慈宁宫在紫禁城西路，从隆福门出来往南走了约两炷香的功夫，向右拐了个弯，上了一条夹道。
绍桢虽然做了很多年伴读，但可以随意走动的范围只局限于东宫所在的紫禁城东南一隅，对别的地方并不熟悉。
昔年的刘太后在绍桢调任山东那几年薨逝了。慈宁宫住的是文庙李贵妃，当今皇上尊她为贵太妃，即使出了简王的事，仍对她极为敬奉。李太妃却深居简出，从不出现在宫宴场合，太子还没成婚时，每隔两三日往慈宁宫请一回安。绍桢没怎么跟过，离上一回请安更是有十年了，了解甚少，只知道现在东宫的唐才人原是李太妃身边的宫女。
忧虑和迷茫让她浑身僵硬，绍桢闭上眼睛歇息。
她应该是没有怀孕的，只不知是太子买通了御医，还是做了其他手脚。
不知过了多久，轿子往西拐了个弯，片刻后停了下来。
“请贵人下车。”随轿的宫人在帘子外温驯道，停顿两息方撩开帘子。
外面已经摆了一张洋红色脚凳，宫人服侍着绍桢下轿。
她们停在一处庭院中，两边是一带偏殿厢房，眼前是一座面阔五间的宫殿，玉白台基，赤红门窗，明黄色的琉璃瓦，金碧辉煌的龙凤和玺彩画，雕梁画栋，极为贵气尊荣。
绍桢敛起情绪，上了台阶。
门前侍立的宫人屈膝福了一礼，明间内有个老嬷嬷走了出来，请她进屋：“贵人略等等，老娘娘还在礼佛。”
绍桢答应着进了明间，见正中悬挂着“慈寿凝禧”匾额，两边一副对联，“玉琯应阳春祥开南极，璇宫呈丽景庆洽西池”。中间是三折乌梨木雕花绣缎屏风，前设一张透雕夔龙护屏矮足短榻，靠背引枕俱全。
站着等了不多时，便听东边次间传来脚步声，门帘一撩，发鬓斑白、戴着蜜蜡石珠花，穿着秋香色撒亮金缂丝蟹爪菊花褙子、葱绿色综裙的李太妃缓步进了屋。
宫人搀着她的手服侍着在短榻上坐下。
绍桢身前被放了个浅青色软垫蒲团，她跪在蒲团上伏地拜道：“小女给太妃娘娘请安。”
李太妃温和道：“起来吧。”
绍桢谢过，从蒲团上起身，便见太妃朝她招手：“过来让我瞧瞧。”
她顺从地上前，太妃命她前后走了个来回，又戴上宫人敬来的眼镜，仔细打量着，见她身量修长，额头光洁饱满，明眸清亮温暄，鼻梁高挺笔直，相貌不俗，便微微颔首，对一旁的嬷嬷道：“是个齐全孩子，也够格侍奉三郎。”
嬷嬷笑着附和：“咱们太子爷的眼光，还会差不成。”
李太妃笑叹一句：“这个猴崽子，原来喜欢这样的，难怪唐氏不大得宠……”一行说，一行拉过绍桢的手来看。
这双手虽然白皙，却因经年累月握笔长了粗糙的茧子，两年的治水又是亲力亲为，时常留下伤口，因此并不如寻常贵女那般细腻柔软、十指如笋，反而骨骼分明，修长有力。
“品貌如此，怎么生了这么双手？”太妃皱了皱眉，有些疑惑道，“丫头，你家里是做何营生的？”
绍桢思忖着胡诌：“……家里是市井小民，不大宽裕，因此不常保养。”
“可怜，”太妃摇摇头叹了口气，又问她，“听说你是三郎从外头领回来的。原住何处？哪个官员将你引荐给太子的？”
这是将她当成了瘦马、船娘之流？
绍桢也没和太子提前串过话，一时不知该如何回答，正思索着，便听院子里传来一声通报：“太子爷来了！”
太妃神情一喜，顷刻间忘了问话，急切转过头去：“快请进来！”
话音未落，穿着宝蓝镶碧青色西番莲襕边对襟长褂的太子便大步走了进来，作揖道：“孙儿给祖母请安。”
宫人们齐齐行礼，绍桢随大流屈了屈膝盖。
他来得挺快的，还有空换身衣服。
太妃喜不自胜，起身来将他扶起，连声道：“回来就好，回来就好！可算是平平安安回来了，当日得了那消息，我真是，我真是……”说着已是泪花满缀。
太子忙搀着她回座：“都是孙儿的不是，教祖母担心，这两日定然常来请安，好生宽慰您老人家。”
宫人端了张竹墩来，他顺势在短榻前坐下，安慰了一阵，太妃方才止哭，拉着他的手道：“千金之子，坐不垂堂，我早说让你别去山东查案，你不听我的话。可有哪里受伤？”
太子耐心道：“一切都好，您看我不是完好无损地回来了？”
太妃直念佛，双手合十道：“都是佛祖庇佑。原本还当时他们为了宽慰我胡说的，你能平安回来，我就放心了。付若，快去佛堂多上一炷香！”
有个年轻宫人答应着去了。
太子站起来拢住绍桢的肩膀，对太妃道：“也不光是佛祖，还有您孙媳妇的一份力。若不是她在地震里给我挡了一回，今日祖母兴许便见不到我了。”
太妃很是惊讶，看了看绍桢：“原来这些日子都是她照顾你？这孩子可选对了。是哪个地方官找来的，真是立了件功。”
太子笑着摇头：“不是谁引荐。祖母难道看不出来？这是我那个伴读的妹子，自小被丢弃，前几个月凑巧了才找回来。她兄长辞官回乡去了，临走前将她送给我作伴。”
太妃闻言，又仔细看了会绍桢的长相，恍然道：“我说呢，怎么瞧着有些面善。官做得好好的，她哥哥怎么忽然辞了？”
太子便应付过去：“人各有志，当初京官做得正好，不也死活要去山东么。”
太妃点着头，忽然回过神来：“她是张家那小子的妹妹，那和淑妃……”
太子笑道：“我先遇上的，等她兄长知道也晚了。她腹中已有了身孕，只托祖母代我照顾一二，孙儿感激不尽。待行了册封礼便不劳累您了。”
太妃愣了愣笑道：“这可是好事。有几个月？”
太子道：“方才爹跟前的黄御医把了脉，说是将将满一个月。”
太妃让绍桢到跟前来，摩挲着她的手对太子道：“我看她是个好孩子，你放心，祖母定然将她调理出息。”顿了一顿，又道：“你方才说册封礼，之前皇上叫人来传话，不是说给个才人吗？”
太子回：“毕竟是功臣之女，又有她兄长的情面。已经同爹商议了，定侧妃的位分。”
太妃点了点头。
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