郭嵩焘见曾国藩发问，立刻回道：“回抚台，我已对军中骡马进行统一调度，又征集了城里及附近山民的牛马，勉强能够满足需求。”
“还找来七八位熟悉此山道的山民和马帮成员带路，通过此道想来应无困难。”
曾国藩听后，即刻下令：“今日让将士们好好过个年。明日一早，后勤辎重先行出发，部队逐次撤退，务必注意保密。”
郭嵩焘应诺，随后笑嘻嘻地向曾国藩建议：“涤生，我瞧李续宾是员能征善战的猛将，此番我们撤走，他孤立无援，留在此地必然覆灭。”
曾国藩心领神会：“我明白，我已与他交谈过几次，今晚我邀他一同过年吧。”
这几日，恩施城的湘军攻势显着减弱，想来是因过年，清妖将领让士兵们好好过个年吧。
正月初六，连隔河对峙的湘军数量都大幅减少，林启荣和李世贤方觉蹊跷。
李世贤便率一个旅渡过高桥河，试探性进攻恩施城，没想到一攻即破。
守城湘军见他们攻来，未作抵抗便朝东门逃去，遁入东面群山中的“荣美古道”。
李世贤询问城中百姓得知，湘军大队两天前就已撤走，仅留少量部队守城。
他从第二军借调而来，一心想痛痛快快打一仗，如此结果，难免气急败坏，便率一个旅尾随追击。
不料却遭遇湘军断后的李续宾部据险埋伏，吃了个败仗，死伤百余人。
林启荣率部赶来救援，击退李续宾。两人正准备追击，却发现湘军已撤入茫茫群山中。
山路崎岖，兵力难以展开，继续追击意义不大。
林启荣留下少量哨探警戒，率军撤回恩施城，派快马将战报呈给萧云骧。
两日后，陈玉成率第四军抵达，可湘军早已走远，三人只能望山兴叹矣。
八日后，萧云骧命令传来：李世贤率部回川南，回归第二军建制；
林启荣部留在恩施扫荡土匪、安定地方，待西王府地方政权及自卫队、民兵组织建立后，退守酉阳州，等候出击命令；
陈玉成部沿来路返回宜昌休整补给，再从宜昌南下，经宜都攻入湖南澧州（澧县），继而进攻常德府，进逼长沙。
务必不让曾妖头有时间在湖南筹集粮饷、训练兵马。
总之，西军与清廷在鄂西施南府的这场战役，就这般虎头蛇尾地结束了。
西军虽占领施南府、打通川鄂古道，但未能歼灭萧云骧一心想除掉的曾国藩部，让其与李续宾部逃脱，为日后攻略湖南增添了阻碍。
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1855年2月10日，农历咸丰四年腊月廿四，萧云骧率西军第一军、独二师及水师黄文金部，抵达长江北岸、荆州城西南20里处一个名叫李埠的小镇。
小镇上原本有千余名湘军守军。见数万西军气势汹汹杀来，胡林翼不愿徒增伤亡，便将守军撤回荆州城。
于是，小镇被西军轻易占领，成了西军攻击荆州城的前进基地。
小镇不过百来户人家，多是当地农民和渔民。仅有的两家地主，听闻西军将至，早拖家带口躲进了荆州城。
萧云骧毫不客气，直接占了一家地主的院子作为临时指挥所。
此时，这家地主的客厅已被西军参谋人员布置妥当。
萧云骧、赖文光、左宗棠、李竹青、林凤祥、叶芸来、黄文金等数位西军高级将领，正在此地商议攻打荆州城之策。
赖文光手持小竹条，站在一张荆州城防地图前，为众人分析战情：“诸位，荆州城又称江陵城，地处长江之北。”
“它上控巴蜀之险，下据江湖之会，扼守长江天堑，是连接东西南北的水陆交通枢纽，自古便是兵家必争之地。”
“整座城呈不规则长方形，东西长3.75公里，南北宽1.2公里，城垣周长10.5公里，城内面积4.5平方公里，南面距长江5-7里地。其周围一马平川，无险可守。”
“如今城中清妖守军约一万五千人，主将为清妖湖北巡抚胡林翼。”
“另有水师一万人，战船数百艘，主将为清妖水师统领杨载福。但因荆州城距长江有五七里之遥，水师无法阻止我们陆军攻城。”
说到这儿，赖文光不由摇头，困惑道：
“曾国藩部来不了荆州，荆州城清廷就守不住了。我不明白，胡林翼为何不跑，他还在坚持什么？”
赖文光率领后续的第一军与萧云骧会合后，心情一直不错。
在重庆筹备等待了一年，重新投身战场让他心情愉悦。
加之当前战局进展顺利，故而他容光焕发，声音铿锵有力。
赖文光言罢，堂中众人的目光齐刷刷地看向左宗棠。
作为胡林翼的至交好友，堂中众人里最了解胡林翼之人，非左宗棠莫属。
左宗棠抚须思索片刻：“胡家耕读传家，从其高祖算起，世代皆为读书人。”
“其父胡达源更是嘉庆二十四年探花，历任翰林院编修、贵州学政、詹事府少詹事（正三品）。为朝廷效忠，是他下意识的选择。”
说到此处，左宗棠神色有些讪讪，“数代人的君君臣臣、父父子子的教育，想要摆脱，谈何容易，我们都是这种人。”
萧云骧见状，连忙安慰：“先生的意思，是让我把他家人绑来，逼他投降？”
左宗棠听了萧云骧的话，想起他和彭玉麟的遭遇，不由吹胡子瞪眼：“你就不能想点好法子，总靠这损招逼人就范？”
萧云骧哈哈一笑：“招数不怕老，有用就行。”
接着抬手示意，“请先生继续分析。”
左宗棠被萧云骧一番插科打诨，原本稍有郁郁的心情也消散了，于是稍稍整理思路，继续分析：
“胡润芝性格外圆内方，表面虽善于权变，但骨子里却是个极其骄傲、不服输之人。”
“他手上还有一万湘军水师，只要能击败我们的水师，即便失去荆州，他还可依靠这支队伍，阻止我们南下攻湖南，或东进攻武昌。”
萧云骧闻言，看向堂中的黄文金：“文金，趁湘军水师聚集在此，彻底击破他们，能做到么？”
“这一仗若打好了，以后我们无论是进湖南，沿湘江上溯攻击长沙；还是沿长江而下攻击武昌，都会少很多阻力。”
“但若这一仗打差了，我们就失去长江控制权。不光攻击湖南、武昌的计划会有变，连我们的后勤补给线，都会受到湘军水师威胁。”
黄文金默默点头，表情凝重。
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