淑妃正思忖着，却听皇上从喉咙里发出一声模糊的叫唤，右手十分费力地微微抬起些许，又实在力竭放下：“下……下去吧。”
她便猜着是和这陌生的太监有关，福身告退，又道：“皇上当心龙体，别太操劳了。”
皇上极轻微地颔首，她这才退了出去。
里间的几个宫人很快退了个干净。
皇上脸色呆滞地望着东厂太监肖如海，眼神疑惑。
肖如海跪地叩头，从怀中取出一封明黄色的折子，低声道：“皇上万福。奴婢奉旨监视内阁，卫国公叶昌衍上密折，方泽仪受太子爷授意扣留密折。奴婢请皇上览阅。”
他恭恭敬敬地将那封薄薄的密折递了上去，摊开放在掌中方便皇上阅读。
皇上的视线浑浊不清，缓慢扫过奏折上的端方小楷，尚未读完，目光已然遽然变化，喉咙抽搐着发出一阵嗬嗤嗬嗤之声：“啊……啊……”
肖如海一惊，当机立断收了密折：“奴婢去请太医！”脚尖点地，整个人眨眼间便跃出去几丈远。
“站……回、回来！”皇上艰难地发出几个音节。
肖如海立刻折返，膝行回到龙床前，道：“皇爷有何吩咐？”
皇上只盯着他，一字一顿地费劲道：“这，折子上的事，属实否？”
“奴婢揣测皇爷的意思，已经提前派人去查了，”肖如海低头回道，“太子爷至孝，一直留在皇爷床前侍疾，奴婢未曾找到时机回禀。只得擅自做主，命人悄悄捉拿了两个当日随着太子爷出京去山东的士兵，丢进北镇抚司监狱审问了两日，一死一活，活的那个吐了口，此事，属实。”
皇上嘴唇颤抖，断断续续道：“妖女、妖女祸国！”
肖如海更加垂头不敢回话。
卫国公上的这封折子可了不得，弹劾已辞官的前任工部虞衡司主事、河道总督府管河同知张馥堂，有谋害当今储君之嫌。储君尚未出京，张馥堂便无缘无故转移嘉祥县翠微山下数百村民，又在嘉祥地震当日，暗中对储君携带的百余亲兵下药，致使地震之时，储君无人可用，避难不及，被掩埋在山石之下，险些罹难。
皇上极力克制着情绪，猛地咳嗽出声，暴怒之下，语无伦次：“果然是外室所生，人品卑劣！朕就知道，朕就知道……不该由着太子胡来，这种女人也敢要……亡国之象，亡国之象！”
肖如海惊异地望着忽然说话流利起来的皇上。
皇上自己却没有意识到，闭目重重地喘了几口气，声音粗粝道：“现在就去把太子叫回来，这里的事一句也别和他透露。你亲自带人去奉宸宫，传朕口谕，即刻赐死张氏！记得，不准告诉太子，在他知道之前将张氏料理干净！”
肖如海心中一凛，飞快应了声是。
他的身影才消失在门口，皇上张嘴噗地一声，明黄色万福闪缎被褥上溅起点点暗红。
……
太子打发了宋氏回后殿，被在厢房玩的幸姐听见动静，跑出来拉着爹说了会儿话。
回了上房不多时，乾清宫忽然来人传唤太子，他只得匆匆离开。绍桢不明所以，身上又轻快了很多，便将幸姐从东厢房叫过来说话。
幸姐十分高兴，是小跑着进门的：“娘，您是不是病好啦？方才爹爹也来了！”
绍桢怕过了病气给她，养病这些时日都是让柳儿拘着她在屋里玩耍的，要见自己也只是远远站在明间里说话，这还是娘儿俩十几天来头一次见面。
绍桢让她待在离床几步远的位置，笑道：“这些天练了多少字了？”
幸姐便很有兴致地让小宫女回去取她的描红，要给母亲看自己的练字成果。
隔着一扇碧纱橱总归不方便，绍桢问起孩子近日的起居，检查她的牙齿，又细细看她的烫伤情况，玩了一会儿，金薇慌慌张张地跑了进来。
横山眉毛一立，张口便要斥责，金薇咽了咽口水，惊恐道：“娘娘，娘娘！外头来了好些太监！”
幸姐眨了眨眼睛，不解道：“宫里不是有很多太监吗？”
金薇不知如何解释，绍桢已经听见了外面传来的轻轻脚步声，宫人惊诧地高声喊起来：“你们是什么人！——不能进去！”
砰地一声，槅扇门被踹开，外头冷风呼啸着灌入，一个穿着大红纻丝云蟒贴里的太监面色阴冷地踏了进来，身后整齐划一地跟着两个蟒袍宦官。
幸姐察觉到不对劲，轻轻拉住绍桢的衣服，声音里浸满不安：“娘……”
绍桢心神高度集中起来。
宫里穿红的内侍都是在皇上跟前极有体面之人，数一数也就那几个。这人有些面生，应该不是乾清宫里常伺候的那几个，又如此蜂腰猿背，鹤势螂形……是不是管东厂的那个肖如海？
他怎么会到内宫来？
思绪转瞬即逝，她安抚地拍了拍女儿的小手，望着一行太监肃声道：“肖公公，你带人擅闯妃嫔寝殿，可知后果？”
为首的太监没有否认她的称呼，却看了眼小小的郡主，轻轻道：“娘娘不如先让郡主避开，小孩子经不住吓，夜里要做噩梦。”
幸姐顿时攥紧绍桢的衣服：“你们是谁！敢对我娘放肆，当心我爹爹回来教训你们！”
肖如海对着绍桢微微挑眉：“娘娘？”
绍桢不知其来意，心里确实有些忐忑，抿了抿唇：“柳儿带郡主回房。”
柳儿也不知所措，闻言如得了主心骨，忙扯开幸姐的手，不顾她的哭闹强行抱了她出去。
肖如海的视线扫过屋里的岚光、远岫、金薇、孙嬷嬷几人，淡淡道：“姑姑们也出去吧，这里的事与你们无关。”
绍桢心里沉到底，微微颔首，给孙嬷嬷使了个眼色。
宫人们犹豫不决，到底是退了个干净。
屋里清了场，肖如海这才缓缓望向绍桢，目光波澜不惊，看她仿佛看一个死人，微微笑道：“皇上口谕，即刻赐死皇太子侧妃张氏。娘娘配合些，兄弟们不会让您痛苦的。”说罢，左手微微一抬：“送娘娘上路。”
他身后的太监从袖拿出一节三指粗的麻绳。
绍桢睁大眼睛。
这摆明了要活活绞死她！
那太监才迈出一步，绍桢扬手一掀，只听“哐当”一声，原本放在床前小几上的掐丝珐琅三君子的茶盅已被摔了个粉碎！
肖如海眼眸一眯：“娘娘莫不是要抗旨不尊？”
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