阿澈的目光如刀，直刺灌木丛深处。那片叶子微微晃动了一下，随即恢复平静。
“出来吧。”他的声音不带情绪，却透着不容置疑的压迫感。
片刻后，一道瘦削身影缓缓从树影中走出。是个年轻人，穿着粗布短打，脸上带着几分怯意，却又藏着一丝倔强。
“你是谁？”神秘人上前一步，手中铜镜微微抬起。
年轻人咽了口唾沫，低声道：“我……我是来帮你们的。”
“帮我们？”阿澈冷笑，“躲在暗处跟踪也算帮忙？”
“我没想偷听！”年轻人急忙辩解，“我只是……只是不知道该怎么开口。”
神秘人与阿澈对视一眼，彼此都看出对方眼中的疑惑。他们没时间浪费在这种不明身份的人身上。
“你若真想帮忙，就先说出你的来历。”神秘人语气缓了些。
年轻人犹豫片刻，终于开口：“我叫小七，是附近村子里的人。我爷爷说过，每隔百年，都会有外来者踏上龙谷荒径，而这些人，不是死在途中，就是再也没回来过。”
他顿了顿，眼神变得认真：“我不想你们也落得那种下场。”
阿澈沉默片刻，忽然道：“既然你知道这条路有多危险，为何还要跟上来？”
“因为我能带你们去遗迹。”小七抬起头，眼中闪过一丝坚定，“我知道一条近路。”
神秘人皱眉：“你怎么会知道近路？”
“因为……”小七咬了咬牙，“我以前偷偷进去过一次。”
这句话一出，空气仿佛凝固了一瞬。
阿澈目光微变，正要再问，却被神秘人轻轻拉住。后者低声说道：“让他带路吧，至少比我们瞎闯强。”
阿澈沉吟片刻，终是点头：“好，但如果你骗我们，后果你自己清楚。”
小七用力点头，转身引路。
几人继续前行，地势越发崎岖，空气中弥漫的腐朽气息也愈发浓重。一路上，小七果然熟悉地形，绕开数个险地，行进速度明显加快。
黄昏时分，他们来到一处山谷边缘。前方，一条河流横亘眼前，水流湍急，浪花翻涌，河面宽达十余丈，水声轰鸣，令人望而生畏。
“这是龙息河。”小七站在岸边，指着对岸道，“传说这条河曾被龙血染红，凡是渡河失败之人，都会被卷入河底，永远无法上岸。”
阿澈低头看着奔腾的河水，眉头紧锁：“我们必须过去。”
“有办法吗？”神秘人问。
阿澈没有回答，而是从怀中取出一根绳索。那绳索通体泛金，隐隐有龙纹浮现，正是龙家秘传之物——龙绳。
“这东西能承受百人之力。”他说，“只要有人能先游到对岸，将它固定，其他人就能借力渡河。”
“我去。”神秘人主动请缨。
阿澈看了他一眼，点头：“小心点。”
神秘人深吸一口气，纵身跃入水中。冰冷的河水瞬间将他包裹，激流冲刷着他每一寸肌肤。他咬紧牙关，奋力向前游去。
河水远比想象中凶猛，几次几乎将他卷回原地。但他始终没有放弃，最终在众人紧张注视下，终于抵达对岸。
他迅速将龙绳牢牢绑在一棵古树上，然后挥手示意。
阿澈立刻抓住绳索，开始缓慢向对岸移动。水流冲击着他的身体，龙绳也在剧烈晃动，但他稳住身形，一步步前进。
随后，其他人依次出发。每个人都紧紧抓着龙绳，在湍急的河流中艰难前行。
轮到小七时，他有些迟疑。
“别怕。”阿澈在对岸鼓励道，“抓紧绳子，别松手。”
小七点点头，闭上眼睛，跳入水中。
起初一切顺利，可当他游到一半时，龙绳突然剧烈晃动起来。原来是上游一股暗流袭来，让整条绳索剧烈摆动。
“小心！”神秘人大喊。
话音未落，小七一个不稳，竟从龙绳上滑落，整个人被湍急的河水卷走！
“快拉绳子！”阿澈大喝。
岸上几人立刻收紧龙绳，试图减缓水流冲击。同时，一名同伴毫不犹豫地伸手去抓小七的手臂。
千钧一发之际，那只手终于抓住了小七的衣袖。两人合力将他拉回龙绳上。
小七脸色苍白，浑身湿透，嘴唇都在颤抖。
“没事了。”那人拍了拍他的肩，“你已经过去了。”
小七喘着气，勉强露出一丝笑容。
所有人都安全抵达对岸后，阿澈检查了一遍龙绳的状态。果然，正如之前所料，部分地方因水流冲击已出现磨损。
“不能再用第二次了。”他说，“接下来的路，只能靠自己。”
神秘人点头，转头看向小七：“你还好吗？”
小七深吸一口气，努力站直身子：“我没事，还能继续走。”
阿澈没有再多说什么，而是率先迈步向前。其他人紧随其后，踏入新的未知之地。
夜色渐浓，风起林间，吹动残叶。远处，隐约传来一声低沉的兽吼，仿佛在预示着什么。
阿澈的脚步未曾停歇。
他们必须继续前行。
因为，真正的考验才刚刚开始。
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