朝堂之上，崇祯皇帝锐意改革，与旧臣矛盾渐深。他重用谭威，又默许吴三桂在西南扩张势力，种种举措都透露出拉拢新势力的意图。
而联姻，无疑是最稳妥的结盟方式。谭威之妻英娘从散宗之女成为挂衔宗正的郡主，便是最好的例证。
在这些贵族眼中，后宫局势的每一丝变动，都可能成为家族兴衰的转折点。她们精心栽培女儿，如同培育那株在三月开花的仙兰，等待着命运垂青的时刻。
而此刻，在深宫中病榻上的周皇后，尚不知自己的病情，已成为各方势力博弈的筹码。
陈国长公主府的后院，紫藤花架下飘来阵阵茶香。杨嗣昌夫人用绢帕轻掩嘴角，望着池边绽放的迎春花：
“这花儿开得倒早，只是少了几分风骨。”
吏部尚书刘文兆夫人笑着附和，金护甲划过茶盏边缘发出细响。
茶席上的几位都来献媚的贵妇人们活络起来。徐夫人此时又借机从袖中取出鎏金小匣，打开时宝光四溢：
“前日得了块西域和田玉，特意请扬州巧匠打了玉搔头与玉燕钗。”
她捧着首饰上前，眼波流转。
“宝剑送英雄，美玉赠佳人，放眼京师，唯有长公主配得上这般珍品。”
陈国长公主指尖拂过温润的玉钗，凤目微眯。这对首饰不仅用料上乘，雕工更是精巧，玉燕的翅膀上还嵌着细小的东珠，在阳光下流转着珠光。
“妹妹太破费了。”
她笑着将首饰收入袖中，院外突然传来仆役通报声，徐夫人等几人见状，立刻起身福礼：
“长公主贵客临门，妾身就不叨扰了。”
转身时，裙摆扫过石桌，带起一缕若有若无的龙涎香。当徐夫人的马车消失在巷口，其他贵妇的软轿正络绎不绝地抬入府中。
这些天来，陈国长公主府的门槛几乎被踏破，每个人都揣着相似的心思，周皇后卧床不起，后宫虚位如同悬在头顶的诱饵，引得众人红了眼。
有人真心担忧皇后病情，每日焚香祈祷，可更多人却在暗中盘算，盼着风向转变的那一刻。
书房内英娘握着狼毫的手微微发抖，信纸上墨迹未干她反复斟酌着字句：
“皇后病情危重，宫中局势莫测。。。”
窗外春雨淅沥，打在桑叶上沙沙作响，自从那日从宫中回来，她便将自己锁在书房，满脑子都是周皇后枯瘦的面容和那句，
“若我去了，小妹你一定上心。”
这里面的意思可不单单是嘱托，更是分析了利益牵扯，她可以不懂，但一定要让丈夫知道一切，让他自己分析。
“安盛，这封信务必尽快送到沙城。”
英娘将信笺仔细封好，递给等候多时的安盛。对方接过信时，注意到她眼下浓重的倦黑。
“夫人放心，”
安盛拍了拍腰间的锦囊。
“孙家商铺的中转站遍布南北，我已安排八百里加急，信差换马不换人，定能让都督第一时间知晓。”
暮色渐浓，安盛亲自骑着快马出了城门。官道上，早已备好了替换的马匹和信差，当信从英娘手中送出，便如同投入深潭的石子，激起层层涟漪。
。。。
暮色中的沙城，油灯在防风罩里明明灭灭。谭威展开密信的手指微微发颤，周皇后病重的消息用特殊符号加密，这是他与安盛苦心搭建的“商铺密道”首次启用。
“八天。。。”
这封信从京城到沙城用了八天。
谭威将信纸凑近烛火，火苗舔舐着边角发出轻微的脆响。他比谁都清楚历史走向，原时空里周皇后本就体弱，如今自己改写了诸多关键事件，谁能保证不会引发蝴蝶效应？
崇祯皇帝醉心新军改革，吴三桂在汉中之战后如日中天，这些发展都与记忆中的轨迹重合，唯有周皇后的病情成了最大变数。
“若皇后不测。。。”
谭威推测后宫动荡必然波及朝前，而此刻吴三桂羽翼渐丰，若趁乱结党。。。
他猛地起身，袍角扫落案上的兵书。
“来人！传安盛！”
当安盛匆匆赶到时，谭威正对着西北舆图沉思。烛光照亮他眼底的血丝，映得狼毫在宣纸上的批注格外刺目。
“去查胡传晟。”
谭威头也不回。
“吴三桂的左膀右臂，听说在山陕前线。”
安盛一愣，随即明白主公的深意，要制衡吴三桂，必先斩断他的羽翼。
前线行衙的卷宗室里，安盛塞给小吏一锭银子。霉味混着墨香的案卷翻动声中，他终于找到关键记载。
胡传晟，现任山陕总理诸军事衙门参军事，崇祯十三年随吴三桂入蜀平乱，因破寨献计有功连升三级。
“好个连升三级。”
安盛冷笑，将抄录的信息揣入怀中。窗外春雨淅沥，打在青瓦上发出密集的声响，倒像是战鼓催征。
沙城校场上，谭威看着士兵们操练新军礼。阳光掠过举刀的刀刃，折射出刺目的光。
自他驻守西北一年半，虽接连挫败番人和蒙古部族，却因战事规模有限，渐渐被吴三桂在西南的赫赫战功掩盖锋芒。
更让他不安的是，朝堂传来的消息越来越少，长期远离中枢，意味着随时可能被边缘化。
“大人，中枢回文了！”
亲兵的呼喊打断思绪，谭威展开五军府回执。
“准许谭威鉴请进京述职”的朱批刺得他眯起眼睛。
风沙卷着柳絮扑在脸上，他却感到一丝快意，这是个绝佳的契机，既能重续与崇祯的君臣之谊，又能近距离观察吴三桂的动向。
。。。
多日后的军帐里，谭威将印信郑重交给副手赵岩，书册上的军政事务条目密密麻麻，从粮草调配到暗桩分布，每一项都倾注着心血。
“守住四州。”
他的手掌重重拍在赵岩肩头。
“若有异动，即刻通过商铺密道传讯。”
杜风正整理着文书，目光扫过墙角的八音琴。自从索拉雅离开后，那琴便再未响起。
“此去京师。。。”
他低声道。
“吴三桂势力已成，朝中勋贵又蠢蠢欲动。。。”
谭威系紧披风，腰间玉佩撞出清脆声响：
“所以更要去。看看陛下的心思，摸摸吴三桂的底，顺便。。。”
他的嘴角勾起一抹冷笑。
“让朝堂记起，西北还有个谭威。”
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