黑暗。陡峭。湿滑。
向上攀爬的过程是对意志和体力的双重酷刑。维护通道的金属壁冰冷刺骨，覆盖着厚厚的、油腻的污垢和锈屑。许多地方的扶手或踏脚处已经锈蚀断裂，必须用匕首凿出借力点，或者完全依靠手臂的力量将自己拉上去。每一次发力，战琦后背的灼伤都传来撕裂般的剧痛，让他额头上渗出细密的冷汗。
莉莉的情况更糟。她的体力本就接近极限，精神上又接连遭受“源种”凝视和卡珊德拉死亡的冲击，此刻全凭一股不想死在这里的执念在支撑。她的手掌早已磨破，鲜血混着污渍将管壁染出暗红的痕迹，每一次呼吸都带着肺部的灼痛和喉咙里的血腥味。
寂静是最大的敌人。除了他们粗重的喘息、衣物摩擦和偶尔踩落碎石的声响，只有一片死寂从下方那片被彻底净化的深渊中弥漫上来。那种虚无的空洞感，比任何噪音都更令人心悸，仿佛整个世界都已死去，只剩下他们两个渺小的生命在徒劳挣扎。
不知爬了多久，或许几个小时，或许更久，时间在黑暗中失去了刻度。战琦突然停下动作，举起拳头示意。
“有风。”他压低声音，声音在狭窄的管道中产生微弱的回音。
莉莉精神一振，仔细感受。果然，一丝极其微弱、却带着泥土和腐朽气息的冷风，从上方某个缝隙中吹拂下来。有风，就意味着有通往更大空间的出口！
希望如同强心剂，暂时驱散了疲惫。两人加快速度，向着风来的方向奋力攀爬。
通道开始出现变化。管壁不再是单一的金属，开始夹杂着粗糙开凿的岩石，甚至可以看到一些嵌入岩层中的、老旧的木质支撑结构，这些木头早已腐烂发黑，一碰就碎。他们似乎正在从深层的人造设施，进入一个更古老、可能是天然形成或早期开采的区域。
终于，前方出现了一个较为开阔的转折平台，平台一侧是一个被锈蚀铁栅栏封住的洞口，那微弱的冷风正是从栅栏的缝隙中透出。栅栏早已锈蚀不堪，战琦用匕首和蛮力几下就撬开了一个可供人钻过的缺口。
缺口后面，是一条更加宽阔、但显然已废弃不知多少年的矿道。矿道四壁是粗糙的岩石，地上散落着锈蚀的矿车零件、破碎的矿石和厚厚的尘土。空气虽然依旧浑浊，却带着明显的、来自地表的潮湿泥土气息，不再有深层那种金属和臭氧的怪味。
他们钻出维护通道，踏上矿道的地面，几乎有种重获新生的虚脱感。战琦立刻靠着岩壁坐下，抓紧时间休息和警戒。莉莉也瘫坐在地，贪婪地呼吸着这“相对清新”的空气。
战琦再次调出卡珊德拉绘制的地图。微型屏幕上，代表他们位置的光点已经移动到了地图标注的【旧通风竖井】附近区域。地图显示，沿着这条主矿道向前，会经过几个岔路口和废弃的工作面，最终抵达一个标记为【竖井底部 - 升降机已毁】的位置。从那里，需要依靠古老的检修梯爬上去。
“休息五分钟。”战琦哑声道，递过水壶。里面的水只剩下最后几口。
莉莉小抿了一口，湿润了一下干裂的嘴唇，便将水壶递回。她知道，更艰难的路还在后面。
短暂的休息后，两人再次起身，沿着矿道向前探索。矿道内一片死寂，只有他们的脚步声在空旷的黑暗中回荡。手电光（战琦的照明棒早已耗尽，改用战术手电）扫过之处，尽是岁月和遗忘的痕迹：墙壁上模糊不清的安全生产标语；倒在地上的、如同骷髅骨架般的采矿设备；甚至还有一些散落的、早已化作白骨的矿工遗骸，他们的姿势大多保持着奔逃或蜷缩，无声诉说着灾难降临时的仓促与绝望。
这里似乎没有遭受深层那种严重的晶噬污染，只有自然的腐朽和尘埃。但那种弥漫在空气中的死寂和历史的沉重感，依然压得人喘不过气。
按照地图指引，他们顺利穿过几个岔路口，避开了几处明显的塌陷区域。卡珊德拉的地图精准得令人惊叹，仿佛她亲自走过每一寸路。
然而，就在他们接近地图上标记的竖井底部区域时，战琦突然猛地停下脚步，关闭了手电。
“前面有光。”他压低声音，语气凝重。
莉莉心中一紧，顺着他的目光望去。果然，在矿道前方的拐弯处，隐隐有微弱的光线透出，那不是他们手电的光，而是一种更加稳定的、偏黄色的光晕，像是……灯光？
还有人？在这废弃矿道深处？
两人立刻警觉起来，贴着岩壁，小心翼翼地向光源处靠近。
拐过弯道，眼前的景象让他们愣住了。
矿道在这里变得开阔，像一个废弃的调度车站。车站中央，竟然真的有一盏老旧的、用蓄电池供电的矿灯在散发着昏黄的光芒！矿灯旁边，堆放着一些相对干净的补给箱，甚至还有一个用石块粗糙垒起的、里面有余烬的小火塘！
