隔音光幕在空气中泛起涟漪，随着圣依诺的咒文消散，维拉德狼狈地撑着地面起身。金属面具重新扣上时，齿轮转动声与他压抑的咳嗽声混在一起，仿佛某种古怪的机械节奏。
“结果你也知道了，九漓并不想理会你，所以你可以走了。”
圣依诺魔杖轻点地面，蓝光在靴尖流转，像是随时准备发动下一轮攻击。
维拉德却行了个夸张的鞠躬礼，面具缝隙漏出的幽光扫过三人：
“没事，这也在我的意料之内。毕竟不做点投名状，哪能轻易入得了那位大小姐的眼？”
他直起身时，腰间的齿轮装置发出咔嗒轻响。
“你们能直接联系九漓，想必关系匪浅。我想通过协助你们，让她看到我的诚意。”
莫寒眉头微微皱起，掌心残留的寒意尚未消散：
“为什么非得是她？以你的背景，加入其他研究团队也能有所建树，更何况你看起来也不像个花架子。”
“还能为什么？”
圣依诺翻了个白眼，魔杖顶端的蓝宝石在灯光下折射出冷芒，没好气的说道：
“要么是看上九漓的技术，要么就是看上九漓了。不然怎么会这么死缠烂打？”
维拉德的机械关节发出刺耳的摩擦声，他抬手按住面具，指腹无意识摩挲着伤疤的位置：
“或许吧，但更多的，应该是崇拜与向往。你们来自地面，或许不懂——”
他的声音突然变得低沉，像是回忆起某个炽热的场景。
“九漓和我同岁，却早在十六岁就研发出‘武装系列’魔导器。那套完全贴合她战斗风格的装置，甚至只有她才能使用。按照她那时候的计划，这样专属的魔导器，还有一整个系列的，甚至是成套的。这样的物件，只有传承百年的各个家族才有所保存。这意味着她在十几岁的年纪，就已经追赶上传承百年的家族势力了。”
他踱步到窗边，魔导路灯的光晕透过面具缝隙，在脸上切割出诡异的光影：
“因为精灵血脉，当年她被守旧派排挤，研究经费都凑不齐。我瞒着家族加入她的临时工坊，亲眼见过她用各种劣质材料，连续三天三夜调试能量回路，指尖被电弧烧得焦黑却笑得比谁都开心。”
金属面具下传来齿轮咬合的脆响。
“加入她研究团队的几人，都是想要偷学她的技术的。可我们没有一个人跟的上她的思路。我们偷学到的那点皮毛，在她眼里不过是孩童的把戏……我必须回到她身边，亲眼见证更疯狂的发明。相比魔导器的过去，我更想见证在她手中，魔导器会有怎样的未来。”
莫寒若有所思地摩挲着掌心的冰晶，他太懂这种对力量的渴望——曾经在冰原与魔物厮杀的日子里，他何尝不是做梦都想触摸更强的境界？即便是现在，莫寒也从未放弃对力量的追求。
反倒是圣依诺攥着魔杖的手指微微发紧，这位见惯贵族子弟追捧的公主，头一次见到如此纯粹的执着，不过，也可能是伪装的。
不过说起喜欢，莫寒也是，这个维拉德也是。难道现在的男生都不追女生了吗？脑子里都在想些什么！
想到这里，圣依诺没好气的白了莫寒一眼，莫寒一俩莫名其妙的看着她，这让圣依诺更郁闷了。
“真是……”
她喃喃自语，蓝宝石发饰随着摇头轻轻晃动。
“满脑子只有力量的白痴。”
莫寒指尖轻叩窗台，冰晶在木纹上蜿蜒出细密的裂痕：
“既然你说要帮助我们，那你能提供什么？”
角落里的砂绒蜷起浣熊尾巴，灰棕色的眼睛在众人之间游移，像是在评估眼前局势。
维拉德的机械面具泛起幽光，齿轮转动声从面具深处传来：
“首先是身份。”
他抬手在空中划出半透明的全息地图，红点如星群般在地下城版图闪烁。
“你们在拍卖会露面的瞬间，就被打上了九漓的标签。现在整个黑市都知道，有两个地面来的‘生面孔’和她有关联。”
圣依诺魔杖轻点地面，蓝光骤然亮起：
“既然已经暴露，你所谓的‘合理身份’还有意义？”
“正因为暴露，才更需要掩护。”
维拉德的手指扫过地图上某个闪烁的蓝点。
“我名下有个独立研究小组，对外宣称是中立的魔导器改良工坊，里面有一些不会技术研究，只是作为使用魔导器的实验员存在的职位。我以‘技术交流’的名义吸纳你们，既能解释九漓的晶卡来源，又能让你们避开其他家族眼线。”
他突然轻笑一声，面具缝隙渗出缕缕蒸汽。
“别忘了，我和九漓的合作记录还在档案里。这地下城里，收留九漓的人，可比收留两个地面来的‘野法师’更容易被接受。”
莫寒摩挲着掌心的冰棱，寒意顺着指缝蔓延：
“身份只是附加品。如果仅此而已，我们大可冒险用九漓的名义行动。”
“当然不止如此。”
维拉德猛地抛出一枚刻满符文的金属徽章，在空中展开成悬浮的光屏，密密麻麻的魔导器设计图在蓝光中流转。
“只要你们加入，工坊的库存任你们挑选。从基础的魔力增幅器，到能短暂模拟元素领域的高阶装置，我都能提供。毕竟明面上你们可是工坊的实验人员。”
他的声音突然压低，机械音变得沙哑。
“而且，你们来地下城的目的，无非是考察或是训练。”
光屏切换成暗紫色界面，标注着 “秘境” 的红色符号不断跳动：
“那些真正能提升实力的秘境，要么被家族势力圈禁，要么由魔导师协会重兵把守，没有许可，根本进不去。至于强闯，就凭你们现在的等级……”
他意味深长地扫过莫寒手中凝结的冰刃。
“别说通关，连入口都靠近不了。但我的组织，在绝大部分秘境都有通行权限。”
圣依诺和莫寒两人对视一眼，利弊已经很清楚了，眼前的维拉德尚不清楚能否信任，虽然九漓证明他的身份，可这没有丝毫用处，仅仅是证明眼前这人和九漓有过来往罢了，但并没有说眼前这人值不值得信赖。
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