常言道：“塞翁得马非为吉，宋子双盲岂是凶。祸福前程如漆暗，但平方寸答天公。”人生的祸福难测，就像被浓重的黑暗笼罩，难以看清前路，唯有保持内心的正直，坦然面对上天的安排。
在苏州府城内，有一座玄都观，它始建于梁朝。唐代刺史刘禹锡曾写下“玄都观里桃千树”的诗句，说的就是这里，这座观又名玄妙观。它地处郡城中心，是姑苏城的一大名胜。观内占地面积广阔，庙宇建筑宏伟壮观，上至供奉三清尊神，下至设有十殿阎罗，各类神佛殿宇一应俱全。观内的道士众多，各个道房的黄冠道士加起来足有数百人。
其中有一座北极真武殿，俗称祖师殿。这一房的道士世代传承正一道教，擅长书写符咒、派遣神将，能够为人判断祸福吉凶。在这些道士中，有一位姓张的道士，他手中总是摆弄着一只皮雀儿，因此大家都叫他张皮雀。此人性格有些古怪，喝酒吃肉这些都不必说，他还偏好一种食物。是什么呢？有诗描述：“吠月荒村里，奔风腊雪天。分明一太字，移点在傍边。”没错，他最爱吃的就是狗肉。屠狗店里把他当成贵宾，要是打到一只肥壮的狗，一定会去通知他来品尝。他吃得开心的时候，就算别人送钱给他，他也不会计较。要是有人家遭遇鬼祟捣乱，求他书写符咒镇宅，赶上他正在吃狗肉，他就会用筷子蘸着狗肉汁写符，让人贴在大门上。邻居们常常在夜里看到贴符的地方，仿佛有神将往来巡视，那些作祟的鬼怪立刻就消失了。
当地有个矫大户，多年来经营当铺获利丰厚，为了感谢天地庇佑，他打算举办一场斋醮仪式来酬谢神明，已经请了清真观的周道士来主持法坛。周道士对张皮雀的本事赞不绝口，矫大户听了也心生仰慕，立刻让主管去请张皮雀。矫大户家养了一只看守宅院的狗，长得十分肥壮，张皮雀平日里就看在眼里。这次见矫家来请，便说：“你们要是真想请我去，就把这只狗杀了招待我。等狗肉煮得稀烂，酒也烫热了，我才会到你家去。”主管回去如实禀报，矫大户知道张皮雀是个行事古怪的人，只好答应下来。果然按照要求烫热了酒，煮好了狗肉，张皮雀这才来到矫家。
主人将他迎进堂中，说明了邀请他的来意。堂中香火旺盛，灯火通明，布置得十分整齐，供奉着一坛道教神像，其他道士已经开始上香。张皮雀大摇大摆地走进来，既不向神明行礼，也不与其他道士作揖，只是大声叫嚷：“快把烂狗肉端上来，酒要热乎的！”矫大户心想：“且看他吃了酒肉，能有什么本事。”于是让人用大盘装狗肉，大壶盛酒，摆在张皮雀面前。张皮雀毫不客气，尽情吃喝，吃得盘子里连骨头都不剩，酒也一滴没留，喝得酩酊大醉。吃饱喝足后，他大喊一声：“多谢款待！”连嘴都不擦一下，就倒在拜神用的毡子上呼呼大睡，鼾声如雷。从傍晚一直睡到下半夜，其他道士的斋醮仪式都结束了，他还没醒来，大家也不敢去打扰他。矫大户等得不耐烦，开始埋怨周道士，周道士自觉理亏，也不敢辩解，心里想：“张皮雀经常喝醉后一睡就是两三天，这次也不知道什么时候才能醒？”无奈之下，只好将表章焚烧，拜别神明，收拾道场。
到了五更天，道士们吃了酒饭，正准备告辞，只见张皮雀突然从拜毡上跳起来，不停地转圈，嘴里大喊：“十日十日，五日五日。”矫大户和道士们以为他疯了，纷纷围过来查看。周道士胆子大，上前抱住他，将他唤醒。张皮雀嘴里还在念叨：“五日，五日。”周道士连忙问他怎么回事，张皮雀说：“刚才的表章是谁写的？”周道士回答：“是小道亲手书写的。”张皮雀说：“表章里落了一个字，错了两个字。”矫大户说：“我也亲口念过几遍，没有差错，哪有这种事？”张皮雀袖子里一阵响动，抽出一张黄纸，说：“这不是表章吗？”众人一看，都大吃一惊，纷纷说道：“这表章不是已经焚烧了吗？怎么会在他袖子里，连纸角都没损坏分毫？”大家仔细再念一遍表章，在天尊宝号中，果然少了一个字，但看不出错在哪里。张皮雀指着其中一联说：“‘吃亏吃苦，挣来一倍之钱；亲短李长，仅作千金之子。’‘吃亏吃苦’的‘吃’字，应该写‘吃’，现在写成了‘吃舌’的‘吃’字。‘吃’读音为‘赤’，‘吃’读音为‘格’，读音不同。‘李’字是‘李奈’的‘李’，‘奈’字是‘奈何’的‘奈’，‘耐’字是‘耐烦’的‘耐’，‘亲短奈长’应该写‘耐烦’的‘耐’字，‘李’是水果名，用在这里不合适。你们这是欺负上帝不识字吗？现在上帝大怒，我也很难办。”
矫大户和道士们看了表文，不得不信，连忙一起求情：“现在重新写奏章，再建斋坛，不知道行不行？”张皮雀说：“没用，没用！表文上写错字还是小事，上帝因为这道奏章，在天曹的日记簿上查看了你的善恶。你开当铺为富不仁，兑换银子时，轻秤放出，重秤收入；用成色不足的水丝银当足银放出，却要求别人用足纹银赎回；当铺里典当的珠宝，你挑选好的私自换了自己用。还有那些典当值钱物品的人，期限一到，你就假称已经变卖，不准人家赎回。如此剥削贫苦人家，才让自己变得富有。你奏章里全是自夸的话，没有一句悔罪之言，上帝已经命令雷部立刻焚烧你的房屋，毁掉你的家产。我因为感激你请我吃狗的情谊，求情宽限到十天，上帝不答应。再三恳求，才争取到五天。你赶紧出个告示：凡是五天内来赎回典当物品的，免去利息，只收本钱。以前用不正当手段换人家的珠宝、赖掉人家质押的物品，虽然难以退还，但你要诚心施舍，变卖这些财物用来修桥补路。如果有这些善举，上帝或许会回心转意，收回雷部也说不定。”