这里有人活动的痕迹！而且看起来是近期留下的！
但车站里空无一人。
战琦和莉莉对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑和警惕。经历了这么多，他们绝不会天真地认为遇到其他幸存者就一定是好事。
战琦示意莉莉留在原地警戒，自己则如同幽灵般悄无声息地潜入车站，快速检查起来。
补给箱里有一些罐头食品、瓶装水、干净的绷带和药物，甚至还有几块备用的蓄电池。火塘里的灰烬还有余温，说明人离开不久。
在车站边缘的一根支撑柱上，战琦发现了一些用炭笔画出的粗糙符号和箭头标记。那些标记指向矿道更深处的另一个方向，似乎是一种路标。
除此之外，没有发现任何能表明幸存者身份或意图的东西。
“怎么样？”莉莉用气声问道。
战琦皱着眉头回到她身边。“有至少一个人，可能更多。有补给，有照明，看起来在这里建立了临时据点。但人不见了，留下了指向别处的标记。”他顿了顿，补充道，“标记很新。”
是善意指引？还是陷阱？
就在这时，一阵极其轻微、却异常清晰的金属摩擦声，从标记所指的矿道深处传来！
那声音……有点像之前那个“敲击者”，但又有些不同，更加规律，更加……小心翼翼？
紧接着，一个压得极低的、带着紧张和警惕的年轻男声，从那个方向隐约传来：
“……有人吗？是……是外面来的吗？”
那声压低的、带着紧张和期盼的询问，如同投入死水中的石子，在这片废弃矿道的死寂中激起了一圈涟漪。
战琦的身体瞬间绷紧，如同蓄势待发的猎豹，猛地将莉莉拉到自己身后，手中的武器（尽管子弹寥寥）条件反射般抬起，对准了声音传来的黑暗矿道方向。他的眼神锐利如刀，充满了极致的警惕，没有丝毫因为听到人声而放松。
经历了守火人的牺牲、敲击者的疯狂、卡珊德拉的湮灭，他早已不再轻易相信任何“同类”。在这深渊里，人，有时候比怪物更危险。
莉莉也紧张地屏住了呼吸，心脏狂跳。那声音听起来很年轻，甚至带着一丝不易察觉的颤抖，但这并不能消除她的恐惧。
“谁？”战琦的声音冰冷、沙哑，带着不容置疑的压迫感，在矿道中回荡，却没有暴露自己的具体位置。
矿道深处沉默了几秒，似乎对方也被战琦这充满敌意的反应吓了一跳。然后，那个年轻男声再次响起，更加小心翼翼：
“别……别开枪！我们不是坏人！我们是……是躲在这里的矿工！或者说，矿工的后代……”他的声音里带着一种急于证明的清白，“我们听到这边有动静，还以为……还以为是从上面来的救援……”
矿工？后代？救援？
这些词眼让战琦和莉莉心中一动，但警惕丝毫未减。
“出来。让我看到你。双手放在我看得见的地方。”战琦命令道，语气不容置疑。
又是一阵短暂的沉默，伴随着细微的、像是衣物摩擦和犹豫的脚步声。然后，一个身影缓缓从矿道深处的阴影中挪了出来，暴露在车站昏黄的矿灯光晕下。
那确实是一个年轻人，看起来不过二十出头，身材瘦削，脸色因为长期缺乏日照而显得苍白，头发乱糟糟的，穿着一身打满补丁、沾满煤灰的旧矿工服，外面套着一件不合身的、磨损严重的皮质坎肩。他双手高高举起，脸上写满了紧张和恐惧，眼神怯生生地看向战琦和莉莉的方向，尤其是在看到战琦手中那明显是武器的家伙时，身体明显抖了一下。
他的样子，确实不像具有威胁性，更像是一个受惊的、长期生活在恐惧中的幸存者。
“就……就我一个人过来。”年轻人声音发颤地说，“其他人……在后面。我们没什么武器，只有几把矿镐和自制的棍子……我们真的只是想躲起来活下去……”
战琦的目光如同鹰隼般扫视着这个年轻人，从他苍白的脸色、粗糙的手指、不合身的衣物到那双充满恐惧却似乎没有太多疯狂迹象的眼睛。他在快速评估。
“你们在这里多久了？”战琦没有放下武器，继续问道。
“我……我不知道具体多久了……时间在这里很乱。”年轻人咽了口唾沫，努力组织着语言，“我是在这里出生的……我父母那一辈，是在‘大崩塌’之后逃到这里的矿工。他们说……说上面变成了地狱，有光的地方就会死，只有地下深处才有一线生机……”
大崩塌？上面变成了地狱？
战琦和莉莉对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。卡珊德拉的猜测似乎被印证了——外面的世界，可能真的发生了巨变。
