“陛下虽然病重，但神志尚清。若能说服陛下改立渤海王为太子……”蹇硕没有说完，但意思已经很明显。
董太后沉思片刻，缓缓点头：“此事需从长计议。你们先下去吧，哀家自有主张。”
夜幕降临，洛阳城中万家灯火。大将军府内，何进正在书房与袁术、曹操等人密议。
“董重今日去了南宫，与太后密谈多时。”袁术低声道，“恐怕他们不会轻易放弃。”
曹操皱眉道：“太子继位本是天经地义，他们凭什么反对？”
“凭董太后是陛下生母，凭刘协聪慧过人，深得陛下喜爱。”何进冷笑，“但这些都不足以改变祖宗法度。辩儿是嫡长子，这一点谁也改变不了。”
袁术犹豫道：“但若陛下临终前下诏……”
“所以我们必须确保陛下不会下这样的诏书。”何进斩钉截铁地说，“张让已经答应我，会时刻守在陛下身边，不让董太后的人有机可乘。”
曹操若有所思：“张让可靠吗？此人狡诈多变……”
“他女儿嫁给了我侄子，我们是一条船上的人。”何进自信地说，“更何况，辩儿继位对他最有利。刘协若上位，董太后第一个要除掉的就是他们这些宦官。”
正说话间，管家匆匆进来，在何进耳边低语几句。何进脸色一变，起身道：“宫里来报，陛下病情突然加重，召我即刻入宫。”
众人闻言皆惊。袁术急道：“此乃关键时刻，大将军务必小心！”
何进点点头，披上外袍：“你们立刻去联络各营将领，做好应变准备。我这就入宫，绝不让任何人有可乘之机。”
当何进的马车疾驰向皇宫时，张让已经守在刘宏的病榻前。汉帝面色蜡黄，呼吸微弱，显然已到了弥留之际。
“陛下，您要坚持住啊……”张让假意抹泪，实则密切关注着殿内动向。
刘宏微微睁开眼，气若游丝：“太子……太子……”
张让连忙道：“太子殿下就在外面候着，老奴这就去请。”
他刚转身，董太后却带着刘协闯了进来：“陛下！协儿来看您了！”
张让眼中闪过一丝阴鸷，却不得不行礼：“老奴参见太后。”
刘宏看到刘协，眼中浮现一丝慈爱：“协儿……”
董太后趁机道：“陛下，协儿近日学业大有长进，太傅赞不绝口。您看，这是协儿写的字……”她示意刘协上前。
刘协乖巧地跪在榻前，小手握住父亲枯瘦的手指：“父皇，您快点好起来，协儿还想听您讲故事呢。”
刘宏眼中含泪，颤抖着抚摸幼子的头发。
就在这关键时刻，何进带着刘辩匆匆赶到。何皇后也紧随其后，看到董太后和刘协已在殿内，脸色顿时变得煞白。
“陛下！辩儿来了！”何皇后高声道，拉着刘辩快步上前。
刘宏的目光在两个儿子之间游移，显露出明显的挣扎和痛苦。
张让见状，立刻尖声道：“陛下，太子殿下才是嫡长子，按照祖宗法度……”
董太后怒斥：“闭嘴！你这阉人，也敢干涉皇家事务？！”
殿内气氛剑拔弩张，一触即发。何进暗中握紧了佩剑，警惕地盯着董太后身边的董重和蹇硕。
就在这千钧一发之际，刘宏突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在锦被上。众人惊呼，太医连忙上前。
汉帝颤抖着抬起手，指向刘辩，嘴唇蠕动着想要说什么……
汉帝的手指如枯枝般颤抖着，最终落在刘辩身上。
殿内霎时鸦雀无声，连董太后都屏住了呼吸。那根手指仿佛有千钧之重，承载着一个帝国的未来。
“陛下！”何皇后率先跪下，拉着刘辩一同伏地，“陛下圣明！”
张让眼疾手快，立刻尖声宣道：“陛下有旨，太子刘辩继位大统！”
“不！”董太后厉声尖叫，保养得宜的面容扭曲成一团，“陛下还未说话！你这阉人竟敢——”
灵帝突然剧烈抽搐起来，喉咙里发出“咯咯”的声响，嘴角溢出带血的泡沫。太医慌忙上前，却在触到天子脉搏的瞬间面如死灰。
“陛下……驾崩了。”
何进第一个反应过来，他大步上前，一把将刘辩抱起放在龙榻之上，转身面对殿内众人，声如洪钟：“先帝遗命，太子刘辩继位！尔等还不拜见新君？”
袁绍、曹操等人立刻跪倒，齐声高呼：“臣等拜见陛下，万岁万岁万万岁！”
董重和蹇硕犹豫地看向董太后，后者脸色铁青，眼中怒火几乎要喷薄而出。但在何进虎视眈眈的目光下，董太后最终也不得不缓缓跪地，只是膝盖僵硬得像是绑了铁块。
年仅十七岁的刘辩坐在宽大的龙床上，双脚甚至够不着地面。他茫然地看着跪了一地的众人，又看向泪流满面的母亲，最后目光落在灵帝已经僵硬的尸体上。他突然明白，从此刻起，他不再是需要父亲庇护的孩子，而是这个庞大帝国的统治者了。
“众……众卿平身。”刘辩努力模仿着记忆中父皇的语气，声音却还是忍不住发抖。
何进嘴角露出一丝满意的笑容。他转向张让：“张常侍，立刻准备新帝登基大典。郭常侍，去通知三公九卿，明日卯时在德阳殿朝会。”
张让躬身应是，眼中却闪过一丝阴霾。他原以为能在灵帝临终前捞到更多好处，没想到事情发展得如此之快。但现在不是计较的时候，他必须确保自己在新朝中的地位。
董太后缓缓起身，冷冷道：“先帝尸骨未寒，你们就急着——”
“太后累了。”何进打断她，语气不容置疑，“来人，送太后回宫休息。渤海王年幼，也需人照料，就请太后多费心了。”
这是变相的软禁。董太后气得浑身发抖，但在何进强势的态度下，她只能牵着刘协愤然离去。临行前，刘协回头看了一眼坐在龙床上的兄长，那眼神完全不像一个九岁孩子应有的纯真，而是充满了复杂的情绪。
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