矫大户一开始还有些相信，听到“收回雷部也说不定”，不免心生怀疑，心想：“这个疯道士肯定是找借口，想让我施舍财物。难道雷部的命令是这么容易收回的？”况且作为掌管钱财的人，他向来精于算计，怎么肯轻易放手。于是嘴里虽然答应着，心里却不以为然。张皮雀和道士们告辞离去，矫大户把这件事抛在脑后，没有照做。
到了第五天，矫大户的解库里突然起火，前堂后厅全被烧成了一片废墟。第二天，那些典当物品的人家都来要求赎回东西，矫大户又不肯赔偿，双方打起了官司，最后他连田地都卖掉了。曾经富有的矫大户从此一贫如洗。有人知道张皮雀之前预言过雷火之灾，从此对他更加敬重畏惧。
张皮雀在玄都观待了五十多年，后来他渡江去钱塘江，遇上逆风，船难以行进。张皮雀便派遣天将帮忙拉船，船行如飞。他得意地哈哈大笑，没想到触怒了天将，被天将打死。后来有人在徽商家中扶乩，张皮雀降笔留言，自称原本是太上苛元帅，尘缘已满，众将请他上天归位，并非被打死。徽商听说了真武殿的灵验事迹，施舍千金，在殿前堆砌了一座假山，用来增添道观的壮观。可这座假山虽然美观，却破坏了风水，从那以后，这一房的道士再也没有能够得道的人。有诗叹道：“雷火曾将典库焚，符驱鬼祟果然真。玄都观里张皮雀，莫道无神也有神。”
为什么要讲张皮雀的故事呢？因为还有一户人家，同样相信画符召将，结果险些冤枉害人性命。这家人姓金名满，也是苏州府昆山县人。他年轻时读书没有成就，就花钱捐了个令史的职位，在本县户房当差。金满是个机灵人，待人接物非常周到，和同事们相处得十分融洽。做令史还不到三四个月，衙门上下没有一个不喜欢他的。他还结交了衙门里的门子，时常请他们吃饭，送些小礼物，想让他们在知县面前替自己说好话。每当知县审案到深夜，他就留门子在家中过夜，和他们说笑玩乐，这些门子也很感激他，在知县面前虽然不能全力相助，但每一件事都会尽量周全。
这一年五月中旬，金满得知吏房要安排各吏员轮流管理库房，他盘算着想要谋取这个美差。按照旧例，库房由一名吏员轮流管理两季，通常由知县随意指定人选。但因为库房是个肥差，大家都想管，每次知县指定，总有人不服。后来这件事上报到上司那里，得到批准，规定要从六房吏员中挑选家境殷实、老成持重且没有过错的人，当堂抽签决定，各吏员还要出具保证书上报上司，新入职和任职快满的都不允许参与抽签。话虽如此，实际上决定权掌握在吏房手中，只要平日里和吏房关系好，送些礼物，吏房就会把名字混在名单里报上去，才不管是不是新入职或者任职期满，是不是家境殷实。这就是所谓的“官清私暗”。
金满心想：“我虽然是新入职的，但吏房的刘令史和我关系很好，给他送些礼物，他肯定会把我的名字报上去。要是能抽到，也不枉费我这番心思；可要是抽不到，不仅白白浪费银子，还会被人笑话。怎样才能万无一失呢？”突然，他想到了门子王文英，这人在衙门里待了多年，见识丰富，不如找他商量。于是他快步走出县衙，刚好在县门口遇到王文英，王文英问道：“金阿叔，这么着急要去哪儿？”金满说：“好兄弟，正想找你说点事。”王文英说：“有什么好事想着我？”金满说：“咱们找个地方坐下慢慢说。”两人来到旁边的一家酒店，坐下后，金满一边喝酒，一边把想谋取库房管理职位的事告诉了王文英。王文英说：“这事只要吏房把你的名字报上去，我保证你能抽到。”金满疑惑地问：“吏房的事我不担心，但抽签这种事，你怎么能这么有把握？”王文英凑近他，低声说了一番话，金满听后大喜，连连道谢：“要是真能成，一定重重谢你。”两人又喝了一会儿酒，付了账后分别。金满回到公廨，买了各种东西，准备好晚饭，把吏房令史刘云请到家里，把想谋库房职位的事告诉了他，刘云答应帮忙。金满拿出五两银子送给刘云，说：“一点小意思，先请阿哥买点水果吃，等事成之后，再给你五两。”刘云假意推辞：“都是自己兄弟，这么客气干什么？”金满说：“阿哥就别推辞了，你不嫌弃就是给我面子。”刘云这才收下银子，放进袖子里。随后，金满摆出各种菜肴，两人你来我往，喝酒聊天，一直喝到深夜才各自散去。
第二天，有个令史打听到一些风声，便拉着其他吏员一起找到刘云，说道：“金满不过是个新入职的，来这儿还不到半年，怎么就想掌管库房？这事肯定成不了。你要是执意把他名字报上去，到时候还得当堂抽签决定，搞不好连你也跟着丢脸，可别到时候怪我们没提醒你！”
刘云回应道：“大家别瞎嚷嚷，做事也得讲点人情。金满平日里跟大伙儿相处，一团和气，方方面面都做得很到位。就算把他名字报上去，难道就一定是他抽到吗？这不过是顺手做个人情罢了。要是因为这点事闹起来，在朋友面上多不好看，传出去还说我们薄情寡义。”
