滁州卫指挥萧明抱着上坟的心态，把五个千户叫到府衙大堂商量如何行军。
烛火在风里晃得厉害，映着满室愁容，连桌案上的茶水都凉透了，没人有心思碰。
他铺开一张皱巴巴的地图，指尖在“滁州”到“庐州府”的路线上反复划过：
“咱们……得想条生路。”
五个千户齐刷刷低着头，靴尖蹭着地面，没人说话；
有军事常识的都知道，这一去基本是把脖子往燕山军的刀上送。
千户赵虎年纪最大，鬓角都白了，他抬起头，苦笑着摇头：
“大人，您说的留一半断后、一半突围，都是纸上谈兵啊！
咱们的兵本来就被燕山军吓坏了，真要分兵；
断后的部队要么是直接投降，说不定出城前就先内讧打起来！”
其他千户也跟着附和，话里满是绝望：
“是啊大人，咱们的兵平时连训练都凑不齐；
有的连刀都没握热过，哪有断后的胆子？”
萧明也知道这是自欺欺人，可他实在想不出别的办法：
“难道就这么去白白送死？”
庐州府在滁州西南，燕山军的大营却在滁州正南，中间还隔着三条河。
若想绕开燕军往北走，得绕过皇甫山，步兵行军时间至少翻倍；
可传旨太监早就堵死了这条路：“必须按圣旨路线往西南走！失期法皆斩！”
至于路上可能被燕山军截杀？
太监说得轻描淡写：
“那正好，只要你们心怀陛下、感念皇恩；
个个都是勇士还打不退一群犯上作乱逆贼？”
萧明忍不住想反驳；
滁州卫的兵大多没见过血，怎么跟燕山军打？
可话到嘴边，看着太监身后东厂番子腰间的刀，又咽了回去。
时间固定，行军路线固定，他这个卫指挥使，实则连半分回旋的余地都没有。
最后，五个千户只能围着桌子抽签——纸条揉成小团，放在破碗里；
谁抽到“后”字，就带着部队断后。
赵虎手抖着抽了一张，展开一看，“后”字赫然在目；
他脸色瞬间惨白，却只能咬着牙点头：“谁好运……劳烦替我照顾下家里。”
签刚抽完，传旨太监又闯了进来，鼻子里哼了一声，劈头就问：
“你们滁州卫的兵怎么才三千人？
圣旨上写的是六千！你敢瞒报兵力？”
萧明愣了，赶紧解释：“公公，府里就这么多兵，这还是把伙夫文书都算上了……”
“少跟杂家找借口！”
太监眼睛一瞪，指着城外，“城里的男丁，不管老幼，抓来凑数！
别管能不能打，数量够了才行！陛下要的是声势，格局打开，你懂不懂？”
萧明没办法，只能让人又在滁州城里挨家挨户抓壮丁。
一时间，城里哭喊声一片。
上至六十岁的老叟，被士兵拖着胳膊往前拽；
下至八岁的孩童，吓得哇哇哭，被士兵揪着衣领塞进队伍；
还有的青壮想反抗，就被刀鞘抽在背上，疼得直打滚。
萧明站在看着眼前的惨状，也有些不忍；
这些人跟着去，不过是多些送死的，可他连阻止的权力都没有。
滁州卫不满员额是惯例，朝廷只发一半钱粮，士兵们平时只能靠做工当佃农糊口；
卫所田产早就被侵占了，实际上连一亩田都没有，根本养不起足够的兵。
如今抓来的壮丁，连武器都没有，还被捆着双手成一列防止逃跑。
第二天清晨，晨雾未尽。
滁州城的城门缓缓打开，吱呀声在雾里显得格外刺耳。
六千“大军”歪歪扭扭地出城；
前面是滁州卫所兵，脚步虚浮；
后面是被捆着双手的壮丁，一个个低着头，像一群待宰的羔羊，朝着西南方向挪动。
萧明骑马走在最前面，看着毫无生气的队伍只能哀叹一声：老天保佑。
而滁州军出乌龟壳这个消息，一个时辰后就快马传到了全椒县的燕山军大营。
吕小步正坐在营帐里吃早餐，面前的金盘子是从寺庙搜来的；
上面雕着缠枝莲纹，映着烤得喷香的野猪排，油光锃亮。
他手里握着银刀子，一刀切下去，油脂顺着刀尖往下滴，吃得满嘴流油。
这些金器银器虽然最后要充公，但他先拿来用用，也能让他享受享受；
他倒要看看，金盘子装的猪排，是不是比陶瓷盘子更香。
尝了两口，吕小步撇撇嘴；
味道其实差不多，就是打仗期间不能喝酒，少了点滋味。
旁边的勤务兵小顺子，是之前周王府反正的小太监，最会察言观色，见状赶紧端来一碗糖水：
“将军，这是用核桃、杏仁榨汁，加了红糖熬了半个时辰的；
您尝尝解解馋，比喝酒还润口。”
吕小步刚端起碗，还没碰到嘴唇，帐外突然传来哨骑急促的声音：
“报！将军！滁州军出城了，方向是西南，看规模有五六千人！”
吕小步动作一顿，放下银刀，嘴角的油光还没擦干净。
小顺子眼疾手快，赶紧从箱子里掏出地图，在茶几上铺开；
又递上一方松江棉布做的湿热毛巾；
这毛巾是他特意用温水浸过的，不冷不热，擦脸擦手正舒服。
吕小步擦完手，俯身盯着地图，手指在“滁州府西南”的位置点了点；
眉头皱了起来：“往西南？那不是庐州府的方向吗？”
他实在想不通——庐州府之前被冉悼拿下过，城门被烧得只剩黑架子，粮仓被搬空后又放了把火；
城墙还被离开前的燕山军刨开了好几个丈宽的缺口，连城里的水井都投了毒；
根本就是座废城，毫无军事价值，短期内没法重新成为坚城据点。
“放着滁州府的坚城不守，跑去一座废城干嘛？”
吕小步嘀咕着，顺手拿起一块野猪排，塞进嘴里嚼着。
这时，副将高镇岳和千户灰隼听闻消息，也匆匆赶来帐中听令。
高镇岳刚进帐就兴奋地搓着手：“将军！滁州军这是主动送上门来啊！
咱们赶紧去半路上截杀他们？保证让他们一个都跑不了！”
吕小步直起身，摆了摆手，语气里满是轻蔑：
“用不着兴师动众。
高镇岳，你带一千骑兵就行，衔尾追杀，步兵出了城一路该咋收拾你知道。”
在他看来，滁州卫几千没士气、没战力的部队，根本不值得他亲自出马：
“给你个机会，好好表现，别让我失望。”
高镇岳眼睛一亮，赶紧单膝跪地：“末将定不辱使命！”
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