赖文光讲完，萧部众将即刻相互交换信息、交流看法，堂中顿时人声一片。
众人言语轻松，氛围并不紧张。
看来大家已然习惯被清军包围的局面。
“诸位。”
萧云骧起身，从赖文光手中接过小竹条，走到这幅由彭玉麟、何禄与他匆忙赶制的简陋地图前。
待众将目光投向他，便接着说道：
“清军看似来势汹汹，实则各有不同。”
萧云骧用小竹条指向地图东面。
“张亮基部人数虽多，但行动迟缓，要抵达怀化城，至少还需八九天。”
接着又指向南面的黔阳城。
“曾国藩曾被我们击败，况且我推测他们的目的，是堵住我们南下之路，对北上并不积极。”
“而且没有四五日，他们也赶不过来。”
随后继续指向西面。
“芷江城清军兵力有限，虽在持续招兵，但能自保就不错了，料想他们不敢出城与我们拼死一战。”
“只要堵住我们西进之路，沅州知府邓天符便算是立下大功。”
“唯有北面。”
萧云骧手中竹条重重戳在凤凰厅方向。
“北面凤凰厅的竿军，倒是个棘手问题。”
“他们以往对付的，多是武器简陋、不擅结阵作战，仅靠血气之勇拼杀的苗、瑶、侗等叛乱民众。”
“且屡战屡胜，故而气焰极为嚣张。”
“我们刚到怀化城，这些人就从凤凰厅出发，显然是想用我们的人头来积累军功。”
萧云骧轻蔑一笑，示意彭玉麟。
彭玉麟站起身，将他所了解的竿军历史、组建方式、作战风格等，向众将详细讲述一番。
原来此时竿军的领袖是邓绍良。
邓绍良，字臣若，湖南乾州（今吉首市）人。
他年少投身军旅，作战英勇，在镇压李沅发叛乱时表现出色，被提拔为总兵，统领竿军。
与彭玉麟有过数面之缘，勉强算得上同僚。
竿军的组建形式与主要作战对象，致使这支军队士卒凶悍，但纪律极差，能打更能抢。
萧云骧心中感慨万千，来自后世、对军事历史兴趣浓厚且记忆力超群的他。
自然知晓“无湘不成军，无竿不成湘”这句话。
这支特殊部队，是清廷最为得力且凶狠的爪牙之一。
在原本的历史轨迹中，竿军转战十几个省，镇压太平军、捻军等清廷叛军。
历经二百余战皆获胜，所向披靡，被曾国藩命名为“虎威常胜军”。
竿军兵勇喜好在左臂刺上“虎威常胜军”的青字，攻城格斗时，常袒露左臂，挥刀跃马，己方相互呼应以鼓舞士气，敌方见之则胆寒。
直至抗日战争时期，以竿军为主组成的国军第128师，在浙江嘉善阻击侵华日军第六、第八两个军团，连续激战七天七夜，给敌军造成大量伤亡。
原本历史已然证明，湘军是太平军最为强劲的对手，甚至没有之一。
若想成就大业，就必须在湘军初创之时，打掉其最锋利的爪牙。
就在萧云骧思绪飘飞之际，彭玉麟已将竿军的历史及作战特点向萧部诸将讲述完毕。
见诸将神情严肃，萧云骧继续说道：
“既然清廷始终封堵我们南下之路，严防死守不让我们回广西。”
“西面的贵州，土地贫瘠、百姓贫困，且山高谷深，民族混杂。”
“不到万不得已，不宜前往。”
“那么，我们该如何抉择？”
萧云骧目光灼灼，将手中竹条拍向地图北面。
“我们向北进发！”
“如今清廷在四川兵力空虚，只要我们拿下重庆府，便很有可能占领整个四川。”
“以此为根基，我们便有了与清廷周旋的资本！”
这便是萧云骧一路上与曾水源、赖文光、林凤祥、李开芳四位萧部核心人物，经多次商讨后，最终达成的统一意见。
现在到了付诸实施的时候。
“既然要前往四川，就必须击破竿军，扫清北上障碍。”
“竿军向来骄纵，自四五十年前乾嘉苗乱平息后，一直参与小规模的剿匪治安战。”
“且他们从未与我们交过手，这正是我们可利用之处。”
“这仗该怎么打，大家回去思考，三日后确定作战方案。”
萧云骧将怀化城事务交予曾水源，自己与赖文光带领亲卫营，每日外出侦察敌情、勘察地形。
过了三日，参谋部综合各方信息，梳理出清军动向，向萧云骧、曾水源汇报。
东面的张亮基部仅有部分哨骑抵达溆浦，主力尚在后方，暂时不存在合围危险。
南面曾国藩不出所料，占领黔阳城后，修筑工事，深挖壕沟、高筑壁垒，抓壮丁、征粮草。
西面的芷江城里，沅州知府邓天符亦是如此，并无进攻怀化城的迹象。
唯有北面的竿军进军迅速，三日行军八九十里，抵达锦水边的麻阳城。
十二月七日，李秀成向萧云骧呈上一个大胆的作战计划，萧云骧看完后赞不绝口，当即召集各团旅级主官商议。
众人经讨论完善，最终确定了作战方案。
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怀化城内，竿军参将田大榜的三姨太有个弟弟，叫文三。
此地盛产山茶油，文三在怀化城经营一座祖传榨油坊，日子过得颇为富足。
但文三好赌，三年前父母离世后，更是无人约束。
榨油坊也无心经营，整日与狐朋狗友出入赌场，不到一年，便将榨油坊、祖宅等家产败光。
无奈之下，只能时常前往凤凰厅，向姐姐、姐夫寻求接济。
可他赌性难改，拿到钱大多输在赌桌上。
如此再三，不仅姐夫田大榜厌恶他，就连自家姐姐也不再资助他。
过惯富贵生活的文三，又不愿从事替人算账跑腿或卖苦力之类的低贱活儿。
只能流落街头，今日偷这家一只鸡，明日摸那家一条狗，勉强维持生计。
好在怀化城的人都知道文三姐夫厉害，无人敢打骂他。
只是看到文三过来，便看好自家物品，以免被这位文大少爷顺走。
文三本以为日子就这么凑合过下去。
没想到十二月初，从长沙流窜而来的粤匪攻占了怀化城。
因其见文三是穷苦之人，并未刁难他，反而送给他一袋米。
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