忙活的新春终是告一段落，四公主坐在明府书房内，静静地看着前几日明铁真跟踪范之阳仆从带回来的信件。
“杨家么，这是否属实？”
“不好说，这只是杨家旁支族人的一面之词。不过听当地百姓所言，平日里杨青龙看着还挺正直的，日常做买卖也都十分讲诚信，杨家家仆也曾言他对待下人十分仁厚。没想到背地里却做出这样的事情来。”
“杨家主家其他人呢？”
“杨青龙原配夫人早年已过世，他死后其余妾室都被逼改嫁了，杨家主家仅剩一位小公子，名叫杨之凡，不过这位公子至今不知所终。”
“杨之凡？范之阳吗？”四公主放下手中的信件，“看来是时候去考考那位神童了。”
此刻安家其中一间书院内，围满了孩子，叽叽喳喳好不热闹。
“早说过他不会干活，肯定是他摔烂的。”
“我没有，不是我碰倒的。”范之阳委屈地为自己辩护，可是貌似没有用，因为打扫这间书房的，只有他常常毛手毛脚磕磕碰碰的，大家都认定了是他。
“这可是老师最喜欢的砚台，听闻老师在最落魄时都不曾拿来换钱，你可惨咯。”一位大点的少年嬉笑道。
“你不是很懂行么，这么名贵的砚台，你看不出来呀？洒扫的时候也不小心点。”
范之阳无措地站着，不吭声，等待着大人的到来。
很快郑南风到了，不仅老师来了，四公主也紧跟随后。大家没想到这事竟然惊动了公主殿下，吓得纷纷跑回去自己所在的书院内坐好看书了，又忍不住好奇地张望。
两人座落，四公主还没发话，其中有三名少年就直接跪在一旁，等待着发落。
“发生了何事？”郑南风肉痛地用手帕包起砚台，开口询问。
这砚台可是先王早年赏赐给郑南风的。郑南风落难后才真切体会到先王当年的恨铁不成钢，常用它感念先王的知遇之恩，同时提醒自己切莫再恃才傲物，刻板迂腐。
“今日洒扫，我三人独自打扫这间书房，可砚台被人不小心碰倒在地了。”范之阳简单明了说明原委，可他愣是没有说到底是哪位碰倒的。
“金戈，你看到是何人碰倒了吗？”四公主询问起小金戈，三个跪在地上的少年，一位是范之阳，另一位是金戈，还有一位名叫田野。
“我擦桌子的时候把砚台放在旁边的凳子上了，凳子不如桌子稳固，才会轻易被碰倒，连带摔了砚台，是我有错在先，请老师罚我吧！”金戈的话显然答非所问，还有包庇的嫌疑。
听两人的话似乎摔烂砚台的并非二人，四公主自然将目光投到了第三位少年身上，这少年依稀有点面熟，黝黑结实的小脸显得十分精神，气质完全不输于旁边两位少年。
“是我不小心碰倒了椅子摔的，与他二人无关，要罚就罚我。”田野直截了当。
范之阳和金戈对视了一眼，想要开口辩解，可最终还是闭紧了嘴巴。
这小表情落在四公主眼里，她心里突然有了算盘，既然你们都不肯告知实情，那就别怪她了。
“那好办，既然你已承认，来人，上家法。”
明家什么时候有家法了？区管家一脸懵，可还是上前来询问：“公主殿下，上何等家法？”
“打碎先王御赐物件，罪不可赦，上鞭刑。去把我房里的鞭子拿来。”
“是！”区管家接到命令后，匆匆走了出去。
“公主殿下，这砚台陈旧无比，已不堪一用，碎了就碎了，这……”这鞭刑是否有点过了，孩子们还小呢，摔碎个砚台而已。郑南风赶紧劝阻，这三位可是他这儿最有潜力最有希望的孩子，打伤了他心痛啊！
“先生不必为他们求情，小小年纪做事不够稳重仔细，长大了可是要吃亏的，不如我先给他们点教训。”四公主轻按郑老先生手腕，示意他安心。
三位少年还不知鞭刑的严重性，一脸无所畏惧的神情，特别是田野，他挺直了小胸膛，自认为皮糙肉厚，挨几鞭忍忍就过去了。
