名狱卒哆哆嗦嗦地回答。
“那就去找，找不到就砍了你们的脑袋。”
萧云骧面色冷峻。
两名太平军战士押着哭丧着脸的狱卒，去找钥匙了。
萧云骧吩咐另一名狱卒打来一大桶清水，并让李富贵去后勤营取两套棉衣。
这两名苗人起初神情冷漠，看到萧云骧等人与清军截然不同的打扮和行事风格，不禁心生疑惑。
但依旧默不作声，冷眼旁观。
没过多久，找钥匙的狱卒返回，打开了二人的脚镣手铐。
“给他们擦洗一下。”
萧云骧对那两名狱卒说道。
两名狱卒无奈，只得苦着脸，一人提水，一人拿毛巾，走近二人。
年长的苗人轻叹一声，夺过狱卒手中的毛巾。
示意年轻的苗人脱下衣服。
就这样，二人不顾场合，脱光衣服，在监狱大堂擦洗起来。
萧云骧面带微笑，饶有兴致地看着这一切。
两名苗人擦洗完毕，李富贵已取来两套棉衣，递给他们。
二人略感惊讶，却也不客气，接过便穿上。
“走吧。”
萧云骧微笑着对二人说道，用的是当地略带西南官话的口音。
二人一愣，年长的苗人打量萧云骧几眼，终于开口问道：
“干啥子去？”
说的却是汉语。
“吃饭去，你们不饿吗？”
此时已至中午，萧云骧带着几名贴身亲卫，与这两名苗人一同走进亲卫团的食堂。
饭菜不算丰盛，有少量大米，拌着红薯、玉米等一同煮成。
好在量大管饱。
几人吃完，又各喝了一大碗水。
亲卫们吃饱后，各自散去。
只有陈玉成坐在萧云骧身旁。
“说说吧，你们是什么人，为何被单独关押在重刑犯牢房？”
两名苗人此时吃饱穿暖，见萧云骧对他们并无恶意，神情明显和善了许多。
年长的苗人犹豫了一下，说道：
“在讲我们的事之前，我想问问，你们显然不是朝廷的狗官军，你们究竟是谁？”
萧云骧微微一笑，指着自己的脸。
“太平军西王，萧云骧。”
年长的苗人眼睛一亮，问道：
“果然是你们，你们终于打到这儿来了？”
萧云骧点点头。
“是我们，但只有我们这一部到此，主力向东去了。”
此前神情呆滞冷漠的苗人似恢复了些生气，用颇为无礼的目光仔细打量萧云骧。
萧云骧并不介意，微笑着看向对方。
那苗人站起身，竟走到萧云骧面前跪下，“咚咚”磕了三个响头：
“求大王为我报仇雪恨！”
声音沙哑，似乎许久未曾开口。
萧云骧赶忙将苗人扶起。
“兄弟，有事直说，我们不兴这套跪拜之礼。”
苗人坐回凳子，将自己的身世娓娓道来。
原来这名苗人叫龙半生，出生在凤凰厅附近一个叫腊尔山的苗寨。
父亲是一位医术精湛的苗医。
两岁时，母亲在赶集途中遭土匪劫掠，坠崖身亡。
母亲去世后，父亲不再续弦，独自抚养龙半生。
龙半生自幼对医术兴趣浓厚，在父亲悉心教导下，医术日益精湛，逐渐成为远近闻名的年轻医师。
且为人仁厚仗义，无论病患贫富，只要遇见，必定全力救治，在苗人中声望颇高。
十八岁那年，他与父亲在一个叫长坪村的苗寨行医时，邂逅了此村一名叫秀秀的姑娘。
当时秀秀年方十六，容貌绝美，是远近闻名的美人。
二人一见钟情，几次相见后，私定终身，发誓此生不离不弃。
二人约定，待来年秀秀年满十七，龙半生便恳请父亲上门提亲，缔结良缘。
岂料秀秀的父亲贪图彩礼，到年末时，强行将秀秀许配给县里一个财主做小妾。
当时龙半生与父亲远在百里外的乾州行医，又怎会知晓？
况且当时父亲身患重病，不久后便与世长辞。
待龙半生料理完父亲后事，再到长坪村寻找秀秀时，早已物是人非。
只因秀秀姑娘太过美貌，凡是见过她的人都赞不绝口。
这引起了凤凰厅一位大人物的关注。
凤凰城里有支“竿军”，本是嘉庆年间凤凰厅同知富察·傅鼐所组建，乾隆、嘉庆时苗人叛乱，该军立功颇大，编制为九千人。
其部汉苗混杂，汉人七千，苗人两千，多为当地泼皮无赖、勇猛凶悍之徒。
他们轻生忘死，毫无顾忌，对自己性命不在意，对他人性命更漠视。
对待当地百姓，尤其是苗、侗、瑶等被征服民族的百姓，更是敲诈勒索、奸淫掳掠无恶不作。
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