艾琳的血液仿佛在血管里凝固了。麦卡锡管家的火枪在提灯摇曳的光线下泛着冷光，黑洞洞的枪口直指她的心脏。她从未想过这个总是微微驼背、说话轻声细语的老管家会露出如此狰狞的表情。
\"麦卡锡先生...\"艾琳慢慢放下提灯，金属底座与石地板碰撞发出清脆的声响，\"你在做什么？\"
\"履行我的职责，霍华德小姐。\"麦卡锡的声音像是从很远的地方传来，\"阿尔伯特老爷嘱咐过，如果有人发现这个地方——特别是您——我必须阻止秘密外泄。\"
铁笼里的克莱尔发出一声呜咽，蜷缩得更紧了，仿佛想要消失在角落里。艾琳眼角余光注意到铜制装置的滴答声变得更快了，像是某种不祥的倒计时。
\"什么秘密值得囚禁一个无辜的女人？\"艾琳努力让自己的声音保持平稳，尽管她的双腿已经开始颤抖，\"我祖父做了什么？\"
麦卡锡的嘴角扭曲成一个古怪的微笑：\"阿尔伯特老爷是个伟大的人，他试图打破诅咒。但有些传统...有些誓言是不能违背的。\"他向前迈了一步，\"现在，请把钥匙交出来。\"
艾琳这才意识到自己还紧握着那把打开酒窖大门的古老钥匙。她的大脑飞速运转——钥匙是祖父特意留给她的，麦卡锡如此紧张要收回它，这意味着...
\"你先告诉我她是谁。\"艾琳突然指向克莱尔，同时悄悄后退半步，靠近铜制装置，\"为什么把她关在这里？\"
麦卡锡的眼神闪烁了一下：\"她是个祭品，霍华德小姐。每三十三年一次，为了维持平衡。\"他的声音变得飘忽，\"1693年，我们家族犯下了...一个错误。为了弥补，必须献上一个邓巴家族的女性。\"
艾琳感到一阵眩晕。祭品？邓巴家族？这听起来像是某种中世纪的恐怖传说。但铁笼里颤抖的克莱尔证明这一切都是真实的。
\"你疯了，\"艾琳低声说，\"现在是21世纪，没有人应该被当作祭品！\"
麦卡锡突然激动起来，火枪随着他的手颤抖：\"你不明白！如果不这样做，整个霍华德家族都会遭殃！你父亲怎么死的？你叔叔呢？你以为那是意外吗？\"他的眼睛瞪得极大，\"诅咒已经开始显现了！\"
铜制装置发出一声刺耳的金属摩擦声，一根指针猛地跳动了很大一格。艾琳看到表盘上只剩下最后三个刻度。克莱尔发出一声惊恐的抽泣。
\"它快停了...\"克莱尔嘶哑地说，\"上次它停止时...城堡里死了七个人。\"
麦卡锡的脸色变得更加苍白：\"够了！把钥匙给我！\"他向前冲来。
就在这一刻，艾琳做出了决定。她猛地抓起提灯，砸向铜制装置。玻璃碎裂的声音在石室中回荡，火焰接触到装置表面残留的油脂，瞬间窜起一簇火苗。
\"不！\"麦卡锡发出一声不似人类的尖叫，调转枪口朝向起火的装置。
艾琳抓住这转瞬即逝的机会，扑向铁笼。笼门被一根粗铁链锁住，但锁已经锈迹斑斑。她抓起地上的一块碎石，用力砸向锁头。
麦卡锡转身朝她冲来，但铜制装置突然发出一连串刺耳的爆裂声，齿轮一个接一个地崩开。整个石室开始震动，灰尘和碎石从天花板落下。
\"你做了什么！\"麦卡锡狂吼着，此时他的声音里充满真正的恐惧，\"它会提前停止！\"
铁链终于断裂，艾琳拉开笼门，抓住克莱尔骨瘦如柴的手臂：\"能走吗？\"
克莱尔点点头，眼中突然闪现出一丝生命的火花。两个女人跌跌撞撞地向通道跑去，身后传来麦卡锡歇斯底里的咒骂声和装置崩溃的巨响。
通道比进来时更加黑暗，艾琳只能摸索着墙壁前进。克莱尔在她身旁喘息着，但出人意料地保持着稳定的步伐，仿佛多年的囚禁并未完全摧毁她的体力。
\"左边...\"克莱尔突然低声说，\"有个分叉...麦卡锡不知道...\"
艾琳顺着她指引的方向，果然摸到墙壁上一个隐蔽的凹处。她们挤进去，发现这是一条狭窄的隧道，比主通道更低矮，必须弯腰前行。
\"你怎么知道这条路？\"艾琳喘息着问。
黑暗中，她感觉到克莱尔的微笑：\"我不是第一个被关在那里的人...之前的女人们留下了记号。\"
隧道蜿蜒向上，空气逐渐变得不那么潮湿。艾琳的膝盖和手掌都被粗糙的石面磨破了，但她不敢停下。身后远处，隐约还能听到麦卡锡的喊叫声和奇怪的、像是许多液体流动的声音。
终于，她们头顶出现了一丝微光。隧道尽头是一块可以移动的石板。艾琳用肩膀顶开它，新鲜空气瞬间涌入肺部。她们爬出来，发现自己位于城堡后面的花园里，四周是高大的灌木丛，正好提供掩护。
克莱尔瘫软在地上，贪婪地呼吸着。在阳光下，艾琳终于能看清她的全貌——这个女子曾经一定非常美丽，即使现在瘦得脱形，依然能看出精致的五官和优雅的颈部线条。她的手腕和脚踝上全是长期戴镣铐留下的疤痕。
\"上帝啊...\"艾琳脱下自己的外套裹住克莱尔颤抖的肩膀，\"他对你做了什么？\"
克莱尔抬起眼睛，那蓝色比艾琳想象的还要深邃：\"不止是他...是整个霍华德家族。\"她抓住艾琳的手腕，力道大得惊人，\"你必须知道真相...关于你的家族，关于为什么选中我，还有...那个装置真正在计算什么。\"
远处城堡传来一声巨响，接着是玻璃碎裂的声音。艾琳看到城堡西翼的一扇窗户喷出浓烟。某种直觉告诉她，那不仅仅是铜制装置爆炸造成的。
\"我们不能待在这里，\"艾琳说，\"麦卡锡会找来的。\"
克莱尔点点头：\"我知道一个地方...森林里的小屋，猎人用的。麦卡锡以为它早就倒塌了。\"
她们互相搀扶着站起来，向森林边缘移动。艾琳回头望了一眼城堡，那座她刚刚继承的古老建筑现在看起来像是一个活物，窗户如同贪婪的眼睛注视着她们逃离。
当她们蹒跚着进入森林的阴影中时，克莱尔突然说：\"你知道为什么你祖父选择你继承城堡吗？\"
艾琳摇摇头。
\"因为你是最后一个霍华德，\"克莱尔的声音轻得像是一阵风，\"当那个装置停止时...如果没有祭品，霍华德家族的血脉将全部终结。\"
艾琳停下脚步，感到一阵刺骨的寒意爬上脊背：\"什么意思？什么叫最后一个霍华德？\"
克莱尔悲伤地看着她：\"你父母...不是死于车祸，艾琳。那是诅咒的开始。\"
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