西方荒漠的风比袁天罡记忆中更加燥热，卷起的沙砾打在“星辰之剑”的剑鞘上，发出细碎的声响。他与墨羽、赵宇三人并辔而行，身后跟着十余名经历过万魔窟之战的精锐队员——按照李淳风的探查，荒漠深处的“黑沙谷”近期怪事频发，沙民接二连三失踪，夜间还会传出诡异的嘶吼。
“袁首领，前面就是沙民的聚居地了。”赵宇勒住马缰，指着前方沙丘后露出的几顶帐篷。他手中的“青木法杖”微微震颤，杖顶的绿宝石散发着微弱的光芒——这是有邪祟靠近的信号。
三人下马，将马匹交给队员看管，徒步走向帐篷。聚居地异常安静，帐篷的门帘紧闭，听不到寻常沙民聚居时的喧嚣。袁天罡掀开最近一顶帐篷的门帘，里面空无一人，火炉里的炭火早已熄灭，地上散落着几个陶罐，其中一个还倒在地上，罐中的水在沙地上晕开一小片深色的痕迹，显然主人离开得十分仓促。
“不对劲。”墨羽皱眉，“就算是迁徙，也不会连最基本的水袋都留下。”他俯身查看地面的水迹，指尖沾起一点，放在鼻尖轻嗅，“有淡淡的血腥味，被水冲淡了。”
袁天罡走到聚居地中央的祭台旁，祭台是用石块垒成的，上面摆放着一尊黄沙塑成的神像，神像的头颅却不翼而飞，断口处还残留着抓挠的痕迹。“是被硬生生扯下来的。”他触摸着断口的沙砾，“痕迹很新，不超过三日。”
就在这时，远处的沙丘后传来一阵窸窣声。赵宇立刻举起“青木法杖”，绿光大盛，数根藤蔓从沙地下钻出，将一个身影牢牢捆住。那身影发出惊恐的尖叫，竟是一个身着破烂羊皮袄的沙民少年，约莫十三四岁，脸上沾满了沙尘，眼中满是恐惧。
“别杀我！别杀我！”少年瑟瑟发抖，不住地磕头。袁天罡示意赵宇松开藤蔓，蹲下身温和地问道：“这里的人去哪了？发生了什么事？”
少年咽了口唾沫，声音带着哭腔：“被……被‘沙鬼’抓走了！它们晚上会从沙子里钻出来，眼睛是红色的，会抓人……我爹娘就是被它们抓走的！”
“沙鬼？”墨羽追问，“它们长什么样？”少年努力回忆着，比划道：“很高，全身都是沙子，只有眼睛是红的，抓人的时候会发出‘沙沙’的声音。”
袁天罡与墨羽对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。这“沙鬼”的描述，与影族无关，倒像是某种被邪气侵蚀的地灵。他安抚好少年，让队员先将他送到安全的绿洲，自己则带着墨羽、赵宇深入黑沙谷探查。
黑沙谷的沙子果然呈现出诡异的灰黑色，踩在上面如同踩在煤炭上，脚下时不时传来细微的震动。赵宇的“青木法杖”震颤得越来越厉害，绿宝石的光芒忽明忽暗：“邪气很重，比万魔窟外围的瘴气还要浓。”
深入谷中约十里，前方出现一片坍塌的石林，石林中央有一个巨大的沙坑，坑边缘散落着许多破烂的衣物和骨骼，显然是失踪沙民的遗物。袁天罡走到沙坑边，向下望去，坑深约十余丈，底部漆黑一片，隐约能听到“沙沙”的声响，与少年描述的一致。
“它们就在下面。”墨羽握紧短刀，“炎阳护盾”在身侧流转着红光。袁天罡点头，将“星辰之剑”插入沙中，星辉顺着剑身传入地下，沙坑底部突然传来一阵骚动，无数红色的光点在黑暗中亮起，紧接着，数十个由黑沙凝聚而成的人形生物顺着坑壁爬了上来，正是少年所说的“沙鬼”。
沙鬼没有五官，唯有双眼是两团跳动的红光，身体由流动的黑沙组成，拳头挥出时带着呼啸的风声。袁天罡率先出手，“星辰之剑”横扫，星辉如镰刀般割过，靠近的几只沙鬼瞬间被劈成两半，黑沙散落一地，却又在片刻后重新凝聚成形。
“杀不死？”赵宇惊呼，立刻催动“青木法杖”，无数藤蔓从沙地下钻出，将沙鬼缠住。藤蔓上的尖刺刺入沙鬼体内，冒出阵阵黑烟，沙鬼的动作明显变得迟缓。“它们怕木属性灵力！”
墨羽的“炎阳护盾”也发挥了作用，红光照射在沙鬼身上，黑沙如同遇到烈火般融化，虽然无法彻底消灭，却能阻止它们凝聚。三人配合默契，星辉负责牵制，藤蔓负责束缚，红光负责削弱，很快便将爬出沙坑的沙鬼尽数困住。
