洞穴下方依旧被昏暗的暗红光芒笼罩，看起来似乎平静。但仔细观察，就能发现一些不同寻常的迹象——一些原本缓慢流淌的光流变得躁动不安，某些区域的晶尘无风自动，甚至远处似乎传来隐约的、非自然的撞击声。
那台装置的激活，如同投下石子的湖面，涟漪正在扩散，影响整个区域。
“这里不能久留。”莉莉回过头，语气沉重，“下面的晶体……好像也不对劲了。”
战琦挣扎着站起身，走到她身边向下望去，脸色更加难看。“‘心脏’的波动……被加强了……它在回应……那个老古董……”他看向莉莉，眼神前所未有的严肃，“我们必须离开这片区域。立刻。”
“去哪？”莉莉感到茫然。向上是绝路，向下是正在苏醒的噩梦。
战琦的目光投向洞穴远处，那片更加深邃、光线几乎无法触及的黑暗。他似乎在权衡着什么，最终下定了决心。
“去‘流放之地’。”他吐出这个词，仿佛带着极大的忌惮。
“那是什么地方？”
“一片……‘心脏’影响力最弱，但其他东西……最多的区域。”战琦的声音干涩，“是过去无数坠落者挣扎求生的废墟，也是……各种东西的巢穴。危险，但或许……有机会找到离开的线索，或者至少，能躲开这次清洗。”
清洗。他用了一个让莉莉毛骨悚然的词。
没有更好的选择。莉莉点了点头。
战琦不再多说，开始辨认方向，选择了一条沿着洞穴穹顶边缘、更加隐蔽难行的小径。
就在他们准备再次出发时——
咻！
一道熟悉的、令人心脏骤停的破空声从下方极远处袭来！
一道惨绿色的棱刺，如同死神的请柬，狠狠地钉在他们下方不远处的晶壁上，尾部剧烈震颤！
莉莉和战琦瞬间僵住，缓缓转头。
只见在下方百米处的一块巨大晶柱顶端，那个漆黑、光滑、反关节的身影，不知何时再次出现。
它静静地站在那里，光滑的头部微微仰起，正“凝视”着高处的他们。甲壳上那惨绿色的纹路，如同嘲讽般，稳定而清晰地明灭着。
它没有立刻攻击，只是静静地站着，仿佛在欣赏猎物最后的挣扎。
它一路跟来了。或许，它早就预料到他们会逃向这里。
前有巡猎者堵截，后有亡骸大军苏醒。
他们再次被逼入了绝境。
光。
不是晶体那冰冷诡异的光晕，不是机械装置稳定运行的冷光，更不是巡猎者甲壳上那充满恶意的惨绿纹路。
那是火焰的光芒。温暖、摇曳、不规则，在绝对黑暗的管道尽头投下跳跃的影子，如同沉睡巨兽脉搏般微弱却真实的光亮。
在这深入地底、遍布死亡机械和活化晶体的绝望深渊里，这抹火光带来的不是希望，而是一种更加深沉、更加令人毛骨悚然的诡异感。
怎么可能？
莉莉的大脑一片空白，几乎无法处理眼前这违反所有逻辑的景象。火焰需要燃料，需要氧气，需要引燃源。在这片被晶噬体和古老造物统治的金属与岩石墓穴中，怎么可能会有人维持着一堆火？
战琦的反应比她更加剧烈。他整个人如同被冰水浇头，又像是被无形的针扎了一下，猛地向后缩退，几乎撞到莉莉。他手中的武器瞬间抬起，枪口死死锁定那摇曳光芒的方向，全身肌肉紧绷到了极点，那是一种比面对巡猎者和晶化亡骸时更加本能的、近乎炸毛的警惕和恐惧。
“退后！”他的声音压得极低，却带着一种几乎要撕裂声带的紧绷感，仿佛看到了世界上最不可思议、最危险的景象。
莉莉被他语气中的骇然所感染，也下意识地举起了武器，心脏狂跳不止，比之前被追杀时跳得更加猛烈。未知，永远比已知的恐怖更令人心悸。
火光在跳动，影子随之扭曲变幻。
然后，一个影子发生了变化。
那不是岩石或管壁投下的不规则阴影，而是一个……拉长的、明显属于人形的影子，被火光投射在管道深处的拐角岩壁上。
那影子微微晃动了一下，似乎它的主人正在火堆旁移动。
紧接着，一阵极其轻微、却被死寂管道放大了的脚步声，伴随着某种……低沉的、断断续续的哼唱声？从火光传来的方向隐约飘来。
那哼唱声调古怪，不成旋律，嘶哑而破碎，仿佛一个破损的录音机在艰难地重复着某个早已被遗忘的曲调碎片，又像是无意识的梦呓。
有人！
真的有人！在管道深处，生着一堆火，还在哼唱！
