宝鸡城外两里，西军第八师军阵中。
师长吴长根紧锁眉头，望远镜的视线，死死看向宝鸡城头。
冬日的午后，光线惨淡。城墙上人影晃动，在硝烟与蒸腾的水汽间穿梭。
那些人挑着沉重木桶，不断将液体泼向城墙。
吴长根看得真切。他们大多裹着臃肿破败的棉袄，腰间胡乱捆着草绳御寒——分明是穷苦人模样。
朔风卷过旷野，军旗猎猎作响。
吴长根放下望远镜，指节攥得发白。
他年方二十八，身材魁梧。古铜面庞刻满风霜，眉宇间是码头力夫磨砺出的坚韧。
出身渝州码头的他，曾是扛大包的苦力。仗着身强力壮和一副侠义心肠，在力夫中威望颇高，也是李竹青统领的袍哥组织里一员干将。
当年李竹青率众加入西军，问他是想入军队还是军情局，他毫不犹豫选了前者。
凭着作战勇猛、头脑冷静，加上在天地会里积累的管理经验，又是川省最早投奔西军的一批人，故而升迁极快，年纪轻轻，便官至第三军第八师师长。
然而此刻，面对这座被寒冰包裹的城池，这位年轻的师长，却陷入了前所未有的两难。
出身底层，深知城头担水泼洒的人，与他当年在码头扛包的兄弟们，并无二致，都是为了糊口挣扎的苦命人。
炮口对准他们？吴长根的心，陡然被一股彻骨的寒意攫住，沉甸甸地坠下去。
更令他如芒在背的，是西军那铁一般的纪律，尤其是对待民众的条款，森严酷烈，违者必严惩不贷，绝无宽宥。
“对着这些明显是被驱使的穷苦人开炮……算不算违反军纪？”
这念头在他脑中反复盘旋，压得他几乎喘不过气。
他可以毫不犹豫地炮轰清妖军阵，但对这些身影……他下不了手，也怕担上滔天干系。
时间在焦灼中流逝。
日头开始偏西，阳光涂抹在冰封的城墙上，反射出刺眼的寒光。
吴长根眼睁睁看着，在穷苦人一担担冰水的浇灌下，宝鸡城墙不仅修复了炮击破损，那层冰甲，在阳光下更显厚实坚硬，宛如披挂了一层厚重的琉璃甲胄。
寒意，从脚下冻土直透心底。
“老吴！怎么回事？炮怎么停了？”
一声急切呼喊打破沉寂。马蹄声近，第八师军师周德威少将策马奔来，带起一路雪雾。
他一直在后队协调，见炮火停歇，久无动静，便心急火燎的赶来。
吴长根将望远镜递给他，指着城头，声音低沉：“老周，你看上面……都是些穷苦百姓在担水泼城。我……我这炮，实在难以下令。万一……”
周德威接过望远镜，迅速扫视城头。
他年近四十，面容精悍，眼神锐利，是跟随前西王萧朝桂起家的老资格，又经萧云骧亲自调教，在西军中根基深厚。
他放下望远镜，脸上毫无犹豫，斩钉截铁打断吴长根：
“妇人之仁！吴师长，这是战场！情况特殊，容不得半点心软！必须打，而且要快！立刻！马上！”
吴长根闻言，紧绷的心弦松了一丝。周德威的态度，分担了他的心理压力。
但他仍不放心：“要不……等张参谋长到了再定夺？他就在后面陈仓道上，快则一日，迟则两日也该到了。”
他指的是第三军参谋长张有山，此刻正押运后勤辎重，在陈仓道上，艰苦跋涉。
“等？”周德威眉毛猛地一挑，声音拔高，压抑不住的焦躁火气。
他猛地挥手，环指旷野和冰城：
“老吴！你看看这天！看看这地！滴水成冰！万余将士露宿在冰雪原野，多待一夜，要冻坏多少手足兄弟？军大衣能挡住多少寒气？”
呼出的白气迅速消散，他的语气更急促：
“你再想想军令！军长严令我们以最猛的攻击，打疼清妖，务求大量歼灭其有生力量，以最快速度拿下关中，这才是战略目的！”
见两位首长起了争执，周围的警卫，识趣地退远了些。
周德威继续阐述理由：“宝鸡是什么地方？是卡在长安和兰州之间的咽喉！”
“我们要是被这座冰城绊住了脚，困在城下动弹不得，补给线就只剩那条漫长的陈仓道！”
“到时候清妖东西夹击过来，我们怎么办？难道真要灰溜溜的退守大散关，让全军看我们第八师的笑话？”
“我们必须在关中找到立足点，钉下一颗钉子！宝鸡，就是这颗钉子！”
他猛拍马鞍，“啪”一声闷响，言语更加直白，带上积压的怨气：
“老吴，你想想！第三军自成立以来，翻越米仓道，打襄樊，硬撼僧格林庆铁骑，哪场不是硬仗恶仗？”
“可军长哪次不是带着陈斜眼的第七师、汪蛮子的第九师冲在最前面？打得热火朝天，战功赫赫！”
“我们第八师呢？回回驻守后方，保护后勤！难道我们真是后娘养的？难道第八师的官兵，就真的打不了硬仗、啃不下硬骨头？”
他胸膛起伏，愤懑之情，溢于言表。
“现在好了，军长终于给我们机会独当一面！这是信任，更是考验！”
“别告诉我，在汉中府过了两年太平日子，就把你吴长根的血性和斗志，都消磨光了！”
这一连串诘问，像重锤般，砸在吴长根心上。
他坚毅的脸膛瞬间涨红，强烈的羞耻感涌上，嘴唇翕动欲辩什么。
周德威却不给机会，再次挥手，语气坚决：“别犹豫了！打！全力给我打！出了问题，责任我来担！我这就给大王和总参部，写报告说明情况！”
他目光灼灼，带着不容置疑的决断。
看着老搭档眼中破釜沉舟的表情，和对部队荣誉的强烈维护，吴长根胸中豪气腾地上升。码头力夫的血性，和师长责任瞬间压倒犹豫。
他挺直腰板，声音洪亮：“报告写好后，我吴长根第一个签名！第八师的事，岂能让你老周一个人扛？”
“好！”周德威紧绷的脸上，终于露出一丝军人特有的爽朗笑意，
“这才是我认识的吴长根！那就拿出你的本事！给我狠狠地打，最好今天日落前，就拿下这座狗日的冰城！老子今晚，可不想再睡这冻死人的野地了！”
说罢，不再停留，猛勒马缰，拨转马头，带着急促蹄声，向后阵疾驰而去。
吴长根望着周德威背影，深吸一口冰冷刺骨的空气，神态从容许多。
犹豫彻底扫尽。他猛地转身，对远处的传令兵大喝：
“传令！炮兵团长，主攻的二十二旅旅长，速速来见我！要快！”
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