距离姜寻三人来到兰草谷已有一年。
一年间，姜寻与龚大力二人交替学习炼丹知识，已经可以简单炼制少许促进炼气修为增长的丹药。
龚大力在悟性上似乎确实不如姜寻，朽木道人也多有夸赞。
且姜寻似乎被贬至兰草谷此事所刺激，修行愈加勤奋，修为竟已与龚大力不相上下，到了练气三层的巅峰，随时都有突破练气中期的可能。
修仙者到了炼气中期，便能在神识内视中观察四肢百骸的灵力流走，无论是在战斗还是在修炼中都可以更加得心应手，占得更有利的地位！
到了这一步，便有成为青木宗内门弟子的可能，要知道，内门弟子都是青木宗之中为数不多的炼气后期强者！
是夜，姜寻盘膝入定，双手垂放于膝盖之上。周身灵力汩汩流动，仔细看去，皮肤表面竟散发着莹莹绿光，这是灵力显化，即将迈入炼气中期的征兆！
姜寻一鼓作气，摒除一切杂念，试图观想内视，经过昼夜苦练，其实他本就已经有了一定基础，如今要做的是内视身躯，细微地了解体内每一寸筋骨与血液。
只听“轰”的一声巨响，姜寻衣物无风自动，向外鼓起，他只感觉神识由上及下，如入无人之境，迅速充盈四肢百骸，到达身体的每一个角落。
他豁然睁开双眼，眸间似有电光闪过，细细看去，整个人竟有了一股威严之感。他张开手掌，淡绿色的灵力烟丝在手掌之上轻轻跳动：“这，就是炼气中期吗…” 姜寻喃喃自语。
趁着月色，姜寻取出一年前在山洞之中取得的元玉仔细翻看。
这一年来除了丹药之效，更重要的是这块元玉，每当修行遇到无法寸进的关节，唤出丹田中的元玉进入冥想，思虑不通的关节便迎刃而解，这才使姜寻在短短的一年间接连突破，从练气初期直接晋级到了练气中期。
要知道，自姜寻十二岁入门起，纵然有其惫懒的缘故，可他花了整整三年时间才堪堪引气入体，跨入练气一层，如今仅仅过了一年，还是在这灵力如此贫瘠的兰草谷，却连跨三层，达到了练气中期，任谁也无法相信的。
姜寻沉默，将元玉沉入丹田，不再思索。
翌日，天蒙蒙亮。
今日是姜寻值守药园的日子。经过一年来的锻炼，姜寻已初识丹道，跨入了炼丹的大门。简单的丹药一如聚气丹、止血丹等，姜寻已可熟练炼制。
在药草的识别上，姜寻也进步飞快，如今这兰草谷外围生长的草药早已烂熟于心。
姜寻毕竟刚满十六岁，还是少年心性，看着药园中稀稀疏疏种植的药草，再看向不远处兰草谷深处那紫红色的迷瘴，好奇的心终究还是占了上风。
“就出去一小会儿，师父应该不会发现的。”
这般想着，姜寻嘴角微微勾起，眼中闪烁着狡黠的光芒。
相比一年前，姜寻身高又拔高了两寸，双目愈发深邃，他本就长的俊秀，如今更可说是一个剑眉星目、英武不凡的少年。再加上实力的精进，姜寻信心倍增，如今的精神状态已是不可同日而语。
三两下拨开前方枯褐色的灌木丛，姜寻一溜烟钻入其中，不见了踪影。
上次误打误撞得到元玉，姜寻并没有仔细观察兰草谷深处，这次修为大进，定要看个究竟。
走了约莫两炷香的工夫，前方一段崎岖的小路映入眼帘。
小路不似天然形成，有点人工修凿的形状，但好像许久未有人踏足此地。
姜寻循着路迹一路前行，半途中隐隐约约似听到几声诡异的低吼声，倒像是小时候随父亲上山打猎时碰到的熊罴所发出的声音。
姜寻在这一年间又学了几个低阶法术，自忖若没遇到一阶后期的妖兽，自保当是无虞的。虽如此想着，姜寻还是暗暗掐起手诀，以防遭到不知名妖兽的偷袭。
很快，他走到了小路的尽头，一株红亮鲜艳的朱果长在那里，奇怪的是此株植物并无叶片，光秃秃的斑驳树枝上仅挂着三四枚形状奇异的果实，除此之外别无他物。
且以朱果为中心，两侧植被呈现一半枯萎，一半生机茂盛的诡异景象。
姜寻踏前一步，周围登时诡异地安静下来，无论是动物踩踏落叶，还是植物随风摇曳的声音，通通消失。
只听“轰”的一声巨响，一棵参天大树应声倒下，激扬起无数土渣碎石飞溅，周边环境顿时朦胧起来。
如雾如幻中，一个约莫三丈高的黑影在浓雾中逐渐显化出来，似乎还伴随着喉头低吟声和利齿摩擦的声响。
突然，黑影向姜寻极速冲来，掀起一阵狂风，姜寻只感觉面部生寒，好在他早有准备，大喝一声：
“赤炎盾！”
赤炎盾乃是青木宗中为数不多的火系低阶法术之一，施术者可凝结一枚火炎精晶制成的法盾，若攻击此盾便会受到其中的烈焰反噬，属于低阶法术中最强的几种防御法术之一。
姜寻甫一开始便施展此术，显然也是对攻击者的实力判断不足的缘故，毕竟在这危机四伏的丛林中，一个大意便会要了性命。