“你们靠什么生存？”战琦追问。
“有……有一些以前留下的罐头，很少了。主要靠挖一些可以吃的苔藓和菌类，还有捕猎地下河里的盲鱼……很艰难，很多人没熬过去……”年轻人的声音低了下去，带着悲伤。
他的说辞听起来合情合理，神态也不似作伪。
战琦缓缓放下了枪口，但手指依然搭在扳机护圈上，身体依旧保持警惕。“你怎么称呼？”
“肖恩……我叫肖恩。”年轻人见战琦放下武器，似乎松了口气，但依旧不敢放下举着的双手。
“肖恩，”战琦盯着他，“你说你们听到动静，以为是救援。为什么觉得会有救援？”
肖恩的脸上露出一丝苦涩和茫然：“老一辈的人总是这么说……说总有一天，‘外面’会恢复正常，会有人来救我们……虽然……虽然我自己都不太信了……”他看了看战琦和莉莉身上虽然破烂但明显不同于矿工服的衣物，以及他们携带的、看起来很精良（尽管残破）的装备，眼中又燃起一丝微弱的希望，“你们……你们真的是从外面来的吗？上面……上面现在怎么样了？”
他的问题充满了渴望和恐惧。
战琦沉默了一下，没有直接回答。他无法告诉这个年轻人，他们来自的“外面”可能并非他想象中的希望之地，而他们自己也是从更深的地狱爬出来的逃亡者。
“上面很复杂。”战琦含糊地带过，转移了话题，“你刚才说的标记，指向哪里？”
肖恩指了指矿道更深处的黑暗：“那边有一个相对安全的聚居点，有几个相连的矿洞，有水源。我们大部分人都住在那里。看到这里有陌生的灯光和动静，他们不敢过来，派我……派我来看看情况。”
他顿了顿，鼓起勇气问道：“你们……要过去吗？虽然我们没什么能招待的，但至少……比待在这里安全一点。而且……也许你们能告诉我们一些关于外面的事情？”
他的邀请带着真诚，也带着一种信息交换的渴望。
战琦看向莉莉，用眼神询问她的意见。
莉莉看着肖恩那苍白而带着期盼的脸，心中五味杂陈。这个年轻人像是在黑暗中囚禁了太久，对外界一无所知，却还保留着对光明的朴素渴望。她轻轻点了点头。无论如何，接触其他幸存者，获取更多信息，总比他们两个人盲目地在黑暗中摸索要好。而且，他们也需要补给，尤其是水和食物。
战琦收回目光，对肖恩说道：“带路。保持距离。别耍花样。”
他的语气依旧冰冷，但算是接受了邀请。
肖恩如释重负，连忙点头：“好！好！跟我来，不远！”他放下举得有些酸麻的双手，转身小心翼翼地走在前面带路，不时回头确认战琦和莉莉是否跟上。
三人沉默地行走在昏暗的矿道中。肖恩对这里显然极为熟悉，脚步轻快，避开地上的障碍物。战琦和莉莉则始终保持着一小段安全距离，警惕地观察着四周。
走了大约十几分钟，矿道前方再次出现了微弱的光亮，并且传来了隐约的人声。空气中弥漫着一股淡淡的、烟火和食物混合的气味。
拐过一个弯，眼前豁然开朗。
这是一个巨大的、天然形成的岩洞，被改造成了一个简陋的聚居地。岩洞中央燃烧着几堆篝火，驱散着地底的阴冷潮湿。四周岩壁上开凿出了许多大大小小的洞穴作为居所，用破烂的帆布或兽皮遮挡着洞口。大约有二三十个人聚集在这里，有男有女，有老人也有孩子，他们无一例外都面色苍白、衣着破烂，但眼神中却透着一股在绝境中挣扎求生的韧劲。
看到肖恩带着两个陌生的、装备奇特的人回来，所有声音瞬间消失，所有人都停下了手中的动作，目光齐刷刷地聚焦在战琦和莉莉身上。那目光中充满了好奇、警惕、恐惧，以及……一丝难以置信的、仿佛看到传说成真般的激动。
一个看起来年纪较大、头发花白、脸上有一道狰狞伤疤的老者，在一个年轻人的搀扶下，缓缓从人群中走出。他的目光锐利而沉稳，扫过战琦和莉莉，最终定格在战琦脸上。
“外来者，”老者的声音沙哑而有力，带着一种长期作为领袖的威严，“我是这里的头儿，你可以叫我老铁。欢迎来到‘铁砧’避难所。现在，告诉我们……你们是谁？从哪儿来？上面……那个被诅咒的世界，现在到底怎么样了？”
所有人的目光都凝聚在战琦和莉莉身上，等待着他们的答案。
而这答案，注定将打破这个地下避难所维持了不知多少年的、脆弱而绝望的平静。
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