洛阳城外的厮杀声暂歇时，唐军大营的帅帐里正燃着松明火把，映得秦王李世民的脸膛明暗交错。帐外的风卷着寒意掠过帐篷，带起帆布簌簌作响，倒像是替帐内凝重的气氛添了几分声势。
“元吉，”李世民将手中的令箭在掌心掂了掂，目光扫过帐下诸将，最终落在齐王李元吉脸上，“洛阳城已是强弩之末，王世充那老狐狸撑不了多久。你带主力在此继续围困，切记‘围而不打’四个字——断他粮道，绝他外援，让城内生乱，比强攻要省十倍力气。”
李元吉性子本就急躁，闻言忍不住皱眉：“二哥，我等屯兵城下，不趁势猛攻，难道眼睁睁看着窦建德来援？听闻那夏王已起兵十万，这时候分兵，怕是……”
“怕就不是李家儿郎。”李世民打断他，指尖在案上的地图重重一点，落在洛阳以东百里处，“窦建德若来，必经虎牢关。那关隘一夫当关，我带三千精锐扼守在此，他十万大军也休想轻易过去。你只需把洛阳盯紧，莫让王世充出城接应，便是大功一件。”
帐内的徐茂公捋着胡须点头：“秦王所言极是。虎牢关地势险要，夏军劳师远征，我军以逸待劳，此乃上策。只是……”他话锋一转，目光投向帐外，“兵事凶险，秦王此去需得加倍小心。”
李世民朗声一笑，起身拍了拍李元吉的肩膀：“放心，我带的都是百战精兵。你且守好大营，待我破了窦建德，再回头与你共取洛阳。”说罢取过令箭，点了柴绍、王君可等将，又特意点了尉迟恭、程咬金，连带着秦叔宝也一并叫上——这几位都是身经百战的猛将，有他们在侧，便是遇上硬仗也能从容应对。
安排妥当已是后半夜，帐外的星光渐淡，天边泛起鱼肚白。李世民揉了揉眉心，忽然对徐茂公与程咬金道：“连日操劳，倒忘了营后那片御果园。听说原是隋炀帝所建，如今虽荒了些，却也有几分野趣。左右离出发还有两个时辰，不如同去走走，松快松快？”
程咬金最爱热闹，当即拍着大腿叫好：“还是秦王懂我！这军营里待久了，闻着血腥味都快忘了果子香。走走走，三哥，咱陪秦王逛逛去！”
徐茂公本想劝阻，见李世民神色轻松，便改口道：“也好，只是得带些护卫，以防不测。”
三人带了十余名亲兵，沿着营后的小径往御果园去。此时正是春末，园内的桃树李树虽无人打理，却也开得肆意，粉白的花瓣落了满地，踩上去软绵绵的。李世民望着满园春色，笑道：“当年炀帝在此寻欢作乐，怕是想不到今日成了我军歇脚之处。”
程咬金摘了个青杏塞嘴里，酸得龇牙咧嘴：“这破果子，哪比得上俺老家的甜枣！不过秦王说得是，这江山啊，终究得看谁能让百姓过好日子。”
徐茂公正待说话，忽听得园外传来一阵马蹄声，紧接着是亲兵的怒喝：“来者何人？擅闯军营者死！”话音未落，便听得兵器交击之声，十余名亲兵竟被人瞬间放倒。
“李世民休走！单雄信在此！”一声暴喝如惊雷炸响，只见园门被人一脚踹开，一员大将手持金顶枣阳槊，身后跟着黑压压的人马，竟是王世充麾下的飞虎大将军单雄信！
原来单雄信听闻唐军分兵，料定李世民会有所举动，竟带了五千精锐偷偷绕到唐军大营后侧，本想劫营，却恰好撞见李世民三人在御果园散步，当即杀了过来。
“保护秦王！”徐茂公反应最快，抽出腰间佩剑挡在李世民身前。程咬金也急了，掣出八卦宣花斧便冲上去：“单雄信你个白眼狼！当年瓦岗寨的情分都忘了？”