“必须找到它们的源头。”袁天罡看着不断从沙坑底部涌出的沙鬼，“否则杀多少都没用。”他纵身跃入沙坑，星辉在周身形成光罩，护住身体不被黑沙侵蚀。墨羽与赵宇紧随其后。
沙坑底部是一个巨大的溶洞，溶洞的岩壁上布满了黑色的晶体，散发着与沙鬼同源的邪气。溶洞中央，一块数丈高的黑色晶石悬浮在空中，晶石表面流淌着如同血液般的红光，无数黑沙从晶石中渗出，落地后便化作沙鬼。
“是这块晶石在作祟！”墨羽大喊，“炎阳护盾”的红光直射晶石。晶石被红光击中，表面的红光剧烈闪烁，发出刺耳的嗡鸣，周围的沙鬼动作也随之停滞。
袁天罡抓住机会，将“星辰之剑”掷向晶石，星辉如同利箭般刺穿晶石表面，晶石内部突然传出一声凄厉的尖叫，仿佛有什么东西在里面被唤醒。紧接着，晶石表面裂开无数缝隙，黑沙不再涌出，已凝聚的沙鬼也纷纷溃散，化作普通的沙子。
当晶石彻底失去光芒，溶洞的震颤渐渐平息。袁天罡走上前，发现晶石内部包裹着一块破碎的黑色鳞片，鳞片上的纹路与影族鳞片相似，却更加古老、邪异。
“是比影族更古老的邪物。”赵宇看着鳞片，“青木法杖”传来强烈的排斥感，“这鳞片在散发邪气，污染了周围的沙子，才形成了沙鬼。”
袁天罡将鳞片收入特制的玉盒中：“必须查清楚这鳞片的来历，否则还会有更多沙鬼出现。”他抬头望向溶洞深处，那里还有一条通道，不知通往何处，却隐约能感觉到一股更浓郁的邪气。
就在这时，通道深处传来一阵脚步声，一个沙哑的声音响起：“没想到你们能找到这里……这枚‘冥鳞’，本是我族用来镇压地脉的至宝，却被你们毁了。”
袁天罡三人立刻戒备，只见一个身着黑色长袍的老者从通道中走出，老者的皮肤如同干枯的树皮，手中拄着一根镶嵌着黑色晶体的拐杖，与溶洞中央的晶石材质相同。
“你是谁？”袁天罡厉声问道。老者抬起头，露出一双浑浊的眼睛：“我是‘守石族’的最后一人，也是这黑沙谷的守护者。你们毁了冥鳞，就是毁了这方土地的平衡。”
守石族？袁天罡从未听过这个族群。但他能感觉到老者身上没有恶意，只有深深的疲惫与无奈。他收起“星辰之剑”：“老先生，这冥鳞已被邪气污染，正在制造沙鬼残害生灵，我们不得不毁了它。”
老者苦笑一声，拐杖顿地：“你们随我来，我让你们看看真相。”他转身走进通道，袁天罡三人对视一眼，决定跟上。
通道尽头的石室中，布满了守石族的壁画，描绘着他们与冥鳞的渊源——守石族本是上古时期守护地脉的族群，冥鳞是地脉核心凝结而成的至宝，能稳定地脉、滋养万物，却在百年前的一场地震中被地底的邪气污染，守石族为了压制冥鳞，几乎耗尽了全族的力量，如今只剩下老者一人。
“我知道沙鬼在害人，”老者指着壁画上的最后一幅，画中守石族正在用自身精血净化冥鳞，“但我族只剩我一人，只能勉强维持平衡，等找到净化之法……没想到你们来得这么快。”
袁天罡看着老者布满皱纹的脸，心中五味杂陈：“那现在该怎么办？冥鳞已毁，地脉会不会出问题？”老者摇头：“冥鳞只是外壳，真正的地脉核心还在，只是需要重新封印。但封印之法，早已随着族人的逝去而失传。”
他从怀中取出一块玉简，递给袁天罡：“这是我族最后的古籍，上面记载着地脉核心的位置，或许你们能找到封印之法。”
袁天罡接过玉简，入手冰凉，上面刻着密密麻麻的符文。他知道，新的任务已经到来——找到地脉核心，重新封印，否则黑沙谷的灾难，只会是更大危机的开始。
溶洞外的沙地上，夕阳将三人的影子拉得很长。袁天罡望着手中的玉简，又看了看远处连绵的荒漠，握紧了“星辰之剑”。守护之路，果然从未停歇。而这枚神秘的冥鳞，以及背后的守石族与地脉核心，又将揭开怎样一段被遗忘的历史？
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