“嗷！”
一声惨叫传来，显然是赤炎盾发挥了作用，那巨大怪物倒退几步。
姜寻看清了它的面目，这是一只身长三丈左右的熊状妖兽，眼珠碧绿，尖齿外露，面目凶恶煞人，右爪毛发漆黑一片，带着蜷曲，隐约可见毛发下烧伤的血肉，看来之前的赤炎盾给它造成了不少的伤害。
“碧目熊！”
姜寻低呼一声，认出了这只妖兽。他确实在百兽图鉴中见过此兽，知晓其是一阶妖兽中较为强悍的存在，成年碧目熊中较为强悍者甚至可以达到一阶后期的实力，且此兽皮糙肉厚，一对硕大熊掌坚实有力，着实不好对付。
眼前这只碧目熊虽说未达到一阶后期，可从其散发的气息来看，怕也是达到了一阶中期里较为强悍的水平。
这只碧目熊盘踞于此，似乎是为了守护这株朱果，看来这果子定是有什么奇异之处。
若换作是一年前的姜寻，见此情景怕早已脚底抹油，逃之大吉。
但是如今的姜寻有元玉在手，元玉不仅可在关键时候提升悟性，平时凝炼的法力也更加凝实，法术威力也更强悍。
因此，虽只是刚跨入炼气中期，姜寻自信有与其一战之力，再不济，自保也是有余的。一念及此，姜寻后退两步，摆出与碧目熊分庭抗礼的架势。
碧目熊见此人一身修为也不过初入练气中期，见其竟不落荒而逃，还意欲挑衅，当即人立而起，龇牙怒吼，咆哮着向姜寻扑来。
姜寻自知论蛮力绝不是此兽的对手，并不与它比拼掌力，因此也不出招，只是在其攻击下反复游走。
这只碧目熊毕竟是即将跨入一阶后期的妖兽，已经初步拥有了智慧。它看破了姜寻的意图，也停下了攻击，怒目瞪着这个人族。
忽听“喀喇”一声，原本在这一人一兽的争斗中，四周的低阶妖兽早已逃之夭夭，这声脆响犹自显得怪异。
姜寻与碧目熊同时看向一个方向，只见迷雾深处开始不断传来树枝落叶的踩踏声。
过了约莫五息时间，一只毛色雪白的小猫出现在一人一兽面前，看似人畜无害。
碧目熊正恼怒怎有人接二连三挑衅于它，未经思考便张开血盆大口向此兽扑咬而去。
姜寻与其不同，经过元玉的日夜淬炼，他的感知力已不是普通的练气修士可比，他心里警报拉响，毫不犹豫地身形暴退，可为时已晚，姜寻看到的最后一幕是碧目熊将熊爪诡异地朝自己的心脏伸去，之后便不省人事了。
……
姜寻无力地睁开双眼，昏黄的烛火在前方跳动摇曳，周围寂静地没有一丝声音。
这似乎是在一个山洞里，他艰难转头，再次看见了那只雪白的猫妖，瞳孔瞬间放大，下意识地便欲双手撑坐起来，可发现全身无力，只能直直地看向猫妖，这次猫妖映照在他眼中的形象愈加清晰了，其脖颈中间似乎镶嵌着一颗酒红色的棱镜宝石，内里有持续不断的烟气光芒闪烁。
猫妖已经发现了醒来的姜寻，踩着直线，踱步向他走来。
姜寻已经瞥见了角落的碧目熊尸，熊尸心脏处有个巨大的孔洞，内里的心脏被掏出，正摆放在猫妖方才所在的石桌上，俨然已经被啃吃了一半。
看着猫妖嘴角的血迹以及逼近的步伐，姜寻终于感到了一丝后悔。
“觊觎赤心果的都没有好下场。”
一个清脆的女声响起。
姜寻心中一震，“筑基妖修?!”
要知道妖兽在炼气期没有打开音窍，是无法口吐人言的。只有修为到了筑基期，其智慧才真正与人类相仿。
“你们人族真是贪得无厌，我已将此处经营得毒瘴密布，竟还妄想于此攫取资源。”
猫妖摇着尾巴，伸出舌头舔了舔嘴边的血迹，慢悠悠地说道。
“在下无意冒犯，还望前辈见谅。”
姜寻悔得肠子都青了，早知如此，便好好在药园看守，不随便走动，也不至于落到如今这个境地。
“见谅? 你们人族真是好笑，赤心果我替主上培育了二百余年，积聚了整个兰草谷的阴阳二气，眼看就要成熟，你欲摘取，却叫我见谅? 看到那只蠢物的下场了吗哈哈！”
姜寻听闻主上二字，更是感觉胆战心寒，这果子的主人莫不是一个金丹妖修？要知道青木宗最强者也仅仅是一个假丹强者，凭借青玉尺与宗门大阵才能勉强与金丹修士抗衡，但说到底也不是金丹修士的对手，两者之间有着巨大的差距。
姜寻偶然间听其他长老说起过“不入金丹，大道难期”之类的话，可见金丹对于修仙之路而言定是有什么质的影响。
“想好怎么死了吗？小弟弟。”
娇媚的女声再次响起，猫妖眼睛眯成一条缝隙，却直勾勾地将目光投向姜寻，嘴角露出拟人化的笑容，一步步向他走去。
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