六月初十，侯府正院一片静谧，青铜漏壶在晨曦中缓缓滴着晨露，发出清脆而有节奏的声响，仿佛在计量着侯府新旧交替的时刻。苏明薇手中紧捏着新刻的中馈令牌，令牌上的莲花纹边缘，嵌着从柳氏妆匣撬下的骷髅玉片，在晨光的映照下泛着冷冽的光泽，宛如她此刻冷峻的神情。她目光如炬，望向阶下站得整整齐齐的掌事妈妈们，眼神不经意扫过张妈的缠枝莲纹围裙——那原是柳氏所赏之物，如今却被她用朱砂在裙角画上一道斜杠，这道杠，宛如一道宣判，代表着“旧主余党”的身份。
“从今日起，”苏明薇的短刀“笃”地一声敲在雕花案上，声响清脆，震得案上账册簌簌翻动，“各院月例均按新规矩发放：绿梅阁，也就是柳氏的院落，月例减半；柔雪阁，苏明柔所居之处，只留基本用度。”她话语一顿，陡然将视线定格在张妈身上，“你替柳氏私自克扣绣娘工钱长达三年之久，即日起，去柴房劈柴，何时还清亏空，何时才能离开柴房。”
张妈脸色瞬间煞白如纸，双腿一软，膝盖重重砸在青砖之上，围裙下不经意露出半截骷髅纹帕子，她声音颤抖，带着哭腔哀求道：“大姑娘饶命啊！都是夫人逼迫奴婢这么做的……”
“逼的？”苏明薇冷笑一声，猛地甩出一本浸着茶渍的账册，每一笔记录“绣娘病休”之后，都紧跟着柳氏特有的暗记。“你男人在柳记绸缎庄担任账房，每月多拿的五两银子，足够买下十箱血莲散了吧？”她转头看向绿萼，“把她腕上的玉牌收了，换一块刻着‘罪奴’的骷髅牌。”
更漏声在寂静中滴答作响，仿佛是这场变革的伴奏。柔雪阁方向突然传来瓷器碎裂的刺耳声响，苏明薇不用抬头，便知道那是苏明柔在摔打新换的粗瓷碗。她不为所动，继续翻动着账册，平静地吩咐道：“秋菊，你去西跨院，将柳氏的鎏金香炉收了，换一个陶土炉——”她嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的轻笑，“就说，庶母一心向佛，该用些素净的器物。”
“是，小姐。”秋菊福了福身，耳后新纹的莲花刺青在晨光下清晰可见——这是苏明薇新制的“忠仆”标记，与幽冥阁那令人胆寒的骷髅纹截然不同。她转身之时，袖中不慎掉出一张纸条，上面写着：“柳氏房里的密道已封，钥匙在观音像暗格。”
正午时分，佛堂内弥漫着沉水香与陈旧的霉味，二者混合在一起，形成一种令人压抑的气息。苏明薇看着父亲跪在蒲团上，面前摆着尚未抄完的《女诫》，字迹歪歪扭扭，宛如鬼画符一般。“父亲可还记得，”她轻轻晃了晃手中的田庄地契，“这些庄子的租金，被柳氏转入幽冥阁账户时，您那袖手旁观的模样？”
父亲的指尖深深抠进蒲团，袖口悄然露出半截骷髅匕首，他眼神阴鸷，冷笑道：“你以为掌控了中馈，就能稳稳当当坐稳侯府之主的位置？太子的求婚，不过是想借你的血开启莲花台，而皇帝……”
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