小莲轻轻放下纱帐，蹑着脚尖坐在床前脚榻上，等待谢兰兰醒来好服侍她穿衣洗漱。
昨夜她忧心小姐境况辗转难眠，此刻见谢兰兰呼吸平稳，悬着的心才稍稍放下。倦意渐渐漫上来，她单手支着下巴，眼皮不知不觉耷拉下来。
日头爬上东窗时，明晃晃的光线刺醒了小莲。她揉着眼睛朝帐内望去，锦被下的人影竟纹丝未动。往常这个时辰小姐早该起身梳洗了，小莲心里莫名有些害怕，忙掀开纱帐轻声唤道：“小姐，小姐？”
绣枕上那张芙蓉面依旧睡容恬静，无论她怎么呼唤都得不到回应。小莲忽然想起昨晚上那个不祥的梦，指尖发颤地碰了碰谢兰兰的手腕——触手竟像摸着玉石般又冷又硬。她猛地缩回手，抖着手指去探鼻息，霎时如坠冰窟。
“小姐，你怎么啦？快醒醒、快醒醒啊——”凄厉的哭喊撕破晨雾，外间当值的丫鬟们慌忙冲进来，有机灵的早提着裙角往正院奔去。
谢家嫡长女暴毙的消息像长了翅膀，半日便传遍邺城大街小巷。
茶楼里有人叹息红颜薄命，后宅中有人暗自垂泪，却也有不少深闺处传出如释重负的轻笑——那枝压得满城闺秀黯然失色的牡丹，终究是谢了。
谢府正堂，从清泉寺赶来的觉慧大师捧着茶盏进退两难。他原是受谢二爷所托来给谢小姐相看姻缘、纳福驱灾的，谁料刚跨进门槛就遇上这档子事。
管家擦着汗连连作揖，到底是把人请到偏院暂歇，只等灵堂布置妥当便开坛诵经。
谢夫人因悲痛过度昏厥许久，此刻刚刚苏醒。这位素来注重仪容的贵妇人此刻发髻松散，面容浮肿，双眼布满血丝，仿佛骤然苍老了许多。
谢明成在女儿院落里焦躁地来回踱步，对跪了满地的仆从厉声叱骂，尤其针对贴身侍女小莲更是怒不可遏，扬言要将其卖入烟花之地。
谢夫人撑着虚弱的身体，抹着眼泪劝阻：“兰儿素日待下宽厚，与这个婢女更是情同姐妹。若此刻处置她院里的人，孩子魂魄如何得以安宁？权当全了父亲对女儿最后的心意吧。”
谢明成闻言勉强压下火气，既痛惜掌上明珠的猝然离世，又懊恼女儿再一次错失好姻缘带来的家族机遇。满腔愤懑无处宣泄，又被妻子阻拦惩罚下人，最终铁青着脸甩袖而去寻兄长商议。
望着丈夫决绝的背影，谢夫人眼底泛起悲凉，指尖死死攥着帕子呢喃：“我苦命的兰儿……”
小莲跪在谢兰兰床前冰凉地砖上，红肿的眼眶已流不出泪水。她恨不能时光倒流，昨夜若是自己不顾责骂坚持守夜，或许就能及时发现小姐的异状。
谢夫人唤了小莲到她身边，屏退了左右，才哑着嗓子审问：“兰儿自从回芒城老家省亲归来后，就和以前有些不一样了。她在外面都结识了什么人、做了些什么事、最近有没有见过谁？你且一一道来，要是有一丝隐瞒，我就让老爷把你发卖到青楼去。”
小莲不敢再隐瞒，便将小姐在芒城遭人迷晕拐卖、幸得会武功的棠梨姑娘相救之事全盘托出。说到小姐因顾及名声，特意嘱咐她连家中亲人都不得透露半个字时，声音愈发微弱：“后来……”
“什么！你说兰儿竟被拍花子拐过？”谢夫人惊得腾地起身，失声叫出来。小莲吓得浑身发抖，再不敢往下说。
谢夫人强压心绪，又坐回圈椅。沉声道：“接着说，之后如何了？”
小莲哭得嗓子都哑了，艰难地吞咽了一口唾沫继续道：“后来，小姐说服了小爷要独自返京，带着奴婢与棠梨姑娘、傅廷世子、陈舟公子等人结伴回邺城……”她将这一路经历，以及回城后与众人往来，直至昨日变故原原本本禀告主母。
谢夫人越听眉头皱得越紧，此刻才惊觉自己竟从未真正了解过这个素来以娴雅端庄着称的女儿。那些离经叛道之事，桩桩件件都像是换了个人，若非深知小莲憨直不会扯谎，真要疑心是她编出来的故事。
懊悔如潮水逐渐漫上心头。身为人母，她竟连女儿真正的心思都未曾看透。
一个可怕的猜想浮现在脑海：先前兰儿突患怪病导致柳家来退了婚事，莫非那病是她装出来的？她不愿嫁柳青？可这般门当户对的良缘为何推拒？难道还对傅廷余情未了？可听小莲说傅廷与那位救命恩人棠梨姑娘两情相悦，以兰儿骨子里的傲气，断不会去痴缠。她到底想要什么？
她突然打了个寒颤，“昨天府中才传皇上要广开后宫选秀之事，兰儿听说了要送她进宫选秀，晚上便暴毙身亡，莫非……兰儿是假死脱身？”
想到这里，谢夫人猛地站起身子，心口又惊又痛，眼前发黑险些栽倒。
贴身嬷嬷眼疾手快一把扶住她胳膊，吓得小丫头跪在地上连连磕头，以为是自己回话不当气晕了主母。
谢夫人摆手让小丫鬟退到墙角，搭着吴嬷嬷的手掌慢慢站稳，来到了谢兰兰房中。被嬷嬷搀扶着一步步挪到女儿床前。
因着灵堂尚未布置妥当，棺椁衣物也未备齐，谢兰兰的尸身仍停放在闺阁绣床之上，帐子半掩着未合拢。
她立在床榻前细细端详女儿面容。只见她虽然肤色惨白，但神情却还如活着时一般，仿佛只是沉沉睡去。
谢夫人手指停在半空，迟迟没有落下。她既盼着能触到一点体温，又怕摸到的仍是冰凉。
“夫人节哀，小姐……小姐已经咽气了。”吴嬷嬷见她神情恍惚，生怕主子伤心太过迷了心窍，忍着哽咽劝慰。
“不，我的兰儿命硬得很！去年风寒烧了三天不也熬过来了？快来人，去把仁心堂、百草阁那些坐堂大夫全请来！”谢夫人忽然攥住床幔上的流苏穗子，绸缎在掌心勒紧，“定是前些日子生的那场病落了病根，如今不过闭了气......快去！”
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