话说沈棣辉领着五千绿营兵，沿官道向北行进。
队伍走到半路，忽见几人从西军大营方向慌慌张张跑来。
近前一看，竟是旧朝花县县令张起鹍，还带着几名同样狼狈的属官。
张起鹍带来的消息，如同惊雷。
西军大营正闹瘴疠，疫情极凶。
更喜人的是，那位凶名赫赫的西王萧云骧，也病倒了。
西军被迫分兵避疫，四处搜罗药材。
他还说，前路并无西军重兵。
沈棣辉当机立断。他命人备好骡马，让张起鹍一行速回五羊城，向总督叶明琛禀报。
自己则带着五千兵马，继续北进。
沿途果然如张起鹍所说，没遇到像样的抵抗。
军心大振，行军加快，一天就向北推进了三十里。
黄昏时，队伍到了花县县城以南，二十里左右的南阳庄。
绿营兵终于看见了西军沿河的阵地。
南阳庄不大，二三十户灰瓦泥墙的屋舍。
它在五羊城以北的平原上，本是平平无奇的一个村子。
庄南有条新街河，自东向西静静流淌。
河面不宽，仅二三十米。水流平缓，夕阳下泛着粼粼金光，像一条柔软的丝带。
但它成了一道天然的屏障。
官道穿村而过，是军队的必经之路。
沈棣辉派斥候沿河探查。回报说，上下游几十里的桥，都被西军拆完了。
若弃官道走土路，连月雨水浸泡，泥泞不堪，炮车肯定陷进去，寸步难行。
绕行既不可行，沈棣辉审时度势，下令全军在新街河南岸的河西庄扎营。
安顿稍定，他便和副手梁定海，策马登上河边一处土坡，举目北望。
只见西军的工事，密密麻麻布在北岸。
壕沟颇深，蜿蜒如蛇。翻出的新土在夕阳下泛着暗红。
土垒起伏如丘，垒墙拍得还算结实。中间点缀着几座用木材、沙包加固的了望塔和炮兵掩体。
这些工事层层叠叠，控制着北岸数里河岸。
河滩上还散布着拒马，远远望去，倒也戒备森严。
只是，那严整的工事后面，西军士兵的活动却稀稀拉拉，透着一股懒散。
时近傍晚，岭南夏末的湿热还没退，水汽蒸腾，远处景物微微扭曲。
土垒上，几个兵正慢吞吞地搬一箱炮弹。动作拖沓，全无传闻中虎狼之师的利落。
箱子很沉，一人脚下绊到土块，踉跄一下，差点脱手。引来同伴一阵哄笑，却没人上前帮忙。
更远处，一些士兵三三两两，坐在土垒背阴处。有的打盹，有的对南岸指指点点，交头接耳。
他们军帽歪斜，有人还敞着怀，露着胸口，毫无临战的肃杀之气。
甚至能看到一名军官提着水囊挨个分发。接水的士兵也只是懒散抬手接过，没什么敬畏之感。
整个北岸阵地，听不到操练号令，看不见巡逻尖兵。
村后营区，炊烟袅袅升起，但数量不多，似乎生火做饭的人手也不够。一些帐篷帘子敞着，里头影影绰绰，好像有人躺着。
和南岸绿营人喊马嘶、热火朝天的景象相比，北岸弥漫着一种近乎懒散的平静。
两人看了很久，眉头紧锁。
眼前这情景，和他们在清远府见到的那支攻势如潮、锐不可当的西军，简直天差地别。
那时的西军，哪怕只是前锋，也剽悍凌厉，让人望风而遁。
现在这样子，实在古怪。
“大人，这情形……似乎不太对劲。”性子更急的梁定海先开了口。
他挠了挠被蚊子咬的脖子，压低声音。
“西贼把桥都拆光了。咱们过去费劲，他们打过来也一样不易。”
“看这光景，他们压根没打算出来。”
他顿了顿，语气更疑惑了。
“这和他们之前号称十万、直取五羊城的声势，差太远了。”
“难道……真让那张县令说中了？西贼大部队，都被瘴疠放倒了？”
沈棣辉还举着他那支摩挲得油亮的黄铜单筒望远镜。
他仔细数着西军后方露出的营帐，估算着炊烟的数量。
可任凭他怎么数，凭那营帐的规模，和稀落的炊烟推算，最多也只能住两千人。
他缓缓放下望远镜，目光却还久久停在对岸那片诡异的宁静上。
仿佛要从中秤出真假，掂量出利弊。
半晌，他才沉吟道：“西贼所谓的十万之众，早已分兵他处。”
“留在花县的，满打满算，恐怕也就两三万。”
“况且，虚张声势、夸大兵员吓唬对手，本是兵家常事。你我手下这五千人，不也对外号称两万么？”
这话既像分析，又像说服自己。
梁定海嘿嘿干笑两声，习惯性地朝地上啐了一口。随即建议：“是真是假，总得试一试才知道。”
“大人，明天先派五百弟兄过去，探探西贼虚实。是骡子是马，拉出来遛遛！”
沈棣辉点头，收起望远镜，拨转马头回营，督促士兵民夫，加紧构筑工事去了。
这一夜，南岸营地点起许多篝火。
巡逻队往来频繁，哨兵高度戒备，生怕北岸西军趁夜偷袭。
然而对岸始终沉寂。
只有河水潺潺流淌，什么也没发生。
第二日，天刚蒙蒙亮。
一名都司带着五百绿营兵，在己方火炮的掩护下，鼓噪着，向西军阵地发起了试探进攻。
一时间炮声轰鸣，硝烟弥漫两岸。
惊起芦苇丛中的无数水鸟。
双方乒乒乓乓对射了一上午。绿营折损了几十人，终究没能突破河防，悻悻撤了回来。
虽然进攻受挫，观战的沈棣辉和梁定海，却并不气馁，反而面露兴奋。
因为这一仗，让他们看出了西军的几个关键问题。
其一，火炮威力今非昔比。
绿营以从洋人那儿买的，两门12磅阿姆斯特朗后装线膛炮为核心，加上六门前装滑膛炮，居然在炮战中占了上风。
那两门西洋快炮射速快，精度也高。
接连敲掉了西军在北岸布置的几座炮台，打得又准又狠，战果颇丰。
而西军还击的火力，无论密度还是准头，都远不如传闻中厉害。
其二，西军人数似乎真的不多。
从北岸步枪还击的稀疏程度判断，兵力确实和昨天估计的差不多，两千左右。
枪声远远谈不上密集。
其三，西军的战意和斗志，明显大不如前。
区区五百绿营兵，在炮火掩护下，竟然能蹚过齐腰深的河水，一度攻到西军土垒下面，和对方短兵相接。
西军虽然抵抗依旧顽强，却少了往日那种不死不休的狠劲。
最后还是沈棣辉担心士兵伤亡太重，才下令鸣金收兵。
即便这样，绿营伤亡，也没超过两百人。
两人交换了意见，都感到振奋。
虽然还不能完全确定，西军战力衰退是不是全因为瘟疫，但他们军势大不如前，已经是不争的事实。
于是沈棣辉下令中午犒劳全军。宰了随军运来的猪羊，让将士们饱餐一顿。
吃完饭，他当众宣布了丰厚的赏格。
率先登上敌人营垒的，赏银五十两。砍下西贼脑袋的，按级别论赏！
全军士气为之一振，个个摩拳擦掌，求战心切。
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