又有人反驳：“在这争名逐利的地方，谁还顾得上什么朋友情分，薄情不薄情的！”刘云叹了口气：“唉！别老想着跟人争，有些事得看命。照你这么说，明天要是你抽到了还好；要是抽不到，现在说这些话，除了惹麻烦，又有什么用？”
人群中有两个比较稳重的吏员，觉得刘云说得在理，便劝道：“老刘，你说的虽然没错，但金满也太心急了。这掌管库房，是福是祸还不知道，得等事情结束了，才能看出好坏。多大点事啊，做也行，不做也行，没必要为这闲扯皮，大家还是各自去忙正经事吧。”于是，众人纷纷散去。
金满听说大家有意见，担心事情有变，又去借了些钱，央求县里有头有脸的乡绅给知县写信，信中夸赞他“老成明理，家境富裕，办事可靠”。这明摆着是想让知县把库房交给他管理，只是不好直接说出来罢了。
长话短说，到了抽签那天，刘云把所有参与抽签的吏员名单列好，呈给知县过目。知县让里书房把名字分别写在纸条上，查看无误后，命门子把纸条胡乱混在一起，然后开始唱名抽签。负责传递签条的门子正是王文英，他早已暗中做了手脚。轮到金满上前，一抽一个准，打开一看，果然是自己。
有人可能会问，当堂抽签，怎么能作弊呢？原来，刘云上报的名单是按照吏、户、礼、兵、刑、工六部的顺序排列的，吏房里有些已经管过库房的，还有任职快期满的，都不在这次抽签范围内。金满是户房司吏，在名单上排第一。王文英传递签条时，事先和金满约定好了暗号，所以金满第一个上去抽签，就像伸手摘果子一样容易！其他人哪里知道其中的门道，真是应了那句话：随你官清似水，难逃吏滑如油。
当时，其他吏员见金满抽到了，纷纷跪下禀告：“他是新入职的，按规矩不该掌管库房。而且钱粮管理责任重大，不是小事，都要向上司提交保证书的。要是金满管了库房，我们不敢轻易签字画押。”知县说：“既然是新入职的，当初就不该把他名字列在名单上。”众吏员说：“这是吏房刘云收了他的好处，才把名字胡乱报上去的。”知县怒道：“吏房胡乱上报，你们为什么不早点来告诉我，非要等他抽到了才来说？分明就是嫉妒！”众人见知县都这么说了，谁还敢反驳，反而讨了个没趣。知县正好借此机会卖乡绅一个人情，再加上是当堂抽签，程序上也挑不出毛病。那些吏员虽然满心嫉妒，却也无可奈何，只好半推半就地让金满摆了一桌酒席，又唱了堂戏，这才出具结状，上报给上司。
金满从六月初一正式接管库房，马上拿出五两银子感谢刘云。那些帮他作弊的门子，把他当成大恩人，比以前跟他更加亲近。当时正值农忙，各项事务都暂时搁置，几乎没什么钱粮需要收纳。到了七八月，又碰上一个多月没下雨，闹起了秋旱。虽说没有酿成大灾，但也算是半荒之年，乡里百姓纷纷前来报灾。知县只好四处巡视灾情，库房自然也没什么进项，眼瞅着这半年能收支平衡就不错了。
时间过得飞快，转眼到了十一月，钦天监上奏，本月十五会出现月食，朝廷下令各地举行救护仪式。知府接到公文后，转发给下属各县。到了月食那晚，知县召集下属官员、师生、僧道等人，在县衙举行救护仪式。按照惯例，库房要准备宴席，在后堂款待众人。金满因为没人帮忙，就花钱让厨师准备酒菜，自己则不敢离开库房，转而请刘云和门子在宴席上帮忙照看酒具，招待客人。
官员们不过走个过场，拜了几拜，就到后堂喝酒去了。只留下僧道在前厅演奏乐器，一直闹到凌晨才散场。这边刚收拾完，又传来新按院到任的消息，知县急忙乘船去府城迎接，还要安排船上的各种供应，整整一夜没合眼。
天亮后，金满清点库房物品，发现少了四锭元宝。他心里一惊，暗自思忖：“昨天我一步都没离开库房，难道有人用障眼法偷走了？说不定掉在哪个角落了。”于是，他开始在库房里四处搜寻，可找遍每个角落，连元宝的影子都没见着。他急得直跺脚，大喊道：“怎么这么倒霉！丢了这二百两银子，拿什么赔啊？要是不赔，肯定要闹到官府，这可怎么办！”
他一边念叨，一边又重新找了一遍，恨不得把整个屋子翻个底朝天，可依然一无所获。金满急得团团转，正不知所措时，外面的人听说库房丢了银子，都跑过来打听，他只好一遍又一遍地解释，嘴皮子都快磨破了。
此时，那些当初反对他管库房的令史却幸灾乐祸，在一旁说风凉话、做鬼脸，把这事当成笑料到处传播。正所谓：幸灾乐祸于人有，替力分忧半个无！
过了五六天，知县迎接完按院回到县里。金满只好硬着头皮把丢银子的事禀告知县。知县还没开口，那几个令史就在旁边你一言我一语地说：“自己管库房丢了银子，不去想办法赔，还来跟老爷说，难道要老爷赔不成？”
知县之前在抽签的事上有点偏袒金满，现在出了这事，也有些生气，喝道：“库房由你负责，又没有外人进来，怎么会丢银子？肯定是拿去吃喝嫖赌花光了，在这儿找借口！这次先饶了你，限你十天之内把银子补上，不然一定严惩不贷！”
金满垂头丧气地走出县衙，立刻找来县里的捕快商量对策。江南人说的阴捕，就跟北方的番子手差不多，在官府登记在册的叫官捕，帮忙的叫白捕。金满不管官捕、白捕，全都请到酒店，摆上酒席，说道：“今天麻烦各位，不是为了我个人私事。四锭元宝，普通人家哪有？跟零散银子不一样，一旦用出去，肯定会露馅。还请各位多费心，要是能查到线索，抓住盗贼，我愿意拿出二十两银子作为酬谢。”捕快们纷纷答应：“一定尽力，一定尽力！”
