慈禧叹了口气，接着问道：“曾国藩，你在伪天王府搜到多少银两？”
“9821两，还捉到伪天王洪逆的五名所谓宫女。”
听到银两如此之少，但是数目却精确到个位。
慈禧没有说什么，她对那些宫女更是毫无兴趣。
她又问道：“你的湘军人马现在还有多少人？”
“大学十六万人。”
“哀家听说发匪石逆号称五十万人，你有信心打败他们吗？”
乍一听这么多人，曾国藩有些错愕。
他思索片刻后，说道：“石逆惯于虚张声势，臣猜测石逆不可能有这么多人。”
慈禧微微点头。
“你手下优秀将官都有谁？”
“鲍超很好，智勇双全，擅长冲锋陷阵。彭玉麟长于水师，现在是水师提督。总兵官朱洪章、萧孚泗都不错。”
“该赏的都要赏。”
慈禧将这些人都一一记住，这才步入正题。
“哀家没有看错你，哀家打算封你为钦差大臣，挟制湖广、陕西、河南、四川四地。你要尽快安排湘军入湖广，将发匪石逆彻底消灭。”
曾国藩眉头紧锁。
他有些担忧的说道：“臣与湖广总督官文素来不合，臣担心……”
“你不用担心，有哀家给你撑腰。哀家已经派安德海去宣旨，将官文调离湖广，让其到直隶任职。”
曾国藩乍然一听，心中十分诧异。
这种感觉说不上来是好还是坏。
但是他担心官文在湖广，一定会对他掣肘。
此时调走了，他反而还省心了。
想到这里，他对慈禧的调度和政治手腕又增加了一分。
他赶快回道：“微臣多谢太后大力支持臣。”
慈禧半掀开珍珠帘子，她想看看这位为大清朝清剿太平军，立下赫赫战功的看门人。
当她看到曾国藩手足无措的举动和满脸的皱纹，以及凹陷的脸颊。
顿感曾国藩确实是鞠躬尽瘁了。
她慨叹一声，将珍珠帘子放下。
当即说道：“曾国藩，你们兄弟几人经过十多年浴血奋战，终于将东路发匪老巢一举荡平，属实劳苦功高。说吧，想要哀家怎么赏你？”
曾国藩没想到慈禧竟然将皮球抛了给他。
“噗通”一声，他再次跪在慈禧的面前，将屁股撅的老高，头却几乎埋在胸前。
他嗫喏着说道：“臣……臣实不敢讨赏，臣生性愚钝，虽殚精竭虑，但未有寸功……”
慈禧对他的谦逊和低调极为欣赏。
她品了一口香茗后，说道：“曾国藩，哀家打算先封你为一等毅勇侯，封你的弟弟曾国荃为一等威毅伯。你属下其他将领一并封赏，你回去以后，拟一个名单折子上来。若是能够将西路石逆发匪一举荡平，将石逆献俘阙下。哀家和皇帝还会按照先帝生前的口谕，再封赏你。”
曾国藩“咚咚咚”俯身又连磕了三个响头。
他并非真的感谢慈禧的赏赐，也对这个侯爵并不满意。
而是对这个三十岁的寡妇，心里产生了畏惧之心。
慈禧一系列的表现，竟然将他拿捏的服服帖帖。
在他心里，感到这位年纪轻轻的太后对恩威并施手段的操弄，远胜道光帝和咸丰帝。
曾国藩擦了擦汗珠。
李莲英还以为他过度兴奋还未回过味来。
赶快提醒道：“曾中堂，还不快叩谢太后隆恩。”
曾国藩此刻耳朵似乎也有些失聪了。
他脑袋嗡嗡直响，也许在战场之时操劳过度所致。
好半天，曾国藩才再次叩谢道：“臣确实老了，耳朵也有些不灵了，臣叩谢太后隆恩。”
说完，再次叩了三个头。
此刻，他的背脊都被汗液浸透了。
慈禧并没有责怪他。
“无妨，哀家也没有怪罪你的意思。哀家听说李臣典用十万斤炸药炸开的金陵城墙，那场面，是不是很震撼？”
曾国藩假装受到炮火刺激一般。
他捂着耳朵说道：“太后，那声音，宛如天崩地裂，至今臣仍然心有余悸。”
慈禧看到曾国藩不像是在撒谎。
她又问道：“看来哀家确实是急了些，你回去稍微休息休息，不过要在湖广歇息。你与石逆作战，有何良策吗？”
曾国藩顿时感动的涕泪横流。
他擦了擦眼泪，说道：“臣惭愧的很，臣和石逆交手三次，也败了三次，还两次落水。不过此一时彼一时，臣现在已经不怕他了。他不过是秋后蚂蚱，蹦跶不了几天了。”
“臣以为应该稳抓稳打。让李鸿章的淮军入河南，收陕西，左宗棠的楚军出广西，攻贵州。臣在长江沿线水路并进，牵制住石逆，则消灭石逆不难。”
慈禧见曾国藩如此重视石镇清。
她眉头深锁，探头问向曾国藩。
“石逆最近十分猖獗，其兵力雄厚，你把他估计的高些，也是情有可原的。不过左宗棠和李鸿章尚在东南清剿发匪的余孽，还不可离开，尚需巩固东南。你就没有更好的法子吗？”
“臣还不了解石逆的虚实，不敢妄加推断。臣以为到湖广后，再寻机收买他的部将，等探听到石逆的兵力情况，再做打算。”
慈禧眨了眨一对凤眼。
有些担忧地说道：“哎，若是曾格林沁尚在，还可以助你一臂之力。目前我大清可用之能臣屈指可数，能战之将，皆出自你湘军系。哀家也是犯愁。”
听到慈禧将他的湘军定义为湘军派系。
他脸上直冒冷汗。
大热的天，他甚至还感觉浑身冷嗖嗖的。
“太后，臣确实老了。臣本打算将东南发匪消灭以后，就将湘军全部解散，然后回乡养老。臣并未有他想。”
慈禧笑道：“哀家并未有他想，知道你是忠心耿耿的朝中重臣。”
“来人，赏曾国藩黄马褂。”
李莲英赶快答应道：“奴才遵旨。”
说完，他快步小跑出去。
趁着没人，慈禧又问道：“曾国藩，这十多年来，你养活这十多万人马，钱粮够用吗？都是靠的什么？”
曾国藩被问的满头大汗。
但是他不得不做回答：“臣在未做两江总督时，是靠到各督抚处化缘，有时给的多些，二、三十万两，有时少些，几万两。有时……有时还会遇到一毛不拔的。臣那会到各省追剿长毛，真是疲于奔命。哎，总算是熬过来了，不过现在的军饷和粮饷也是靠征收各种厘金。还有……
曾国藩顿了顿，接着说道：“还有洋药的厘金，烟膏征收的最多。无论是烟管还是妓院，都有涉及。对待平民就增加盐业厘金，还有其他商贩厘金……”
慈禧紧皱眉头，不过他大体知道了曾国藩如何养兵的政策。
听完后，慈禧佯怒道：“何人这么大胆，竟敢不支持你剿杀长毛？”
“远的来说，有原江西巡抚陈启迈，他处处与臣掣肘，还数次断了湘军的军粮。最严重的就是阻挠臣重建水军。后来他贪污受贿，臣弹劾了他。”
“你那近的呢？”
“近的……”
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