莉莉感到一股寒意顺着脊椎爬升。这比直接冲出来一个怪物更让她头皮发麻。
战琦的呼吸变得粗重起来，他死死盯着那个晃动的人影，手指扣在扳机上，眼神剧烈闪烁，似乎在疯狂权衡和判断着什么。惊讶、恐惧、怀疑、一丝极微弱的、几乎被彻底掩埋的渴望……种种情绪在他眼中交织碰撞。
他并没有开枪，也没有立刻后退。
那哼唱声停顿了一下。
管道深处的脚步声也停了下来。
那个人影，似乎也察觉到了什么。影子在岩壁上定格，然后，极其缓慢地……转了过来，正面对着他们的方向。
尽管相隔几十米黑暗的管道，莉莉却仿佛能感受到一道目光，穿透黑暗，落在了他们身上。
哼唱声彻底消失了。
死寂再次降临，只剩下火堆燃烧发出的、极其微弱的噼啪声。
紧张的对峙在无声中蔓延。
过了仿佛一个世纪那么久。
一个苍老、干涩、如同砂纸摩擦岩石般的声音，从火光方向缓缓响起，打破了死寂。那声音并不大，却异常清晰地传到两人耳中。
“……外面的动静，是你们弄出来的？”
声音里听不出太多的情绪，没有惊讶，没有恐惧，也没有欢迎，只有一种深沉的疲惫和一种近乎麻木的平静。
战琦的身体依旧紧绷，没有回答。
莉莉也不敢出声。
那苍老的声音等了几秒，没有得到回应，便再次响起，语气依旧平淡：
“能把‘巡猎者’和‘沉淀堆’都惹得炸了窝，还能爬到这‘烟囱管’里来……有点本事。”
他顿了顿，似乎在侧耳倾听什么。
“……就你们两个？没别的‘东西’跟上来吧？”
战琦终于有了反应，他极其缓慢地、微不可查地摇了摇头，随即意识到对方可能看不见，才从牙缝里挤出两个字：“暂时。”
“嗯。”苍老的声音似乎满意了这个答案，“那就过来吧。别磨蹭。这点火光可维持不了多久，也指不定会先引来别的什么。”
说完，那身影便不再理会他们，转回身去。岩壁上的影子显示，他似乎又回到了火堆旁坐下。
战琦僵在原地，一动不动，内心显然在进行着激烈的斗争。火光，人声，在这绝境中如同海市蜃楼般诱人，却也可能是精心布置的、更加致命的陷阱。
莉莉看向他，用眼神询问。
最终，求生的欲望和对信息的渴求似乎压过了极致的警惕。战琦极其缓慢地放下了枪口，但手指依旧没有离开扳机。他对着莉莉，用极其轻微的动作打了个手势——保持距离，随时准备开火。
然后，他率先，以一种极致谨慎的步伐，一步一步地，向着管道尽头的火光挪去。每一步都轻得如同羽毛落地，全身依旧保持着随时可以爆发或翻滚的姿势。
莉莉紧跟在他身后，感觉自己的每一根神经都绷紧到了极限。
随着距离拉近，火光越来越亮，管道内的景象也逐渐清晰。
这似乎是一个管道的中转节点或者维修舱室，空间稍微开阔了一些。地面上堆积着厚厚的、不知积累了多少年的灰尘和杂物残骸。
而在舱室中央，一小堆篝火正在一个用断裂金属板粗糙围成的圈内燃烧着。燃烧的燃料是一些看起来像是干燥的、某种怪异菌类纤维和黑色油渍斑斑的布条混合物，散发出一种混合着油腻和微甜的古怪气味。
火堆旁，背对着他们，坐着一个人。
他穿着一身破烂不堪、几乎看不出原色、由多种布料和皮革拼凑而成的臃肿衣物，头上罩着一个巨大的、同样破烂的兜帽，将整个头部和大部分面部都隐藏在阴影里。只能从佝偻的背部和裸露在外、布满深色老年斑和皱纹的干枯手掌，判断出这是一个非常苍老的人。
他对于两人的靠近似乎毫无反应，只是伸出那双干枯的手，静静地烤着火，仿佛那是世界上唯一重要的事情。
战琦在距离火堆约五米远的地方停下，不再前进。这个距离，进可攻退可守。
莉莉也停在他身后，紧张地打量着这个诡异的老人和他周围的环境。舱室角落里堆着一些看不清用途的破烂，岩壁上似乎有一些用炭灰或什么颜料划出的粗糙标记。
寂静中，只有火堆噼啪作响。
终于，那苍老的身影动了动。他没有回头，只是那砂纸般的声音再次响起，带着一丝淡淡的嘲弄：
“怎么？怕我这个老头子把你们吃了？”
战琦依旧沉默，目光如鹰隼般扫视着每一个细节。
