仁宗闻言，心头猛然一沉。这些西洋夷寇，当真如附骨之蛆，驱之不散。一个不列颠方才应付过去，尼德兰与佛郎机的战舰竟又接踵而至，就是欺负他大宋海防空虚。
御阶之下，短暂的死寂被脚步声打破。侍卫步军司都虞侯余坚踏出班列，抱拳躬身，声音斩钉截铁：“陛下！佛郎机陆师骄狂，臣请率神卫军精锐即刻开拔，前往桂州境内御敌。”
其声未落，另一侧，沿海制置使司水军统制韩世杰已昂然出列，古铜色的面庞上尽是决绝：“陛下，尼德兰战舰虽利，亦非无懈可击。臣愿率我水师楼船战舰队迎战。纵使船毁人沉，亦绝不任夷寇踏入湾州半步。”
仁宗眉头紧锁，尚未开口，岑鹏举已执笏出列：“陛下，臣以为此议不妥。余、韩二位将军身负防御北汉之重任，麾下兵马岂可轻动？”
他稍作停顿，声音转为沉稳：“臣愿奉旨出使，前往桂州、湾州，陈说利害，以口舌之利说退佛郎机、尼德兰之兵。”
“说退？凭何说退！”
一声怒喝震彻殿宇。兵部右侍郎岳珙大步出班，双目赤红地瞪视岑鹏举：“你所谓的‘口舌之利’，无非重蹈覆辙，行那裂土贿夷之举。”
“裂土贿夷”四字如惊雷劈落，满朝文武悚然变色。这正是方才北汉圣旨中，斥责仁宗失道的诛心之言。岳珙此言，不仅是驳斥岑鹏举，更是将御座上的皇帝也一并刺痛了。
果然，仁宗闻言，脸色瞬间沉了下来，看着岳珙，冷冷问道：“你刚才说什么？”
就在这剑拔弩张、空气几乎凝固之际，八贤王赵方颤巍巍地走出班列，躬身奏道：“陛下息怒。岳侍郎世代忠良，一门英烈，其忠勇之心，天地可鉴。今日骤闻夷寇两路并犯，忧愤交加，言语或有失当，然其心纯粹，皆是为我大宋江山社稷计，绝非有意冒犯天威。恳请陛下念在其一片赤胆，勿究此失仪之罪。”
赵方这番陈情，既点明了岳珙赫赫战功与忠烈家世的资本，又为其激烈的言辞找到了“忧愤交加”的合理解释，给了仁宗一个顺势而下的台阶。
仁宗面色依旧阴沉，但胸中翻涌的怒火确实被理性压下了几分。他深知，岳珙乃宋国柱石，军中威望无人能及，值此外患不断之际，若因言治罪于他，无异于自毁城门。
他深吸一口气，将那股被“裂土贿夷”四字刺中的羞怒强行按捺下去，声音沉缓却带着不容置疑的威严：“八贤王所言有理。岳珙，朕知你忠心，然朝堂之上，不可狂言失态。此次便不作追究，下不为例。”
岳珙低下头，闷声道：“臣谢陛下宽宥。”
仁宗目光扫过殿下群臣，心中已有了决断。当前的局面，防备北汉才是最重要的。
“岑鹏举。”
“臣在。”
“朕准你所奏。命你为钦差，全权处置与佛郎机、尼德兰交涉之事。务必谨慎行事，以最小代价，化解海疆危局。”
“臣，领旨！”岑鹏举躬身下拜，嘴角掠过一丝难以察觉的笑意。在他看来，这又是—次中饱私囊的绝佳机会，与西洋人谈判，其中的回扣与好处，足以让他岑家的库房再充盈几分。
“岳珙。”
“臣在。”
“北汉之患，方为心腹之疾。朕命你即刻前往鄂州，总督边防军务，依山筑垒，严防死守。鄂州防线，乃我大宋命脉所系，不得有失。”
岳珙深吸一口气，重重抱拳：“臣，领旨！”
然而，当他转身退回班列时，心中却是一片冰冷。他岂能不知？所谓的“交涉”，不过是“割肉饲虎”的体面说辞。陛下宁可对西夷屈膝，也要将能战之兵尽数北调，防范那尚未真正南下的北汉兵锋。