单雄信眼中喷火，金槊横扫：“少废话！你等助唐反郑，今日便是你的死期！”槊风凌厉，竟将程咬金逼得连连后退。他身后的五千人马蜂拥而入，将御果园团团围住，刀光剑影瞬间笼罩了这片春色。
李世民虽也会些武艺，却哪里是单雄信的对手？眼看单雄信一槊直奔面门，徐茂公挥剑去挡，却被震得虎口发麻，佩剑险些脱手。就在这千钧一发之际，忽听得园外传来一声怒吼：“贼子敢尔！”
一道黑影如旋风般卷入，手中一条皂色钢鞭舞得风雨不透，“铛”的一声正中单雄信的金槊。单雄信只觉手臂剧震，金槊险些脱手，定睛一看，来者正是皂袍将军尉迟恭！
“尉迟恭？”单雄信又惊又怒，“你来得正好，今日一并送死！”
尉迟恭不答话，钢鞭如灵蛇出洞，招招不离单雄信要害。他本在营中整顿军马，听闻御果园有异动，立刻带了亲卫赶来，恰好救了李世民一命。
“秦王莫慌！末将在此！”尉迟恭一边酣战，一边对李世民喊道。程咬金见状精神一振，斧子舞得更快：“老黑来得好！咱哥俩并肩子上！”
徐茂公也缓过神来，指挥着随后赶到的唐军护卫结成阵势，与夏军厮杀。李世民定了定神，抽出腰间佩剑加入战团，虽不能冲锋陷阵，却也能护住自身，给尉迟恭等人掠阵。
尉迟恭的钢鞭何等厉害？单雄信战了数十回合，渐渐力怯。他带来的五千人马虽多，却被唐军护卫与随后赶到的援兵分割包围，死伤渐增。尉迟恭瞅准一个破绽，一鞭扫中单雄信的坐骑，那马悲鸣一声栽倒在地，将单雄信掀了下来。
“撤！”单雄信心知不妙，翻身跃起，招呼残部便走。尉迟恭哪里肯放，挥鞭追杀，又打翻了数十人。程咬金也嗷嗷叫着追了上去，直到将单雄信的人马赶出营外数里，这才收兵。
御果园内一片狼藉，花瓣上溅满了鲜血。李世民望着尉迟恭，拱手道：“敬德今日救驾有功，孤必重赏。”
尉迟恭单膝跪地：“保护秦王乃末将本分，何谈赏赐？只是单雄信贼心不死，往后需得更加谨慎。”
徐茂公叹道：“经此一事，更可见兵事凶险。秦王，虎牢关之行，万万不可大意。”
李世民点头，目光变得凝重：“孤晓得。传我将令，即刻点兵，前往虎牢关！”
半个时辰后，唐军大营外旌旗招展。柴绍、王君可、秦叔宝等将领已整好队伍，三千精锐甲胄鲜明，刀枪如林。房玄龄、杜如晦两位谋士骑着马立在队前，徐茂公也换了戎装，神色肃穆。
李世民翻身上马，望着眼前的将士，朗声道：“窦建德十万大军压境，欲救洛阳，我等扼守虎牢关，便是断他的生路！此战只许胜，不许败！”
“只许胜，不许败！”三千将士齐声呐喊，声震云霄。
尉迟恭与程咬金并辔而立，前者紧握钢鞭，后者掂着斧头，眼中都燃着战意。秦叔宝勒马出列：“秦王，末将愿为先锋！”
李世民颔首：“好！秦将军开路，大军向虎牢关进发！”
号角声起，唐军队伍如一条长龙，朝着洛阳以东的虎牢关蜿蜒而去。阳光洒在将士们的甲胄上，反射出耀眼的光芒，仿佛预示着一场决定天下走向的大战，即将在那险峻的关隘前拉开序幕。而远在洛阳城中的王世充与正兼程而来的窦建德，尚不知晓，他们的命运，已在这支开赴虎牢关的队伍脚下，悄然改变了轨迹。
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