一天又一天过去了，眼看着十天期限就要到了，捕快们酒喝了不少，却一点线索都没有。知县把金满叫来问：“银子找到了吗？”金满如实禀报：“我和捕快一直在追查，还是没有消息。”知县大怒：“我限你十天补上，哪有时间等你追查！”随即下令：“来人，把他拉下去打！”金满连忙磕头求饶：“小人愿意赔，求老爷再宽限十天，我变卖家产也要把银子凑齐。”知县这才答应再给他十天时间。
金满掌管库房这段时间，也没捞到多少油水，现在突然要赔这二百两银子，实在难以筹措。他把家里的首饰、衣服全都变卖了，还是不够，身边只剩一个叫金杏的丫鬟，今年十五岁，长得十分清秀：鼻梁挺直，面容端正，牙齿洁白，嘴唇红润，两道弯弯的眉毛，一双灵动的眼睛。头发乌黑浓密，垂到地上，双手如同尖尖的竹笋，肌肤细腻白皙。整个人就像含苞待放的豆蔻，又似刚刚绽放的桃花。
金满平日里把金杏当亲生女儿一样疼爱，原本打算再等个一两年，遇到富贵人家的公子，无论是做小妾还是通房丫头，把她嫁出去，怎么也能换个百八十两银子。可现在情况紧急，也顾不上卖个好价钱了，实在可惜！思来想去，他只好把自己住的几间房子抵押出去，这才凑够二百两银子，铸成四个元宝，当堂交给官府，封存在库房里。知县叮嘱他：“下次可要小心！”
金令史心里十分不痛快，锁好库房的门后，回到公廨里，独自坐在门口，越想越懊恼。他心里嘀咕着，这到底是图什么呀，白白花了这么一大笔冤枉钱，真是平白无故地倒霉！正烦闷的时候，只见家里的小厮秀童，喝得半醉，从外面走了进来。秀童看见金令史，吓得往后退了几步。
金令史气不打一处来，骂道：“你这个蠢奴才！我正心烦气闷呢，你倒好，还在这儿快活地喝酒？我正愁没钱用，你倒有闲钱买酒喝？”秀童解释道：“我见阿爹这两天心情不好，连带着我也高兴不起来。常听人说酒能让人忘掉忧愁，我身边碰巧积攒了几分银子，就买了点酒来解解闷。阿爹要是没钱买酒，我在店里还剩下一壶酒的钱，去取来就是了。”金令史没好气地喝道：“谁要喝你的酒！”
原来在苏州有这么个风俗，不管是官府内部还是外部的人，凡是做令史的，大家都称呼为“相公”。秀童是九岁的时候被卖到金家的，从小就在金家被抚养长大，如今已经二十多岁了，金家一直把他当作过继的义子，所以秀童叫金令史“阿爹”。秀童本想着取壶酒来让阿爹解解闷，这完全是一片孝顺的心意。可谁能想到，人与人的想法不同，他的这番举动反倒触动了金令史的猜疑之心，差点就送了自己的性命。这可真是应了那句话：老龟煮不烂，移祸于枯桑。
当时秀童就自己走进屋去了。金令史突然心里一动，暗自寻思：“昨天一整晚我都没合眼，根本没有外人能进来偷走银子。只有秀童进进出出拿东西好几次，难不成这银子是他偷的？”可他又转念一想：“这小厮从小就跟着我，做事很得力，从来没发现他有手脚不干净的毛病，怎么会突然就起了偷盗之心呢？”
但他又琢磨起来：“这小子平日里就爱喝酒，大凡那些做盗贼的，很多都是因为喝酒和赌博才走上邪路的。他喝酒喝上了瘾，又没别的来钱的地方，看到这么大锭的元宝，而且就在手边，怎么会不心动呢？要不然，他成天买酒喝，哪来的这么多钱呢？”
接着他又想：“可也许不是他。他要是想偷，可能也就偷几块散碎的银子，这么大锭的元宝，他恐怕没这个胆子和能力。就算真偷了，他又怎么处理呢？总不能放在钱柜上一点一点地花吧，那样迟早会被人发现的。就算他拿出去，一次最多也就拿一锭，应该还会剩下三锭在家里。我今晚去搜搜他的床铺，就能知道是怎么回事了。”
可刚有了这个想法，他又觉得不妥：“这也不是个好办法。他要是真偷了这么大的银子，肯定会藏在他父母家里，怎么还会留在自己身边呢？要是搜不出来，反而会被他嘲笑。可要是冤枉了他，他没偷，却被我怀疑，以后他的心就凉了，也不会再好好为我做事了。”
突然，他眼睛一亮，有了主意：“对了！城里有个莫道人，据说会召唤神将断案，能清楚地预知吉凶。他现在住在玉峰寺里，我何不去请他来问问，这样就能解开我心中的疑惑了。”
就这样过了一夜，第二天一大早金满就起床了。他吩咐秀童去买些香烛、纸马、果品之类的东西，还要买些酒肉，说是用来答谢神将的。而他自己则直接前往玉峰寺去请莫道人。
没过多久，莫道人来到金家，布置好法事的坛场，接着让邻家一个小学生“被神灵附体”。莫道人装模作样，踏着特定的步伐，念动咒语，书写符咒。那小学生随即手舞足蹈，摆出一副手握宝剑的架势，口中喊着“邓将军下坛”，声音洪亮，完全不像是小孩子该有的嗓音。
金满见“神将”降临，不停地磕头行礼，诚心诚意地诉说自己的遭遇，恳请“神将”指出偷银子的盗贼。“天将”却摇摇头说：“不可说，不可说。”金满再三叩拜请求，希望“天将”能明示盗贼姓名。莫道人又摆好灵牌，大声喝道：“鬼神公正无私，善恶皆有报应。有问必答，速速显灵！”