老人似乎叹了口气，那叹息里充满了无尽的疲惫。
“放心……能爬到这里的，都是被‘上面’和‘下面’同时抛弃的可怜虫。我没兴趣，也没力气，更没理由害你们。”
他缓缓地、极其缓慢地转过身。
兜帽的阴影下，露出一张苍老到难以形容的脸。皮肤如同失去水分的枯树皮，紧紧包裹着颅骨，深深的皱纹里嵌满了黑色的污垢。他的眼睛浑浊不堪，几乎看不到瞳孔，只有一片灰白色的阴翳。
但最让人心惊的是，他的左边脸颊和下颚处，皮肤呈现出一种不正常的、仿佛被灼烧过的暗红色晶化质感，几块细小的、暗淡的晶体碎片如同镶嵌物般刺破皮肤露在外面，随着他说话的动作微微反光。
他……被部分晶化了！但却保持着清醒！
老人那浑浊的、几乎失明的“目光”缓缓扫过战琦，又“看”向莉莉，那晶化的面部肌肉扭曲出一个极其怪异、难以称之为笑容的表情。
“唔……一个带着浓烈‘火药味’和‘仇恨味’的硬骨头……”他对着战琦的方向微微点头，然后又转向莉莉，“……还有一个……‘新来的’？身上还带着‘信标’的余臭和……‘深潜者’的绝望……”
莉莉心中巨震！他怎么可能知道？！仅仅凭借嗅觉和感觉？
战琦的身体也明显僵硬了一下。
老人似乎很满意他们的反应，那怪异的笑容加深了一些，露出几颗黑黄色的、残存的牙齿。
“别那么惊讶，孩子们。”他慢悠悠地说，伸出枯瘦的手指，指了指自己的耳朵和鼻子，“在这里呆得够久，眼睛没了用处，别的 senses（感官）……总会变得灵敏一点。”
“特别是……”他轻轻触碰了一下自己那晶化的脸颊，声音低沉下去，“当你的一部分，已经变得和它们……有点‘亲近’之后。”
老人的话语如同冰冷的针，刺入莉莉和战琦紧绷的神经。他不仅察觉了他们的存在，更似乎嗅出了他们身上携带的、属于这个深渊的“故事”——战琦的硝烟与抗争，莉莉那未散的“信标”气息以及来自更深处的、冰冷的绝望。
战琦的枪口依旧低垂，但指向性地对着老人身侧的地面，肌肉没有丝毫放松。他的目光锐利如刀，试图从那苍老、部分晶化的脸庞和浑浊的眼眸中剖析出真实的意图。陷阱？还是……某种超出理解的存在？
“你是什么人？”战琦的声音沙哑，打破了火堆旁诡异的沉寂，问题直指核心。他没有承认也没有否认老人的判断，警惕是第一位的。
老人发出一种像是干枯树枝摩擦的轻笑，他收回烤火的手，相互搓了搓，那晶化的皮肤与正常皮肤摩擦，发出细微的、令人牙酸的沙沙声。
“人？”他歪了歪头，兜帽的阴影随之晃动，“算是吧……至少大部分还是。一个比你们在这该死的管道里多爬行了些年月的老家伙罢了。名字早就忘了，或者说不重要了。如果非要个称呼，有些误入此地的家伙叫我‘守火人’，或者……‘晶骸老鬼’。”他语气平淡，仿佛在说一个与自己无关的笑话。
“守火人？”莉莉下意识地重复，目光不由自主地再次投向那堆跳跃的火焰。在这绝对禁忌的环境里维持火焰，这行为本身就是一个巨大的谜团。
“总得有点光，有点热，不是吗？”老人，或者说“守火人”，用他那浑浊的“目光”“看”向火堆，那怪异的脸上似乎流露出一丝近乎温柔的情绪，但转瞬即逝，又被麻木的疲惫取代。“能驱散一点黑暗，也能……告诉某些东西，这里不是无主之地。”
他的话语意有所指。
战琦眉头紧锁：“你知道维持火焰会引来什么。”他的语气是陈述，而非疑问。巡猎者、晶化亡骸，甚至可能还有其他未知的恐怖，都会被光和热吸引。
“知道。当然知道。”守火人慢吞吞地说，“但它们更讨厌这火。一点点受控的、带着特定‘信息’的火，比你们身上那乱窜的、充满‘生者躁动’的热信号要……安全一点。当然，也只是相对而言。”他顿了顿，补充道，“而且，老头子我也没什么‘好味道’能给它们尝了。”
他再次触碰了一下自己晶化的脸颊。那部分躯体已经与非人之物产生了某种可怖的联系，甚至同化。
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