“殿下！”中年男子打断了他的话，语气依旧从容不迫，神色镇定。“先别自乱阵脚。皇上为何突然来这一手？您仔细想想。幸好殿下机敏，今日在朝堂上沉得住气，没露出破绽。”
青年男子略显烦躁：“我就是来请教您，为何不阻止皇上派姓傅的去？即便非要设这个矿税督察官，也该用我们的人。那姓傅的不是省油的灯，之前就屡次坏我们的事，连锻造部都因他被迫撤离。若再让他查出什么，军事原料供应断了不说，其他方面也……”
“殿下，皇上既然已经怀疑有人动了矿脉，那调查就势在必行。这时候更要稳住阵脚……就让傅廷去查，查不出是他的无能，查出来了……”中年男子意味深长地顿了顿，“他能不能活着将消息传回来给皇上还未可知。至于到时候是谁下的手……就请殿下‘查明真相’，还傅世子一个‘公道’了。”
“你是说……”青年男子先是一怔，随即明白过来，脸上怒色一扫而空，转为欣喜，“妙！实在是妙！”
中年男子含笑点头，提起茶壶为二人续上新茶。炉上沸水正咕嘟作响，蒸腾的雾气中，他右耳耳垂上那粒小红痣若隐若现，宛如一滴鲜血悬在氤氲白气里。
皇帝在傅廷呈递奏章后，立即下令彻查北杗山脚下小镇的所有铁匠铺，但未发现任何可疑迹象，账目明细也毫无破绽。
傅廷和棠梨那晚监视的打铁铺以及另外几家早已空无一人，即便将铺子翻了个底朝天并掘地三尺，也没找到任何暗道或密室。询问镇上的百姓，无人知晓他们的去向，仿佛一夜之间人间蒸发。
傅廷对这个结果并不意外，本就没指望从这里找到线索。倒是陈舟告诉他，马场有一套暗账，可能掌握在管事刘蜂手中，可惜尚未得手。傅廷特意派傅云去给陈舟传话，让他查账本的事不必着急，务必以自身安全为重。
大闵朝的铜、铁、金、银等矿藏主要分布在卫州和烟州一带，这些地区山势险峻，水路不通，运输多依赖牲畜和人力。朝廷每年都会派人巡查，年底再由户部核算地方财政，但如今看来，仍有人私采矿脉，中饱私囊，甚至暗中谋划不可告人之事。
秋意渐浓，红叶山迎来了一年中最美的时节。从山脚到山顶，层层叠叠的红叶间点缀着金黄与翠绿，宛如一幅绚丽的画卷，吸引了不少游人前来赏景。
傅廷便在这时启程前往卫州。
包包看着那一排排威风凛凛的披甲士兵，不由得缩了缩脖子，又用恳求的目光望向傅廷：“主子，求您带我一起去吧，我绝不会白吃饭，一定能帮上忙。”
傅廷看向包包的眼神温和了几分。只要是棠梨在意的人，他都会同样善待。“我需要你留在家里，跟着小五，他会告诉你该做些什么。”
听说有任务交给自己，包包立刻打起了精神。他上前两步，依依不舍地搂着小黑的脖子。他的身高和小黑差不多，凑在它耳边轻声说：“小黑兄，这一去危险重重，你一定要保重，千万要把主子平安带回来！”
小黑仿佛听懂了他的话，前蹄轻踏地面，打了个响鼻。
傅风一把拎起包包，扔给小五：“小五，这小子不会武功，有空教他几招防身的本事。”
“放心吧风哥，家里就交给我们，我会好好照看这小子的。”小五拍着胸脯保证道。
傅廷看向费青，费青对他点了点头，两人心照不宣。
众人一直目送着他们远去，直到大路上再也看不见人影，只余下一片扬尘。马蹄声和脚步声渐渐消失在道路尽头。
红叶山北面的山脚下，有一个不起眼的小村庄。村口的小酒馆门前，一面褪色的酒旗斜插在门边，在秋风中哗啦啦作响。
酒馆里陈设简单，桌椅板凳都是竹子做的。门外长着几棵枫树，叶子已经红透，和院子边上一丛翠竹相互映衬。
“没想到这么偏僻的小村子里，还有这么雅致的地方。”一个身穿学士服、腰间挂着招文袋的年轻公子展开折扇，赞叹道。他身边的几个同伴也跟着点头称是。
他们是邺城里的富家子弟，也是国子监的学生。眼下正是红叶山景色最好的时候，几个好友约着一起来赏秋，顺便找些作诗的灵感。
他们不想和别的游客挤在红叶山南边，就来了人少的北面。这边的景色虽然稍差一些，却意外在山脚下发现了这家小酒馆，几个人都很高兴，直接走了进去。
“店家，上两壶你们这儿最好的酒，招牌菜也各来一份。”几个人在竹椅上坐下后，领头的公子朝柜台里正在打盹的老掌柜喊道。
老掌柜听到动静，抬起头睡眼惺忪地看向众人，打了个长长的哈欠，又伸了个懒腰，这才慢吞吞地说：“欢迎各位贵客光临。小店简陋，酒水都是自家酿的，菜也是自家种的养的，不知合不合口味。”
“这样正好，麻烦店家快去准备吧。”几位公子哥平日吃惯了山珍海味，听说都是农家风味，非但不嫌弃，反而更感兴趣。“如此野趣，实属难得，每人都得题诗一首。”
这小酒馆似乎没有伙计，只有老掌柜一人，他拖着草鞋啪嗒啪嗒地走进后厨。
不起眼的角落里倒是有一个酒客——一脸乱蓬蓬大胡子的老头，正自斟自饮。
几位读书人谁也没在意这么号人物，一边等酒菜一边吟诗作对，不知怎么的话题就从诗词转到了时政上。
“忠勇伯爵府怕是要发达了，傅世子如今得到皇上重用，当上了矿税督察官。虽说官阶不算很高，但有直接上奏的权力。要是这差事办好了，傅家可就要成为朝中权贵了！”有人羡慕地说。
“可不是嘛，看看我们几个还在学堂苦读，就是没人家那个运气！今早他离京的排场你们看见没，真够气派的！”另一个语气酸溜溜地接话。
“未必如此。”一个瘦高个的学子插话道，“诸位想想，朝中有才干有资历的官员那么多，皇上为什么偏偏选中傅世子？”
说到这里他故意停住，露出意味深长的笑容，“依我看，这差事是把双刃剑，办好了自然升官发财，要是办砸了……”他做了个抹脖子的手势。
几人听了不由得倒吸一口凉气，仔细一想确实如此，方才的羡慕顿时化作了感慨，还带着一丝不易察觉的幸灾乐祸。
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