金满一个劲儿地磕头，“天将”终于开口：“把闲杂人等都退下，我便告诉你。”当时，那些令史家眷以及衙门里当差的，听说莫道人在金家召唤神将，都觉得新奇，纷纷赶来围观，挤得屋子满满当当。金满好言好语地把众人都请了出去，只剩秀童一人在旁边伺候。“天将”却喊道：“还有闲人。”莫道人便让金满把秀童也赶到屋外。
接着，“天将”让金满伸出手，金满跪着伸出左手。“天将”用手指蘸了酒，在金满手心写下“秀童”二字，大声喝道：“记住！”金满大吃一惊，这正和他心中的怀疑相符，但他还是不敢完全相信，便一边磕头一边祷告：“我抚养秀童十多年，他从来没有偷窃的行为。如果这银子真是他偷的，我定当严刑审问。可这不是小事，还请神明仔细查探，不要随了我的私心！”
“天将”又蘸酒在桌上写出“秀童”二字，还对着空中比划，仔细辨认字迹，结果还是这两个字。金满这下深信不疑，不再有任何怀疑。随后，莫道人书写退符，那小学生往后一倒，众人将他扶起，过了好一会儿才苏醒过来，问他刚才的事，他却一无所知。
金满把用来答谢“神将”的三牲祭品送给莫道人，送他离开后，就连夜去找负责缉捕的阴捕，准备抓“贼”。领头的阴捕张二哥，问清缘由。金满把秀童之前说的话，以及“天将”三次指出“秀童”名字的事，详细说了一遍。连阴捕都觉得有八九分可能是秀童所为，只是这不是他们自己侦查出来的，不想担责任，便推辞道：“还没经过官府，不好随便拷问。”
金满在衙门里混了这么久，哪能不明白其中意思，连忙说：“这事我来做主，和各位无关。只要能严刑逼供，找出真赃，之前答应的二十两银子，一分都不会少。”张阴捕这才答应，叫上兄弟张四哥，又叫来几个帮手，跟着金令史出发了。
此时已经是晚上一更时分，秀童收拾好堂屋的餐具，吃完晚饭，提着灯笼出县衙，准备迎接金令史回家。刚出县衙大门，就被三四个阴捕用麻绳套住脖子，不由分说地拖到城外一个破旧的屋子里。秀童刚要开口询问，阴捕举起铁尺，狠狠打在他肩膀上，大声喝道：“你干的好事！”
秀童疼得大喊：“我干什么了？”阴捕吼道：“你偷了库里的四锭元宝，藏在哪里了？窝藏在谁家？你家主人已经查清楚了，把你交给我们。你赶紧招认，免得吃苦！”秀童又惊又怕，哭喊起来。俗话说得好，有理的人说话底气足，受冤枉的人声音格外高。秀童确实没偷东西，可阴捕们按照他们的手段对他严刑拷打。
秀童疼得受不了，却咬紧牙关，坚决不招。原来大明律法规定，捕盗人员不许私自用刑拷问。要是审出真盗贼，交给官府就算立功；可要是嫌疑人不招认，放了之后对方告官说被诬陷，捕盗的人就要反坐治罪。阴捕们已经用过吊打、夹棍等刑罚，见秀童还是不招，心里也慌了。他们商量着，只剩下阎王小箍和铁膝裤这两种极刑还没试过。阎王小箍戴上后，脑袋被勒得眼睛珠子都快凸出来；铁膝裤是把石屑放进夹棍里，还没夹紧，疼痛就难以忍受。
秀童被戴上脑箍，疼得昏死过去好几次，在迷迷糊糊中只好承认，可醒来后又坚持说没偷。阴捕们又要上铁膝裤，秀童实在承受不住，只好招供：“是我一时见财起意，偷来藏在姐夫李大家的床下，还没动过。”
阴捕们用门板抬着秀童回到他家，给他喂了点粥养着，等到天亮，就去金令史的公廨报信。此时的秀童已经奄奄一息，连爬都爬不动了。金令史叫了船只，带着捕役前往李大家找赃物。李大家住在乡下，离秀童父母家不远。阴捕们赶到时，李大不在家，秀童的姐姐吓得脸色煞白，不知道发生了什么事，赶紧从后门跑到父母家。
阴捕们走进卧房，掀开床脚，发现地下的土很紧实，就知道秀童说的是假话。金令史坚持要用锄头挖开，挖了一尺多深，什么都没找到。众人说：“既然来了，就彻底搜一搜。”于是翻箱倒柜，把整个屋子找了个遍，依然不见元宝的踪影。金令史只好带着阴捕们返回，亲自询问秀童。
秀童泪流满面，哭着说：“我真的没偷，你们用酷刑逼我，我实在受不了，又不忍心胡乱诬陷别人，才只好认了。说姐夫床下有赃物，都是胡编的，和他一点关系都没有。我从九岁就被爹收养，长到二十多岁，在家里从来没出过半点差错。前些天看到爹为了赔银子变卖家产，我心里暗暗心疼；又看到爹相信道士，花钱召将，心里更是难过，没想到爹竟然怀疑到我头上。如今我只有以死证明清白，没什么可说的了。”说完，秀童就昏死过去。众人急忙呼喊，他才苏醒过来，不停地哭泣。金令史见状，心里也觉得十分凄惨。
不一会儿，秀童的父母和姐夫李大也赶来了。看到秀童躺在门板上，浑身是伤，气息微弱，一家人抱头痛哭，随后跑到县衙前大声喊冤。知县正在升堂问案，问明情况后，立刻派人传唤金令史，责问道：“你自己不小心丢了库银，怎么能串通阴捕，胡乱抓人，还滥用私刑？”
金令史解释道：“小人倾家荡产赔补库银，一心想查出真相。莫道人擅长召将，‘天将’降坛，三次写出秀童的名字，小人又觉得秀童言行可疑，这才信了。不抓住他，实在找不到别的线索，小人也是迫不得已，并非故意冤枉他。”知县也知道金令史赔补得不容易，但这案子是真是假还不好说，再加上秀童父母在一旁不停申诉，一时也没了办法。