很快区管家托着一个黝黑的木匣子回来了，这木匣子足有五尺长，木纹的雕工精美绝伦，一看里面就该珍藏着不俗之物。
四公主向前几步，打开匣子，旁人瞬间觉得整间屋子都亮堂了几分，只见里面盘旋着一条蛇纹鞭，鞭体密密麻麻暗红发亮的鳞片散发着冰冷危险的气息，再配上栩栩如生蜿蜒而上的蛇身柄，让人不寒而栗。
“确实是你摔碎的没错吧？”四公主转头看向田野再次确认。
范之阳不愧是大户人家出身，见多识广，他瞪大眼睛看着这条鞭子，要是被它抽中那还有命吗？
“不是他摔碎的！”范之阳和金戈异口同声，金戈甚至挡在了田野面前。
“那到底是谁？”四公主不紧不慢问道。
“就是我，你们两个走开，不关你们的事。”田野咬牙承认，大不了被打死，可不能连累了好兄弟不是。
“打死田野那砚台也复原不了，您看不如等我们长大了有出息了，再十倍奉还，那岂不是更好。”范之阳滴溜溜转着他那漂亮的狐狸眼，开始盘算起来。
四公主：“哪有往后算的道理？”
范之阳：“怎么没有，君子报仇十年不晚，既然仇可以十年之后再报，那赔偿也是可以的嘛！”
“嗯呢！”金戈也期盼地看着安姐姐，希望她能网开一面。
这三位小少年始终不肯说出是谁摔碎了砚台，虽然有包庇元凶的过错，可面对惩罚彼此都没有出卖对方，相互信任相互维护，四公主心里默默欣慰。
正在这时，门口突然探了个小丫头脑袋进来，她战战兢兢地走了进来，“是我的错，是我不小心碰到的，哥哥没有摔。”
说完小丫头直接走到田野身边，抱住了自己的兄长，“你们抽我吧，哥哥是冤枉的。”
“哪有人自己找抽的。”范之阳见状赶紧捂住了丫头的嘴巴，不让她继续说下去，仅留小丫头一双泪眼汪汪的大眼睛扑闪扑闪着。
此情此景，四公主终于记起来了，这位皮肤略黑的少年和他的妹妹，正是当时她在街上碰到被人殴打的乞丐兄妹。
终于真相大白。这位仅有七八岁的小丫头名叫田果，平日里经常跟在哥哥屁股后面玩耍。今日洒扫她同样跟在后头，可是小丫头短胳膊短腿的笨手笨脚，一不小心就绊倒了椅子。田野见状赶紧把妹妹藏了起来，自己认罪。
至于范之阳和金戈为什么跟田野在一起，这要回到大半个月前了。范之阳新入安家，他什么也不会做，连衣服都不会穿，要别人帮忙，常常被其他伙伴笑话，同时他小小年纪却懂得很多，更加被视为异类。田野从小手把手照顾妹妹，看不过眼，顺带也把范之阳当弟弟给照顾了。而金戈虽然腼腆，可酷爱武艺，是个武痴，田野跟他一样是整个安家的小孩里面最为能打的，自然而然相互欣赏就玩到了一块。三人经常一块出入，成为好友。
“虽然你年纪小，可是犯了错，还是要罚的。另外三位，有包庇之嫌，同罚。”
众人屏住呼吸，看着四公主继续把手伸向了木匣子，然而她却没有拿出蛇纹鞭，而是在鞭子挡住的一侧拿起了另一条小木鞭。这小木鞭明显做工粗糙而简陋，可爱的鞭身犹如小老鼠尾巴。这是明承给小四公主做的小玩具，四公主十分珍惜把它跟明承使用的蛇纹鞭放置在了一起。
四公主给四人每人赏了三鞭，鞭子虽小但是抽起人来还蛮疼的，范之阳细皮嫩肉被抽得哇哇叫。
“别叫了，你还不如一个小丫头抗揍，日后怎好意思在安家混。”
“你肯收留我了？可是一个月还没到呢，你还没考我呢？”范之阳大喜，“你随便出题，那三册《学子书》我倒背如流了。”
“谁说我没考？书中第一要领，心怀仁义，你勉强过关。”四公主收起小木鞭，“大伙都散了吧！你……随我到书房。”
“是要收我为徒了吗？”范之阳屁颠屁颠地跟上了四公主。
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