说到底，不过是怕有人威胁到他的龙椅。在陛下心中，终究是赵氏一姓的宗庙社稷重过一切。至于这社稷之下，湾州、桂州百姓是否会再遭夷寇屠戮，似乎都成了可以权衡、可以暂放的次要之事。
一股混杂着无力与悲愤的寒意，在他胸中弥漫开来。他不禁将自己效忠的君主，与北汉的那位雄主暗暗比较：若临安龙椅上坐的是北汉慕武帝，面对今日之局，他会如何抉择？
北汉早已灭蜀，兵锋正盛，却并未顺势南下，直取这更为富庶却也更为虚弱的江南，反而将精锐长期投入西北苦寒之地，与凶悍的草原部族连年血战。始终不肯与异族媾和。只能说明——北汉真正在意的，或许是重整华夏河山，而不仅仅是一姓之私欲。
想着想着，岳珙心中悚然一惊，赶忙将这大逆不道的比较压下。但那一丝对眼前君主的失望，却已如冰锥，深深刺入了他骨子里的忠诚之中。
在岳珙心绪难宁之际，仁宗已与几位众臣商议出使南汉的人选。最终，这副重担落在了礼部尚书魏鼎文的肩上。
魏鼎文上前领旨，表面沉稳，心头却是沉重万分。
去游说大理联盟共抗北汉，或有一些成算。但出使南汉，他是一点把握都没有。两汉皇室乃是同宗同源，在此刻北汉兵威正盛之际，要求南汉背弃宗族之谊，与岌岌可危的大宋结盟，无异于缘木求鱼，只怕非但不能促成盟好，反会自取其辱，甚至为南汉向北汉献上一份“投名状”。
然而，事态的发展却出乎魏鼎文的预料，并未如想象中那般艰难。
魏鼎文率使团抵达洛阳城后，南汉明帝刘鹏非但在偏殿亲自接见，更赐座赐茶，礼遇有加。
待魏鼎文陈述完来意，殿内陷入短暂的沉寂。刘鹏缓缓开口道：“魏尚书所言，朕已明了。朕与北汉陛下乃是同枝，亦共承汉祚，实不忍乃兄弟阋墙，兵戎相见。”
魏鼎文心中一紧，正待再言，却听刘鹏话锋一转：“然我南汉与宋国也是盟邦，同属华夏，绝无见贵国有难，置身事外之理。”
稍多停顿，刘鹏接着道：“这样吧，朕可亲自修书一封，或寻机与慕武帝当面一晤，陈说利害，劝其放下对宋国用兵。毕竟，江南膏腴之地，若毁于战火，亦是华夏苍生之劫。魏尚书以为如何？”
这已是远超预期的答复。魏鼎文强压心中狂喜，离席深深一揖：“陛下深明大义，顾念苍生。若能促成此事，我主仁宗皇帝与江南百姓，皆感念陛下恩德。外臣在此先行拜谢！”
“魏尚书不必多礼。”刘鹏虚扶一下，笑容温煦：“此乃朕分内之事。魏尚书远来辛苦，不如在洛阳多住几日，也让朕一尽地主之谊，领略一番我国风物？”
魏鼎文恭敬回道：“陛下隆恩，外臣感激不尽！然使命在身，心悬君望，不敢久留，需即刻返程复命，望陛下体谅。”
“嗯，忠臣之心，朕岂能不成全？”刘鹏颔首，随即对身旁礼官吩咐：“传朕旨意，以钦差规制，仪仗相送，务必将魏尚书安全送至边境。”
一名礼官连忙躬身：“遵旨！”
回程车驾之上，魏鼎文回想方才殿对，心中一块巨石落地，不禁暗忖：“看来，南汉亦惧北汉兵锋下一个所指便是自己。明帝此举，名为调停，实为自保啊。”
然而，刘鹏欲与刘轩会面，并非是为了宋国，实是另有谋算。此事他考虑已久，并已经暗中派遣亲信密使前往长安，将此意传达给了北汉宫廷。
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