这时已经是腊月十八，知县吩咐道：“年底事情多，先过了新年，初十之后，我亲自审理，把这事查个清楚。”众人只好散去。金满回到家，心里七上八下，生怕秀童撑不住死了。他留下秀童的父母照顾儿子，又请来医生诊治，每天送大鱼大肉给秀童补身体。秀童的父母则整天哭哭啼啼，不停地埋怨。这真是祸福难料，吉凶未卜。
再说那些捕盗的阴捕，得知秀童家属告状被受理，十分着急，商量道：“我们用了这么多手段，他都不肯说实话，明天到了公堂，肯定也不会招认。要是不招，我们私自用刑的事就瞒不住，肯定要治罪。”于是，他们在库里供奉上城隍爷的神像，摆上香烛，每天虔诚参拜祷告，晚上还和金令史一起在库里睡觉，希望能得到一些“报应”的线索。金令史没办法，又得花钱讨好他们。
到了除夕夜，知县把库房里的东西全部盘点一遍，交给新库吏掌管。金满虽然不用再为赔补的事担心，但盗窃案还没了结，他便和张阴捕一起，跟新库吏说明情况，想让张二哥继续在库里住下。新库吏也是本县人，平日里和金令史关系不错，便答应了下来。
当晚，金满准备好三牲祭品和香纸，拿到库里拜献城隍老爷，还邀请新库吏和张二哥一起喝酒。喝了几杯后，新库吏说家里有事，便请金满帮忙照看，自己先行离开。金满不好强留，新库吏仔细检查并锁好橱柜，把库房钥匙交给金满，说了声“打扰”，便走了。金满又喝了几杯，起身对张二哥说：“今晚除夕，明天就是新年，你多喝点，说不定能做个灵梦，我就不在这里陪你了。”说完，他锁好库门，带着钥匙回家去了。
张二哥被金满锁在库房内，忍不住叹了口气，自言自语道：“大过年的，哪家不是夫妻团圆，偏偏我倒霉，在这儿替他们守库！”越想越烦闷，便一个人不停地给自己倒酒喝，不知不觉就酩酊大醉，和衣睡了过去。
睡到四更时分，张二哥做了个梦，梦中神道伸出一只靴脚，将他踢醒，说道：“银子的下落找到了，陈大寿把银子放在厨柜顶上的葫芦里了。”张阴捕从梦中惊醒，赶忙爬起来，伸手在厨柜顶上摸索了个遍，可根本没找到什么葫芦。他心里犯嘀咕：“难道连神道都在捉弄我？还是我自己心神恍惚，产生了错觉？”
没一会儿，他又睡着了。在梦里，再次听到神道说：“银子就在葫芦里，怎么还不去取？”张阴捕又一次惊醒，坐在床铺上，只听到更鼓声响起，原来是快要天亮了。他爬起来推开窗子，天色微微发亮，再次仔细查看厨柜上下，依旧什么都没有。他想出去把这事告诉金令史，可库门被锁着，无奈之下，只好又躺下睡了。
过了一会儿，外面传来热闹的人声和喧天的鼓乐声，原来是知县带着众官员出来举行拜牌贺节仪式，随后还要去文庙上香。天已经大亮，金满也已经把库门钥匙交还给新库吏。新库吏开门进来，拿红纸盖印。张阴捕早已等得不耐烦，急忙戴上帽子，走出库房。
正巧知县回县衙，正在安排衙役们整理公座。金满穿着整齐的公服，和其他令史一起站在堂上，准备向知县作揖行礼。张阴捕快步上前，把他拉到一旁，将梦中神道所说的事情一五一十地讲了出来：“一连梦到两次，实在太奇怪了，我赶来告诉你，你快查查县里有没有叫陈大寿的人？”说完，张阴捕便回家去了。
当天，金满参拜过知县后，又到库房的城隍神像前磕了四个头，随后回到家中。他连饭都顾不上好好吃，也不去给人拜年，一门心思在县里查找叫陈大寿的人。无论是衙门里的文书、衙役、门子，还是监狱的禁子、巡夜的更夫，只要是在县里走动过的，他都一一排查，可始终没找到叫陈大寿的人。
就这样忙忙碌碌了三天，连过年应有的年节酒都没喝上，金满气得满脸通红，肚子发胀，跑去找张阴捕，埋怨他说谎。张阴捕委屈地说：“我做的梦千真万确，除非是神道故意哄我！”金满又想起之前召将的事，当时“天将”降临，都没说出实话，更何况是梦中的话，怎么能当真呢？于是，他把这件事抛到了一边。
又过了两天，正月初五到了。按照苏州的风俗，这一天家家户户都要祭献五路大神，称为“烧利市”。吃过利市饭，大家才出门做买卖。金满正在家中吃利市饭，老门子陆有恩前来拜年，大声说道：“金阿叔，恭喜恭喜！有好喝的利市酒，快请我喝一碗！”
金令史笑着说：“兄弟，过年大家都忙，我也不好特地去请你，你今天来得正好，咱们喝几杯！”随即叫妻子去暖一壶酒，又准备了些现成的鱼肉，和陆门子面对面坐下喝酒。闲聊间，陆门子问道：“金阿叔，偷银子的贼有线索了吗？”金满无奈地摇摇头：“哪里有！”
陆门子神秘兮兮地说：“要想找到赃物，还得问阴捕。你要是多给阴捕几两银子，再狡猾的贼都能给你找出来。”金满叹了口气：“我早就答应给他们二十两银子了，只可惜他们没本事赚这笔钱。”陆门子接着说：“假如今天有人查到了贼人的真实消息，来告诉你，你还愿意拿出那二十两银子吗？”金满毫不犹豫地说：“怎么不愿意！”
陆门子认真地说：“金阿叔，你要是真肯把二十两银子给我，我就帮你找出那个贼！”金满惊喜地说：“好兄弟，你要是真能做到，也帮我把这桩官司弄清楚，还秀童一个清白。你可一定要有真凭实据，别又说些没谱的话！”陆门子自信地说：“我要是没十足的把握，哪敢多嘴！”
