柳绵听到这话心情总算好了一些，又想起那次在马场和兄长将陈舟当作牲畜驱赶得满山跑，拿他当围猎活靶取乐的场景，忍不住扑哧笑出声。“娘，今日这出算什么？上回您是没亲眼瞧见……”母女俩谈笑着渐行渐远。
梅林重归寂静后，刘大从一株粗壮的老梅树后转出来。
他原是跟着李管家过来的。听说陈舟因冲撞柳夫人母女要被处置，念及围猎时陈舟救过自己，刘大早转变了先前处处刁难的态度，加上这一年多相处，发现此人心地纯良，不像有着一层亲戚关系的刘蜂那般唯利是图，连自家人都能出卖，对陈舟生出了几分真心。
今日见他要遭难，便趁乱跟来，原想着若李管家也无计可施，就悄悄去找柳尚书——既是尚书大人自己要见的人，总该护着。不料竟听见柳夫人母女这番对话。
刘大摩挲着下巴暗忖：陈舟和柳家究竟什么渊源？听着倒像是柳尚书亲儿子，怪不得将他安置在马场做个挂名东家。可邺城谁人不知尚书夫妇鹣鲽情深，别说妾室，连通房都没有，怎会冒出这么大的儿子？看这母女两人对陈舟的憎恶鄙夷，莫非柳尚书在外养了姘头，还生下陈舟这个外室子？
刘大摇了摇头，叹气道：“嗐，这高门大户的，谁家没点见不得人的勾当？哪里是我这种马场的小伙计能揣测的！”
可转念想到陈舟，又觉得他实在可怜。明明是尚书家的公子，却沦落到和自己一样靠养马过活，还要被正房夫人和嫡出的少爷小姐算计陷害。
那实心眼的小子八成还不知道自己被人记恨，回头定要提醒他多长个心眼，往后这柳府能不来就别来了，省得把性命搭进去。若有什么需要跑腿的差事，自己替他办了就是，权当还之前欠的人情。
此刻陈舟已踏入柳山河的书房。
柳山河一见陈舟进来，脸上立时堆起慈祥温和的笑容，示意他在对面落座，还亲自斟了盏热茶递过去：“舟儿近来如何？可还顺遂？日常用度若有什么短缺，尽管开口，我这就吩咐人备齐了，稍后给你带回去。”
他已听下人禀报了陈舟方才在梅林被柳绵为难之事，却绝口不提。
陈舟嘴角立刻扬起欢欣的弧度，像个得了奖赏的孩童般，匆匆瞥了柳山河一眼便垂下目光，局促地摆手：“多谢大人挂念，我一切都好。您安排得周全，实在没什么需要的。”
柳山河从方才那匆匆一瞥里瞧见了感激与惶恐，见他并未趁机告柳绵的状，对他这般卑顺识趣颇为满意，微微颔首道：“很好，你是个知道感恩的好孩子！”这番夸赞倒带了几分真心。
“对了，前些日子有人瞧见你从忠勇伯爵府出来，傅世子还亲自送你到门口，且赠了不少物件。倒不曾听你提起过，何时与傅世子有了交情？”柳山河目光幽深地盯着陈舟问道。
陈舟暗道：“来了！”
他抬头坦然迎上柳山河审视的目光：“先前傅世子在三合村待过，我那会儿在衙门当差，曾与他打过几次照面。后来返京途中又同行过几日。要说私交实在算不上，不过是点头之交。前些日子进城采买凑巧遇见了世子，他估计也是念着那点情意，邀我去伯爵府叙话，我便跟着去了。”
陈舟稍作停顿，似在观察对方神色，又补了句：“若大人觉得此举不妥，往后自当避嫌。”
柳山河早将陈舟与傅廷的关系查得明白，此刻见他答得坦诚，面上显出几分满意：“不必多虑。我还正想着怎样让你多结交些门第显赫的友人。傅世子这般身份的人物，更是难得机缘。”
陈舟垂首应声。
看他这副木讷模样，柳山河暗忖到底乡野出身见识短浅，面上仍循循善诱：“我的意思是，你该多主动往伯爵府走动，与傅世子拉近关系。你也知我处境为难……若你自个儿就能在邺城闯出名堂，届时认祖归宗自然顺理成章。这道理可明白？”
陈舟局促地摇头：“我……实在不懂其中关窍，还望大人明示。”
柳山河心底暗叹，都是他的儿子，但陈舟与青儿相较不啻霄壤。转念却又庆幸，这般愚钝心性反倒好拿捏，往后更易掌控，用在那个位置正安心。
柳山河想到这里，心情逐渐明朗，语气跟着温和下来：“这事怪不得你，从前没人教过这些道理。如今傅世子正得圣上器重，你若能得到他赏识，将来定能谋个好出路。”
他看着仍一脸懵懂的陈舟，轻叹一声：“往后马场的事我会交代刘蜂多照应，你找由头多进城与傅世子往来。若不知如何同贵人打交道也无妨，我会从旁指点。只需将你每次见他时的谈话内容、所作所为，以及他与何人接触——但凡与他相关的一切动向悉数告知，我自会分析，好教你如何讨他欢心。可听明白了？”
陈舟眼中终于透出顿悟的光，忙不迭应声：“谢大人栽培指点，我知道该如何行事了。”
柳山河满意点头，又叮嘱道：“你如今身份尴尬——贵人们最看不起外室子，不屑与之交往，所以，在傅世子面前万不可透露你我之间的关系，你只是北杗山马场东家。这点得记牢了！”
“外室子！”陈舟在心里冷笑，面上却恭敬答道：“记下了。”
柳山河望了望窗外飘雪，从袖中取出个织锦钱袋递过去：“明日便是除夕，这是给你的压岁钱。天色已晚，雪天路滑，你与刘蜂他们早些动身回吧。”
陈舟双手接过钱袋道谢退出书房，早有仆从候在门外引他去寻同伴。
柳山河在房内来回踱步，想到陈舟这枚暗棋的妙处，连日郁结在胸的烦闷顿时消散几分。
行至庭院转角处，陈舟忽然停步回望书房方向，唇角掠过一抹若有似无的笑意。
刘大等得焦急，见陈舟终于从门里出来才放下心，赶忙凑近低声问道：“怎么这么久？听说你在府中冲撞了柳夫人和柳小姐，尚书大人没为难你吧？”
陈舟看出对方是真心实意在担心自己，笑着摆手：“没有。”
刘大瞧着他这副懵懂模样，显然完全没意识到自己已经惹上大麻烦，不由得叹了口气。待众人走出柳府大门，刘大故意压着陈舟的马，放慢两人的速度，两人渐渐落在队伍末尾。
陈舟察觉异常，转头问道：“刘大哥有话要单独和我说？”
见前头人马已经拐过街角，四下再无旁人，刘大贴近他耳边，将先前在梅园偷听到的消息和盘托出。不过他始终没敢直接问对方是否真是柳尚书的私生子——这事若捅破了，怕是这年轻人面上挂不住。
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