金令史急忙摘下帽子，从发髻上取下一根两钱重的金挖耳，递给陆有恩，说：“这是我的一点心意，权当信物。等追回赃物，别说剩下二十两，就是再多，也都归你！”陆有恩推辞道：“本来不该要金阿叔的东西，不过今天是初五，就当兄弟我讨个利市。”
陆有恩是已经成年行过冠礼的门子，接过金挖耳就插在头巾上，说：“金阿叔，你先把大门关上，我慢慢跟你说！”金满关上大门，两人挨着膝盖，开始详细交谈。正所谓：踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
原来，陆有恩隔壁住着的也是个门子，名叫胡美，今年十八岁。胡美有个姐夫叫卢智高，卢智高老婆去世后，就搬来和小舅子一起住。胡美长得眉清目秀，不少人总想逗弄他，但他本性还算老实。自从父母双亡后，一直靠姐姐管教。姐姐去世后，跟着姐夫生活，就学了不少坏毛病，最擅长的就是“赌钱、吃酒、养女人”这七字经。
去年腊月下旬，有一天陆门子出门办事，他妻子听到隔壁传来斧凿的声音，一开始也没在意。后来，只要陆门子一出门，隔壁就传来关门声和叮叮当当的敲打声。陆门子一回家，声音就停了。除夕夜，陆门子和妻子喝酒时，说起这件事，两人都不知道隔壁在凿什么东西。
陆门子留了个心眼，初一到初三，一连在家待了两天，仔细听隔壁动静，却什么声音都没有。到了初四，他假装出门去亲戚家拜年，实际上远远地躲在一旁，等隔壁关上门后，又悄悄回家藏起来。果然，又听到隔壁传来斧凿声，他透过壁缝偷看，只见胡美和卢智高蹲在地上，胡美手里拿着一锭大银，卢智高正用斧头敲打银锭的边缘。
陆门子把这一切看在眼里，晚上遇到胡美和卢智高时，故意问道：“你们家最近总在凿什么东西？”胡美顿时涨红了脸，一句话也说不出来。卢智高连忙掩饰道：“祖上传下来一块好铁条，想敲断了打几把厨刀用。”陆有恩心里暗想：“这话说得不对劲，他们哪来的元宝？”这件事他一直憋在心里，直到今天，料定金令史在家烧利市，才特地赶来报信。
金满听完这番话，立刻和陆有恩一起去找张二哥，却没找到人。当晚，金满就留陆有恩在家过夜。第二天初六，天刚蒙蒙亮，金满又去张二哥家，还叫上了张四哥，四个人一起前往胡美家。到了门口，发现门上挂着锁，屋里没人。陆门子让妻子去打听情况，妻子回来说：“昨天听他们说要雇船去杭州进香，今早两人一起出门了，刚走没多久，就算船开了，应该也没走多远。”
四个人一听，立刻快步追赶。刚跑到驷马桥，就看见小游船上的王溜儿正在桥边买酒买菜。金令史他们经常雇王溜儿的船，彼此很熟。王溜儿看到金令史，惊讶地说：“金相公，今天起得真早！”金令史赶忙问道：“溜儿，你这么早买酒买菜，要去哪儿？”王溜儿回答：“运气好，揽到一趟去杭州的生意，估计要在外面做个把月买卖。”
金满拍着他的肩膀追问：“雇你船的是谁？”王溜儿凑到他耳边，低声说：“是胡门子和他姓卢的亲戚一起雇的船。”金满又问：“现在他们两人在船上吗？”王溜儿说：“姓卢的在船上，胡门子还在岸上接人，还没上船。”
张阴捕一听，立刻上前抓住王溜儿。王溜儿惊慌地问：“我犯什么罪了？”金满安抚道：“不关你的事，只要你带我们找到船，就放了你。”王溜儿只好把买的酒和菜寄放在店里，领着四个人下桥，四人摩拳擦掌，准备抓贼。这真是：平时不学好，如今后悔也来不及了。
再说卢智高在船上，靠着栏杆，眼巴巴地盼着胡美带着人上船。突然，他一眼看到金令史，又瞧见王溜儿脖子上挂着麻绳，心里“咯噔”一下，预感大事不妙，也顾不上收拾行李，跳下船拼命往岸上跑。王溜儿急忙指着喊道：“那个戴孝头巾的就是姓卢的！”
众人撒开腿追了上去，一边跑一边喊：“偷库银的贼，别跑！”卢智高慌不择路，脚下一滑，摔了一跤，被众人追上，一把按住，也用麻绳捆住脖子。众人问道：“胡美在哪里？”卢智高喘着粗气说：“在他相好刘丑姐家里。”
于是，众人让卢智高带路，一起前往刘丑姐家。胡美之前听到外面有人说在抓偷库银的贼，心里害怕，没跟刘丑姐打招呼，提前溜走了，不知去向。众人只好把刘丑姐带走，一起回到张二哥家。
他们搜查卢智高的身上，没发现什么东西，最后在他的毡袜里，搜出一锭被敲掉边角的元宝。张二哥准备把他带到城外冷铺严刑拷问，卢智高连忙说：“不用动刑，我招！去年十月，我和胡美赌钱输得精光，没钱周转。胡美跟我说库里有很多元宝，我就让他去拿几个来用。十五月蚀那晚，他偷了四锭出来，我们一人分了两锭。因为不敢直接花，就敲掉银锭的边角，慢慢使用。还有一锭藏在米桶里，上面盖了些破衣服，还在家里，另外两锭在胡美身上。”
金满又问：“那天晚上我一夜没睡，他怎么能得手？”卢智高回答：“胡美进去好几次，见你一直坐着，没机会下手。那晚他偷偷溜进去，正好你们家小厮在厨子里拿蜡烛，打翻了麻油，你起身去查看，他这才有了机会。”众人拿到口供，也就不再对卢智高用刑了。
当时秀童正在张二哥家休养，身体还十分虚弱，连起身都困难。看到真贼被抓、赃物被寻回，他咬牙切齿地骂道：“这个砍头的贼！你偷了银子，却害得我好苦。现在我也没地方去申冤，只想咬下他一块肉，才能消我这心头之气！”说着便想从草铺上挣扎着爬起来，可他实在太过虚弱，哪里动弹得了。众人连忙上前安慰，好不容易才劝住他。秀童心中悲愤交加，忍不住呜呜咽咽地痛哭起来。
金令史见状，心中愧疚不已，也忍不住落下泪来，急忙让人将秀童抬回家中好好调养。自己则与众人一同前往胡美家中，打开门锁仔细搜查。众人将米桶里的米倾倒在地上，果然滚出一锭没有边角的元宝。当天，众人就带着卢智高来到县衙，向知县禀明了事情经过。
知县查验了银子，确认无误后，立刻下令将卢智高重打五十大板，并录取口供后收监入狱，等待抓获胡美后一同定罪。同时，知县还发出通缉文书，全力缉拿胡美，务必将其抓获归案。船户王溜儿和乐妇刘丑姐，因原本并不知情，且赃物尚未被挥霍破坏，暂时交由保人带出监外。此次查获的两个元宝，本应归还库房，但由于库银此前已由金满变卖家产赔补，于是按照给还失主赃物的惯例，将元宝判给了金满。这一判决，让整个昆山的百姓都心服口服，正所谓“国正天心顺，官清民自安”。
金令史领回两个元宝后，来到银匠铺将银锭剪开，按照之前的承诺，拿出十六两白银送给陆门子，又拿出十两银子送给张二哥，并表示等抓到胡美后，还会另有酬谢。第二天，金令史等到知县升堂，上前叩谢。知县心中怜悯金令史的遭遇，对胡美更是痛恨，于是拿出十两官赏银，限期让捕快们缉拿胡美。
半年后的一天，张四哥因事前往湖州双林，乘船经过苏州娄门时，突然看到胡美正在娄门塘上行走。张四哥急忙停船上岸，大声喊道：“胡阿弟，别走！”胡美回头一看是阴捕，心中一惊，拔腿就跑，拐了个弯躲进一家豆腐店。卖豆腐的老汉刚要出声，胡美就从怀中掏出一锭白亮的大银，丢在酒缸的草盖上，说道：“要是能让我躲到今晚，这锭银子咱俩平分。”老汉见钱眼开，赶忙将银子收起，指了个地方让胡美藏了起来。
张四哥追到拐弯处，不见了胡美。有个热心的路人指点他去豆腐店寻找。张四哥进店询问，老汉却一口咬定没人。张四哥在屋里找了一圈，确实没发现人。他从身上取出一块三四钱重的银子，递给老汉说：“这小子是昆山县的门子，偷了官库里的银子，大老爷正在悬赏捉拿他。你要是识相，就把他交出来，这几钱银子给你买果子吃。你要是窝藏他，我去禀报知县，到时候把你当同伙治罪。”老汉一听慌了神，连银子都不敢接，只是用手向上指了指。
原来，老汉和老伴只住一间屋子，既要做豆腐又要酿白酒，空间十分狭小，只能用木头搭了个小阁楼睡觉。平时睡觉要爬梯子上去，阁楼前还有个橱柜挡着。胡美正躲在里面，却被张四哥一把拖了下来，用麻绳捆住。张四哥怒斥道：“害人的贼！银子藏在哪里？”胡美吓得浑身发抖，哆哆嗦嗦地回答：“一锭花完了，一锭在酒缸盖上。”老汉哪敢隐瞒，赶忙从地上捡起银子交了出来。张四哥问老汉姓名，老汉害怕不敢回答，旁边一人代答道：“这位老丈姓陈名大寿。”张四哥点点头，将那三四钱银子放在老汉的柜台上，带着胡美回到船上，连夜赶回昆山县。真是“莫道亏心事可做，恶人自有恶人磨”！
此时，卢智高已经病死在狱中。知县见因此事累死人命，心中颇为不忍，再加上衙门里有不少人与胡美有交情，都来金满面前求情，还请门子头目王文英从中说和。金满想到之前王文英在自己谋取库房职位时帮过忙，只好看在众人面子上卖个人情，向知县禀道：“虽然银子是胡美偷的，但主意是他姐夫出的，况且丢失的银子不算多，还望老爷从轻发落。”知县便把主要罪名都推到已死的卢智高身上，只将胡美重打三十大板，判了个徒刑，以儆效尤。另一锭元宝，依然判给金满领回。金满又拿出十两银子感谢张四哥。张四哥说起豆腐店老汉的事，众人听后都惊讶不已。这时大家才明白，去年张二哥除夕夜梦到城隍神说“陈大寿已将银子放在橱顶上葫芦内了”，原来“葫”指胡美，“芦”指卢智高，“陈大寿”正是老汉的名字，而胡美也确实是在店橱顶上被搜出。神明的话，果然一字不差，真是“暗室亏心，神目如电”。
过了几天，金满准备好猪羊等祭品，抬到城隍庙中举行仪式，感谢神明的帮助。金满回想起自己冤枉了秀童，让他遭受如此痛苦，而秀童除了爱喝酒之外，并无其他过错，而且为人忠厚，即便受冤也毫无怨言，自己实在没有什么更好的方式来补偿他。于是，金满将秀童改名为金秀，让他随自己的姓，把他当作亲生儿子一般对待，还将美婢金杏许配给他为妻，打算等秀童身体调养好后，就为他们举办婚礼。金秀的父母得知此事，满心欢喜，对金满感激不尽。
后来，金满一直没有亲生儿子，家业便由金秀继承。金秀也花钱捐了个吏员的职位，人们称他为小金令史。他通过三次考核期满后，一路升迁，最后做到了按察司经历。后人有感于金秀曾遭受的冤屈，写诗感叹道：“疑人无用用无疑，耳畔休听是与非。凡事要凭真实见，古今冤屈有谁知？”
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